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寿宴散了之后，霍锦惜带着霍仙姑在解府后院的花园里走了走。雨已经停了，园子里的石板路还有些湿，两旁的栀子花开得正好，香气浓郁得有些发腻。霍锦惜走在前头，背着手，像是随口闲聊一般说道：“今日见着吴家的那位老五了？”

霍仙姑心里微微一动，面上却不动声色：“见着了。”

“你觉得这个人怎么样？”

“姑姑问这个做什么？”

霍锦惜回头看了她一眼，眼神里带着点琢磨的意思：“吴家这几年势头不错，吴老狗年纪轻轻把家里管得服服帖帖的，不容易。他跟你年纪也相仿，往后霍家跟他家打交道的时候少不了。你先认认人，总是好的。”

霍仙姑没有接话。她听出来了，姑姑这话里有另一层意思——霍家现在缺帮手，九门里能结盟的几家她都该留意着。吴老狗年纪轻、家底厚、人面广，确实是值得拉拢的对象。

但霍仙姑想到的却不是结盟。她想到的是他蹲在地上给狗包伤口的那个样子，想到的是他刚才在廊下说的那句“别见着一个好看的姑娘就往上贴”。那人说话的时候，语气是轻快的，像是根本没往深处想。霍仙姑觉得自己想得有点多，她把那股念头压下去，应了一声：“知道了。”

霍锦惜又说了几句别的，无外乎是让她在九门的往来里多上心，霍家的脸面不能在她这儿折了。霍仙姑一一应下，姑姑说什么她就听什么，但她心里清楚，这些话她大半都没听进去——她在想别的事。

那天之后的一个月里，霍仙姑再没见过吴老狗。九门的几家之间虽然走动不少，但也不会天天碰面。她偶尔从旁人嘴里听到他的名字：“狗五爷又得了条好狗”“吴家在北边那桩生意做成了”“有人看见狗五爷在街上蹲着喂野狗”——听到的时候，她表面上没什么反应，心里却会多留个意。

她觉得这种感觉很奇怪。她不是没见过世面的姑娘，霍家虽说不比早年了，到底也是长沙城里有头有脸的人家。她从小跟着家里人出入各种场合，见过的人多了去了，没有一个让她这样惦记的。但她也说不清自己到底在惦记什么——吴老狗跟她不过是一面之缘，连话都没说上几句，她对他的了解全是从旁人嘴里听来的，零零碎碎的，拼不出一个完整的样子。她只是记得那个人蹲在路边，给一只瘸腿的狗包伤口的模样。

五月里，天气热起来了。霍仙姑的祖父病了一场，躺在床上半个月起不来身。霍家上下一片忙乱，请医问药的，烧香拜佛的，能做的都做了。霍锦惜在外面跑生意顾不上家里，几个婶娘又各怀心思，明面上是在照顾老爷子，暗地里都在盘算着往后家产怎么分。霍仙姑每天早晚都去祖父床前请安。有一日傍晚，祖父精神好了一些，靠在床头喝粥，看见她进来，便招了招手让她近前。

“七姑娘，”祖父的声音沙哑，“你姑姑说，上回带你去了解家的寿宴？”

“是。”霍仙姑在床边的凳子上坐下，“祖父觉得如何？”

“解家那九爷是个精明人，往后跟他家来往，不必太深，也不必太疏。”祖父喝了口粥，停了停，又说，“吴家的那个老五，你见着了？”

霍仙姑心里跳了一下，垂下眼：“见着了。”

“你觉得他怎么样？”

祖父问的跟姑姑一样，但霍仙姑知道，祖父问的不一样。姑姑问她是想让她心里有数，祖父问她是真的在等她的回答。她想了想，说：“看着面善，不像是难相处的人。”

祖父看了她一眼，没说好也没说不好，只是慢慢地把碗里的粥喝完了。霍仙姑接过空碗，正要起身出去，祖父忽然说了一句：“吴家那位五爷，他养了一院的狗，但听说他爹娘走得早，家里没什么人。这种人，心善归心善，心思也重。”

霍仙姑脚步停了停，没回头，只说：“孙女儿记住了。”她不知道祖父为什么忽然说起这个，但她把这句“心思也重”记在了心里。

又过了半个月，霍锦惜从外面回来，带回来一桩事。她说吴老狗那边最近在查一桩跟古物有关的案子——有人从长沙城外的一个墓里起出了一批东西，东西流到了市面上，吴老狗想追回来，但人手不够，想找个靠得住的一起干。

“这事霍家掺不掺？”霍锦惜问老爷子。老爷子靠在床上，咳嗽了几声，说：“你拿主意。”霍锦惜想了想，说：“吴老狗这人做事靠谱，他开口找人帮忙，多半是有把握的。霍家跟他搭上这一趟，往后也好说话。”老爷子没反对。

霍锦惜便跟吴老狗那头通了气，定了日子见面详谈。她本来打算自己去的，但临出门那天被一桩急事绊住了脚，走不开，便把霍仙姑叫了过来：“七姑娘，你去一趟。跟吴家五爷把话说清楚，霍家愿意搭这个手，他那边有什么条件，你记下来，回来跟我说。”

