第十一章 敢死营

北风跟疯了似的在街巷里横冲直撞，卷起地上的碎雪和尘土，打在人脸上生疼。破败城南门的征兵大营外，各色人影攒动，呼喝声、争执声混着兵器碰撞的脆响，搅得整片区域喧闹不休。

萧烬裹紧身上打满补丁的粗布麻衣，肩头的伤口还没彻底长好，被冷风一吹，丝丝缕缕的钝痛顺着皮肉往骨头里钻。他刚从杂役营绕路出来，赵虎如今还被关在城守大牢里，成了孙浩命案的头号替罪羊，杂役营群龙无首，也没人会在意他这个不起眼的杂役突然消失。

此刻他站在征兵队伍末尾，目光扫过前方一排排面色麻木的汉子。有流离失所的流民，有活不下去的底层农户，还有不少犯了事儿想躲进军营避祸的地痞流氓。乾炎国和玄沙国的边境摩擦越闹越凶，城守府连日张贴征兵告示，但凡能拿得动刀、跑得动路的壮丁，都被一股脑往军营里塞。

“都排好队！磨磨蹭蹭的想挨鞭子是不？”

一名身着灰布军袍的兵卒手里攥着一根牛皮鞭，在队伍旁来回踱步，三角眼扫过众人，语气带着一股子蛮横的本地腔调，“到了这儿就守军营的规矩，敢耍滑偷懒，直接扔去前线填沟壑！”

队伍里的人个个缩着脖子，没人敢接话。乱世里头，当兵是九死一生的差事，可留在城里，要么被无休止的盘查折腾死，要么就在底层泥潭里熬干最后一口气，两相权衡，不少人只能硬着头皮踏上这条路。

萧烬缓步往前挪动，指尖无意识摩挲着掌心。乱葬岗那场血战还历历在目，陈铁手和一众兵丁倒地的模样、绝境之中苏醒的龙力，还有三城会武上空那道虚伪的太子虚影，轮番在脑海里闪过。他心里门儿清，杂役营已经是死地，城守孙正浩疯了一样追查凶手，继续留在城内，早晚要暴露行踪。

唯有军营，战火连绵，杀伐不断，既是最危险的牢笼，也是他吞噬气运、飞速变强的沃土。

不多时，队伍挪到了征兵案几前。案后坐着两名文书，一人执笔登记姓名籍贯，另一人抬眼打量来人，抬手测查修为。旁边还站着两名身材魁梧的什长，专门负责划分兵员去向。

“姓名，籍贯，家中可有亲眷？”执笔的文书头也不抬，笔尖在粗糙的麻纸上沙沙滑动。

“萧烬，无籍贯，孤身一人。”他声音平稳，听不出半分情绪。

文书抬了抬眼皮，上下打量他一番。眼前少年身形算不上高大，衣衫破烂，脸上还留着未消的浅淡伤痕，看着瘦弱单薄，怎么看都不像是能上阵厮杀的料子。他撇了撇嘴，随手在纸上勾画几笔：“凝气境？”

“淬血中期。”

这话一出，旁边负责甄别兵员的什长顿时来了兴致，往前跨出两步，粗粝的目光在萧烬身上来回扫视。这人三十出头，脸上几道深浅不一的刀疤，是常年在边境刀口舔血的老兵，说话带着浓重的东北口音，嗓门大得震人耳朵：“哟？看不出来啊，瘦不拉几的，居然摸到淬血境了？”

他伸手隔空探了探萧烬周身流转的气力，感受着那股扎实的血气，眉头挑了挑。边境征兵，大部分新兵都是堪堪摸到凝气门槛的普通人，淬血境已经算得上中等战力。

旁边另一名圆脸什长凑过来，压低声音笑道：“老周，这小子底子还行，要不分到咱们左营？正好缺几个能打的新兵。”

刀疤脸什长周大海摆了摆手，脸上露出几分戏谑：“拉倒吧，你当我傻？这小子孤身一人，无依无靠，身上还带着一股子血煞气，指不定在城里惹了什么麻烦。正规营队可不敢收这种刺头。”

