第七十二章

江南的风，少了北疆刺骨的凛冽，却依旧带着江水浸透的湿冷。

楚烬禾半跪在河滩的泥地上，浑身衣袍浸透江水，沉甸甸贴在皮肉。刚刚泅渡上岸的两名护卫同样狼狈不堪，其中一人手臂被礁石划开一道深长伤口，鲜血混着泥水往下淌。消失在江流之中的同伴，再也没有浮出水面，滔滔江水无声吞没了一条鲜活性命。

楚烬禾低头，紧紧抱着怀中油布包裹的密信，指尖一遍遍确认外层封布没有一丝渗水。那卷记载萧垣通敌罪证的纸卷完好无损，是所有人用性命换来的希望。

“先离开河滩。”她压下喉咙里的咳嗽，肩头箭伤经过江水反复浸泡，红肿发烫，每动一下都钻心的疼，“江边乃是巡检常来巡查之地，我们浑身湿水，模样惹眼，极易暴露行踪。”

此地虽已渡过大江，踏入江南地界，却绝不代表安全。萧垣在朝中根基盘根错节，门下党羽遍布各州府，缉拿她的海捕文书，恐怕早已快马递达江南各个州县。只要容貌被人留意，转眼便会引来官府捕快。

二人搀扶着楚烬禾，离开滩涂，钻入岸边一片茂密的芦苇荡深处暂作休整。

芦苇丛密不透风，隔绝外界视线。楚烬禾拆开肩头早已被泡烂的包扎布条，伤口皮肉泛出发白浮肿，部分地方已经发炎。随行护卫身上伤药所剩无几，只能取出一点残余草药，草草捣碎敷上，再撕下内层衣衫重新缠紧。

没有炭火，湿冷衣物无法烘烤，冷风一吹，寒意直钻骨头。楚烬禾止不住微微发抖，连日逃亡耗空身体，高热的征兆已经隐隐浮现，脑袋一阵阵昏沉眩晕。

“姑娘，前方不远便是临江镇。”一名护卫拨开芦苇，望向远处炊烟袅袅的集镇，声音压得极低，“镇上人多混杂，可以买到干粮、干衣与伤药。只是镇子必有官差巡守，海捕画像定然张贴在城门处，我们这般模样，万万不可大摇大摆入城。”

楚烬禾闭目稍作调息，纷乱思绪在心底飞快梳理。

北疆旧部，一部分留在荒滩为掩护她渡江而血战，一人葬身江底，如今身边仅剩两人。人手凋零，前路孤悬。想要去往京城千里迢迢，沿途州府关卡重重，到处都是萧垣的耳目。若是贸然走官道，等于自投罗网。

可不走城镇，便得不到补给。干粮早已耗尽，伤药几乎告罄，继续这般硬撑，不等遭遇追捕，伤病便足以将三人拖垮。

楚烬禾缓缓睁开眼，眼底褪去逃亡时的慌乱，多了几分沉静的谋划。

“不可直接走正门进城。”她低声说道，“临江镇临河，会有小码头供民间货船停靠，码头旁多是流民、脚夫，鱼龙混杂。我们寻偏僻侧口混入，买齐所需物资，绝不耽搁，买完便立刻离开，不在镇中留宿。另外，我们要改换样貌，尽量避开人多之处。”

商议已定，三人捡来芦苇与淤泥，简单抹脏面容，将头发散乱束起，刻意掩盖原本容貌。把密信再次向内衣襟深处藏牢，外面套上一层沾满泥污的外衫，尽量伪装成逃难流离的百姓。

绕开集镇正门，顺着河岸，从码头杂乱的流民堆里混进临江镇。

镇中烟火喧嚣，叫卖声此起彼伏。街道墙壁之上，果然张贴着官府海捕告示，楚烬禾的画像赫然在上。画像虽有几分失真，可眉眼轮廓依稀可辨。楚烬禾垂着头，压低帽檐，不敢多做张望，快步穿行在街巷角落。

