第七十三章

残阳沉没在地平线，暮色把郊野染成一片昏黄。

离开临江镇，三人踏上向北的民间商路。并非车马络绎的官驿大道，只是行商、挑夫踩出来的乡间土路，蜿蜒曲折，穿行在田野、村落与荒岭之间，避开州县城门的盘查关卡。

晚风裹挟泥土与草木的气息吹来，楚烬禾身上高热反反复复，时轻时重。肩头箭伤经过反复沾水发炎，即使敷上药草，依旧隐隐作痛，每走很远一段路，便会一阵阵眩晕袭来。她只能咬牙硬撑，不敢多做歇息。

一旦停下脚步，萧垣的流言便会一步步固化。对外她已是投江而死的叛党余孽，留给她的时间，已经不多。

身边两名护卫一左一右，时刻护在她的两侧。一人在前探路，留意前方村落路口有无官差巡捕；一人断后，观察身后是否有人尾随追踪。干粮有限，三人每顿只分薄薄一块饼馍，尽量节省，以备遇上荒无人烟的地段。

一路上，尽量避开村镇白日的喧嚣。白日躲进山林破庙或者废弃土屋休整，等到夜色深沉，再借着月光赶路。偶尔不得已途经小村落，便伪装成流离逃难的百姓，低头敛容，绝不与人多交谈半句。

沿途茶肆、路边闲谈，处处都能听见关于北疆的传闻。

萧垣大捷、楚氏余孽已葬身江水的说法越传越广。不少百姓口中，萧垣是保境安民的盖世功臣，楚家是通敌叛国的罪臣。听着这些颠倒黑白的议论，楚烬禾心中如同刀割，却什么都不能辩驳。

只要她当众吐露身份，立刻便会引来杀身之祸。

这日深夜，月色淡薄，三人寻到一座荒废山野破庙。庙宇早已破败不堪，神像倾颓，屋顶漏下点点星光，墙角长满荒草，四处散落残破香灰。

关上摇摇欲坠的庙门，用断木抵住房扇，这里便是临时歇脚之处。

护卫拾来干枯树枝，不敢燃起明火，只借着微弱月色，拆开楚烬禾肩头的布条查看伤势。伤口依旧红肿，部分皮肉溃烂，高热反反复复不退。

“姑娘，这样下去不行。”护卫眉头紧锁，声音压得很低，“伤口炎症不消，持续发热，如此日夜赶路，身体迟早会垮。若是你倒下，密信无人送入京城，所有人的牺牲全部付诸东流。我们最好找一处僻静小镇，暂住一两日调理伤势。”

楚烬禾背靠冰冷墙壁，微微闭着眼，脑袋昏沉发胀。她何尝不知身体已经濒临极限，可心中满是顾虑。

“可但凡有集镇，便会有官府耳目。我们身份凶险，多停留一日，便多一分暴露的风险。”

“我们找那种极小的山野集市，并非州县大邑。”另一名护卫说道，“来往大多是乡野村民，海捕文书未必传达到那样偏僻之地。我们租一间偏僻小院，闭门不出，只买药调理，不与人交际，速战速决。”

楚烬禾沉默许久。身体已经发出预警，如果硬撑继续连夜赶路，很可能半路高烧昏迷，反倒更加危险。

她缓缓点头：“好。天亮之后，寻一处偏僻乡集落脚。切记，不可泄露半分来历。”

夜半，破庙之内一片死寂。两名护卫轮流值守，一人靠着门边警戒，一人闭目短暂休憩。

楚烬禾蜷在角落，难以入眠。怀中油布包裹的密信，隔着薄薄衣衫硌着胸膛。一幕幕画面不断在脑海翻涌——楚府冲天的火光，父兄倒下的身影，寒溪谷湍急的流水，荒滩上旧部浴血阻敌，还有被江流吞噬的那名护卫。

太多人命压在她的肩头。

她不敢失败。

天光微亮，天边泛起鱼肚白。

三人离开破庙，依照乡间路人的只言片语，寻到一座名叫槐溪集的山野小集市。镇子规模很小，不过几十户人家，一条短街，没有重兵衙署，只有寥寥几名维持集市秩序的乡勇。海捕的画像，果然还没有传到此地。

花少量银钱，租下镇子边缘一处偏僻小院，院墙高大，院落僻静，少有人来往。

闭门关上院门，总算得到短暂安宁。护卫外出，悄悄买来药材、米面，归来之后便不再外出，院门终日紧闭。楚烬禾安心静养，按时敷药服药。几日休养下来，身上高热渐渐褪去，肩头溃烂的伤口慢慢收口，精神稍稍好转。

本以为可以安稳休整几日，再继续北上奔赴京城。

可平静仅仅维持三日。

这一日午后，院外街巷传来喧哗之声。马蹄声踏过石板路，并非本地乡勇闲散的脚步声，是训练有素的官兵。

护卫神色一紧，立刻冲到门缝向外悄悄窥探。

一队官差装束的人马，正穿行槐溪集的街巷之中，挨家挨户盘问过往外来之人。为首之人手中拿着一纸文牒，虽然没有张贴大幅画像，却在挨个盘查近期外来落脚的陌生面孔。

“萧垣的人手，竟然追到这种偏僻乡野来了。”护卫回身，面色凝重，“他们并没有大张旗鼓张贴告示，是暗地暗访搜捕，不张扬，悄悄排查外来流民。”

楚烬禾心头一凛。

萧垣根本没有真正相信“她投江身死”的流言。放出死讯是用来蒙蔽朝堂，私下里依旧没有停止追杀，撒开密探暗线，沿着渡江之后北上的路线，一处一处搜捕过来。

此地，已经不宜久留。

“我们必须立刻离开。”楚烬禾迅速起身，收拢好密信，将简单行囊迅速收拾完毕，“不能走正门，一旦院门打开，很可能直接撞上外面盘查的差人。”

小院院墙颇高，正门外面便是街巷，差人就在附近走动。贸然开门，等于自投罗网。

护卫快步走到后院，后院墙角处，院墙有一处早年坍塌修补留下的缺口，堆放一堆杂草柴垛，可以翻越出去，墙外是荒草丛生的野地，远离主街。

“从此处翻院墙离开。”

就在此时，院门外传来了叩门声。

“院内住户，开门！官府盘查外来流民，速速开门答话！”

敲门声一下下响起，越来越急。