霍仙姑接过那张纸，看着上头写的地址——北正街，何记茶馆。她心里那根弦，忽然被拨了一下。她应了一声“好”，换了件素净的月白色衫子，拿上纸笔，便出了门。

到何记茶馆的时候，是午后。茶馆里人不多，二楼靠窗的位子上坐着个人，面前搁着一壶茶，正低头看手里的什么东西。他脚边趴着一只黑狗，听见楼梯响，耳朵动了动，抬头看了一眼，又懒洋洋地趴回去了。霍仙姑上了楼，走到那张桌前。吴老狗抬起头来，看见是她，微微愣了一下——大概他以为来的是霍锦惜。

“霍姑姑有事走不开，”霍仙姑在他对面坐下，把纸笔放在桌上，“让我来跟五爷谈。”她说话的语气很平静，像是在说一件再平常不过的事。但她坐下之后，心跳得有点快。

吴老狗看了她几秒，然后把手里那叠纸放下，笑了一下：“七姑娘亲自来，那倒是我怠慢了。”他给她倒了杯茶，推过去。茶汤碧绿，在粗瓷杯里晃了晃，冒出一缕白气。霍仙姑端起杯子，抿了一口——茶是普通的粗茶，带着一点涩味，跟她在解府喝的碧螺春没法比。但她觉得这杯茶，喝起来倒是挺自在的。

她放下杯子，看向吴老狗：“五爷说说那桩事吧。”吴老狗靠在椅背上，看了她一眼，又看了看她带来的纸笔，忽然笑了：“七姑娘要记下来？”她说：“姑姑让我记的。”他说：“那我说慢一点。”

他端起自己的茶盏喝了一口，想了想，便开始说了。他说话不紧不慢的，把事情的前因后果讲了一遍——哪儿来的东西，流到谁手里了，现在大概在什么位置，他打算怎么追——条理清楚，但也不刻意卖弄。说到要紧的地方，他会停下来看她一眼，像是在确认她跟没跟上。霍仙姑低着头，手里的笔写着字，写得很快，字迹工整，偶尔在关键处划一道线。吴老狗说到一半的时候，看了一眼她写在纸上的字，微微点了下头，像是觉得她的字写得不错。

“大概就是这么个情况。”他说完了，端起茶盏喝了一口，“霍家这边，七姑娘觉得能搭这个手吗？”

霍仙姑把笔放下，看了一眼自己记的东西，然后抬起头，正视他的眼睛：“五爷觉得这事有几成把握？”吴老狗被她这么一问，愣了一下，然后笑了。他跟人谈事的时候，对面的人要么满口答应，要么拐弯抹角地推辞，很少有人先问他“几成把握”。

“七成。”他说。

“那剩下的三成呢？”

“剩下的三成，要看搭手的这个人靠不靠得住。”

他这话接得很快，带着点随意的意思，但霍仙姑听出来了——他是在试探她。他嘴上说的是“搭手的这个人”，其实是在看她霍仙姑本人到底能不能顶事。

霍仙姑没有避开他的目光。她把纸折好收起来，说：“霍家既然答应搭这个手，就不会拖五爷的后腿。剩下的那三成，五爷到时候就知道了。”

她站起来，朝他微微点了下头：“我先回去跟姑姑说一声。具体怎么安排，五爷定个日子派人知会霍家就行。”吴老狗也跟着站起来，大概想客套一句“我送送七姑娘”，但他还没开口，脚边那只黑狗先动了——它站起来，走到霍仙姑脚边，嗅了嗅她的裙摆，然后仰起头来，用湿漉漉的黑鼻子蹭了一下她的手。

霍仙姑低头看着那只狗，心里忽然软了一下。她蹲下来，伸手轻轻摸了摸狗的脑袋，那只狗眯起眼睛，尾巴摇了摇，像是很受用的样子。吴老狗站在一旁，看着这一幕，脸上的表情有点说不上来。过了一会儿他开口，语气里带了一丝自己也未必察觉到的柔和：“它对生人一般不怎么亲近。”

霍仙姑站起来，拍了拍手上的狗毛，看了他一眼，说：“那是它比五爷会看人。”说完她转身走了，下了楼，出了茶馆。五月的阳光照在青石板街上，明晃晃的，热得人有些发晕。霍仙姑走在街上，嘴角弯了一下，然后很快又抿平了——她没回头，但她在想，刚才那句话，他应该听懂了。

茶馆二楼，吴老狗站在窗边，看着那个月白色的身影拐过街角不见了。他低头看了一眼脚边的黑狗，踢了踢它的屁股：“唐僧，你到底是哪头的？”黑狗仰起头，冲他“呜”了一声，又趴下了。吴老狗摸了摸鼻子，坐回去，把那杯凉了的茶端起来又放下——他也不知道自己怎么了，就是觉得刚才那个姑娘蹲下来摸狗的时候，他好像有一瞬间忘了接话。

他想：霍家的七姑娘，好像跟他听说的不太一样。