街上往来的衙役捕快不时走过，三人的心时刻悬在嗓子眼，每一次与官差擦肩而过，都做好了搏命的准备。

寻一处偏僻的杂货小摊，买下粗布干衣、干粮饼馍，又偷偷在药铺后门，高价求来外敷内服的伤药。全程不多言语，付过钱币拿上东西便迅速抽身，不敢多做片刻逗留。

正当一切即将办妥，准备寻路离开镇子之时，街角忽然传来交谈之声，传入耳中。

“听说了吗？北边传来消息，北疆守将萧垣大人，立下赫赫军功，朝廷要下旨大加封赏。”

“那个楚家叛党余孽，至今还没有抓到，听说已经投江身死了。萧大人平定边境，那可是大功臣。”

“若是叛匪已死，案子便了结了，朝廷也能少一桩麻烦事。”

楚烬禾脚步猛地顿住，心口骤然一沉。

萧垣！

他残害楚家满门，私通外敌，手上沾满鲜血，如今，竟要以功臣之名，接受朝廷封赏。而她，这个唯一握有罪证活着的人，已经被外界传作投江殒命。

这是萧垣放出的流言。

一旦朝野上下都认定楚烬禾已经死于大江，那么即便她活着赶到京城，再拿出密信，世人也只会以为是伪造的伪证，是别有用心之人刻意构陷功臣。

他要让她，活成一个死人。

护卫也听得分明，面色凝重，伸手悄悄按上腰间短刃，护在楚烬禾身侧，示意她尽快离开此地，不可停留。

楚烬禾死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，心口翻涌着愤懑与寒凉，却不敢表露半分。此地人多眼杂，稍有失态，便是万劫不复。

她垂下头颅，遮住眼底翻涌的恨意，一言不发，随着二人快步穿梭小巷，离开临江镇。

重新回到镇外的荒郊树林。

寻一处隐蔽的密林，换上买来的干衣，重新处理身上的伤口。吞下药丸之后，浑身滚烫的灼烧感稍稍缓解，可是心头重压，却丝毫没有减轻。

“萧垣散播谣言，对外宣称姑娘已经投江而亡。”护卫眉头紧锁，“若是这个说法传入京城，我们千辛万苦保全的密信，很可能再也无法撼动他的地位。”

楚烬禾坐在老树根部，望向通往京城的漫漫长路，风吹动她散乱的鬓发。

“他想让我做一个死人，我偏要活着进京。”她的声音不高，却带着一股不肯屈服的韧劲，“流言可以哄骗远在朝堂的百官，却抵不过确凿的物证。只是，我们不能再贸然直接去官府递状。萧垣党羽遍布，贸然投递密信，证据会直接落入他的手中。”

沈砚远在北疆，音讯断绝，前路孤立无援。想要扳倒权倾朝野的萧垣，不能硬闯。

“京城之中，楚家昔日尚有一位世交旧友，如今身居御史之位。为人刚正不阿，当年楚家出事，他无力出手相救，却未曾依附萧垣。”楚烬禾缓缓开口，回忆起往昔旧事，“若是能够寻到此人，将密信私下递交，借由他之手呈递天子，才有机会揭开全部真相。”

只是千里赴京，关卡重重。

而且，时隔许久，人心易变。时过境迁，那位世交，还敢不敢冒着得罪萧垣的风险，接纳罪臣之女，收下这份要命的证据，也是未知。

可眼下，这已经是唯一可行的路。

“去往京城，不能走光明官道。”楚烬禾抬眼看向两名仅剩的护卫，“我们改走民间商道小路，绕开州县关卡，一路向北。前路凶险，你们若是想要就此脱身，寻一处地方隐姓埋名活下去，我绝不怪罪。”

两名护卫齐齐躬身，神色坚定。

“我等承蒙楚家厚恩，危难之时，绝不会弃姑娘而去。愿一路护送姑娘，奔赴京城。”

暮色降临，残阳斜斜洒落林间。

三人简单用过干粮，不敢久歇，趁着天色尚未完全暗透，踏上向北而去的漫漫路途。

大江隔不断血海冤屈，江南亦非安身之地。京城遥遥在望，可一场更为凶险的朝堂博弈，正在前方静静等待着她。