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小汐正把泡好的糯米沥干水，忽然“哎呀”一声，举着个青瓷小罐晃了晃：“小姐你快瞧！这不是上月侯老夫人送的那罐桂花蜜吗？我当初顺手塞灶膛边暖着，竟给忘了，这会儿摸着还温乎呢！”

沈宝儿接过罐子，拧开盖子，甜香扑鼻。她舀了半勺含在嘴里，眉眼弯起来：“正好，明儿蒸汤包时淋一点在蟹黄馅里，再撒几粒松子，李尚书爱这口清甜不腻的，定能多吃两个。”

话音刚落，院门又被叩响了，这次力道轻缓许多。小汐跑去开门，却见侯府的老管家立在阶下，怀里抱着个裹得严实的长条包袱，见着人就笑：“宝儿姑娘还没歇呢？我们老大人回府后念叨，说方才走得急，忘了把给姑娘备的东西送来。这是老大人前些日子得的几匹软烟罗，颜色都是年轻姑娘家喜欢的，还有一匣子南边进贡的干桂花，让您想怎么使就怎么使。”

沈宝儿忙将人请进院，接过包袱，指尖触到那软烟罗细腻的料子，心里又是一暖：“侯老大人太费心了，这可使不得，方才那荷包已经……”

“使得，使得。”老管家笑呵呵地打断，“老大人说了，您别总想着退，您收下，他来吃饭时才更踏实。他还特意嘱咐，那孙少爷嘴刁，明儿要是汤包蒸得好，让他吃顺了心，往后他府上的节礼，都从咱们这儿订——这话可是老大人亲口交代的，半点儿不掺假。”

沈宝儿听得忍俊不禁，心道这哪是谈生意，分明是老小孩惦记口热饭。她将点心匣子塞了半盒玫瑰酥给老管家带着路上吃，一直送到院门口，才折返回来。

刚跨进灶间，就见沈清禾不知何时已坐到了灶前的小凳上，手里拿着火钳，正慢慢拨弄灶里的炭火。火光映着他半张脸，平日里总是板正的眉眼此刻柔和了许多。他抬眼看向女儿，嗓音低低的：“侯大人是真心疼你。朝堂之上，他们这些人面上都得端着，唯有在咱们这小院里，能喘口气。你能把这烟火气守住，比什么都强。”

沈宝儿在他对面坐下，也拿起根细柴，轻轻添进灶膛：“爹，我懂。宽叔记账时，我见欧阳将军那玉佩折了八百两，原该推回去的，可您却让记在预付膳资下……”

沈清禾轻咳一声，目光落在跳跃的火苗上：“欧阳那人，面子薄，又爱较真。若直接退钱，他觉着欠了人情，下次便不好意思再来。记成预付，他吃得安心，咱们也收得名正言顺。这官场上的往来，有时候不必算得太清，留几分余地，情分才长久。”

父女俩正说着，王氏端着一盘刚切好的腌脆瓜走出来，听见这话便笑道：“你们父女俩倒聊起这个。宝儿，你只管把饭菜做得妥帖，剩下的交给你爹和宽叔操心。李尚书爱吃蟹，侯老大人恋着一口家常面，周将军惦记那口酱骨头，把这些记在心里，比记在账本上更要紧。”

小汐在一旁使劲点头，手里还攥着个准备明天给周家小子当“教材”的木头勺子：“夫人说得对！我昨儿听周将军嘀咕，说他家那小子连煮粥都能煮糊，愁得他胡子都快揪秃了。明天我就教他用小火慢搅，保准不糊锅！”

众人正说笑间，院门外又传来一阵急促的脚步声，这次还夹杂着少年人清亮的嗓音：“沈姑娘！沈姑娘可在？我爷爷让我来传话，说明儿他带孙少爷过来，让我们千万别摆席，就要四菜一汤，越家常越好！对了，我爷爷还说，要是汤包里能放点他上次夸过的那股子梨香，他就把家里那套前朝的《食经》拓本带来，借您抄一个月！”

沈宝儿一听便笑了，扬声应道：“知道了！回去告诉你爷爷，放心，忘不了那股梨香！”

待那小厮跑远，小汐拍着手笑：“哎呀，这下连《食经》都能瞧见了！小姐，咱们这灶台可比翰林院还有吸引力呢！”

沈宝儿眼底漾开暖意，低头看着灶膛里明明灭灭的火光，轻声道：“可不是么。他们图的从来不是山珍海味，就是这一口像家的味道。”

夜更深了，算盘声渐渐停歇，宽叔打着哈欠回了房。沈清禾起身掸了掸衣袍上的草木灰，对妻女温声道：“歇着吧，明日还得早起。宝儿，那蟹黄汤包，馅儿里少搁些姜，李尚书胃寒。”

王氏笑着应下，牵了沈宝儿的手往屋里走。小汐哼着歌把最后一把糯米放进蒸笼，吹熄了灶台边的灯。

整个院子静下来，只有檐角挂着的旧铜铃在风里轻轻响动。沈宝儿站在廊下回望，后厨的窗纸上还隐约透着一点余烬的红光，像一颗不肯睡去的心脏，安稳地、有力地跳动着。

她知道，明天太阳升起时，灶膛里的火会重新烧旺，蒸笼会冒起白汽，院门会一次次被推开，而那些奔波于朝堂与风尘中的人，又会循着这缕炊烟回来。而她要做的，不过是将每一顿饭都做得妥帖，让每一个推门而入的人，都能在这一方小院里，尝到一点像家一样的、踏实的暖意。

这沉甸甸的人心，她接得住，也守得稳。