他转头看向萧烬，大手一挥，语气不容置喙：“既然是孤身一人，也没人帮你走动门路，那就去**敢死营**报到。那边正缺人手，拿上木牌，顺着大路往北走，最外围的营帐就是。”

“敢死营？”周围几个等候的新兵听到这三个字，瞬间脸色发白，下意识往后退了半步，窃窃私语声立刻在队伍里传开。

“我的娘哎，居然分到那儿了，那可是有去无回的地方啊。”

“可不是嘛，听说每次两国开战，敢死营都是第一批冲上去当诱饵的，十个人进去，能活下来两三个就不错了。”

“这小子看着挺老实，咋就落了这么个下场……”

细碎的议论声钻进耳朵里，萧烬神色依旧没变。他早就听过敢死营的名头，说是军营，实则就是用来消耗敌军箭矢、打乱阵型的炮灰队伍。没有优厚的粮饷，没有精良的甲胄，连像样的兵器都配不齐，活全靠拼命，命全看天意。

可他眼底反而掠过一丝微光。越是凶险的地方，厮杀就越多，能掠夺的气运也就越丰厚。别人视之为死地，在他眼里，却是最快变强的捷径。

周大海见他听到敢死营三个字，脸上半点惧色都没有，反倒一副淡然模样，心里也多了几分打量，随手丢出一块刻着“死三”字样的黑木牌：“拿着牌子，赶紧去吧。到了营里安分点，别惹事，真要是嫌命长，也别连累旁人。”

萧烬伸手接住木牌，木质粗糙，边角被磨得发亮，入手冰凉。他微微颔首，没再多言，转身迈步朝着北方的营地方向走去。

脚下的土路被来往人马踩得硬实，残雪混杂着泥浆，走起来滑溜溜的。沿途随处可见一座座连绵的营帐，青色的军帐层层叠叠，一直延伸到远处的城墙根。不同营区的标识各不相同，正规军的营帐外甲胄鲜明，士兵列队操练，呼喝声震天，精气神十足。

越往北走，营帐就越发破败。帆布褪色发黑，不少帐面破了大洞，只用麻绳简单缝补，风一吹就哗啦啦作响。地面上更是脏乱不堪，腐烂的草根、废弃的兵器碎片随处可见，空气中弥漫着汗臭、铁锈和劣质粗粮的怪味。

不用旁人指点，光是看这环境，萧烬就知道，敢死营到了。

他捏着木牌，走到最外侧那片连片的破营帐前。帐外空地上，二三十号汉子或坐或躺，一个个衣衫褴褛，手里要么攥着锈迹斑斑的短刀，要么就拎着半截木棍，眼神里满是麻木和戾气。没人正经操练，要么扎堆赌斗，要么蜷缩在墙角晒太阳苟活。

“新来的？”

一道粗哑的声音响起。一名虎背熊腰的壮汉从人群里站起身，这人身高七尺有余，胳膊比寻常人的大腿还粗，赤裸的臂膀上布满老茧和旧伤疤，胸口袒露，浑身散发着一股凶悍之气。他几步走到萧烬面前，居高临下地打量着他，嘴角扯出一抹不怀好意的笑。

周围闲散的汉子也纷纷围拢过来，一个个抱臂看戏，眼神戏谑。敢死营向来有不成文的规矩，新人入营，总得先被老人拿捏一番，立规矩、抢口粮，弱的人，连一口饱饭都混不上。

“手里的牌子亮出来瞅瞅。”壮汉伸手指了指萧烬手中的木牌，“死三小队是吧？巧了，老子就是三小队的把头，李大壮。”

萧烬抬手亮出木牌，目光平静地扫过对方。龙目下意识微微一动，对方头顶飘着一团淡青色气运，驳杂松散，修为卡在淬血初期巅峰，靠着一身蛮力在营里作威作福。

“瞅你这细皮嫩肉的，城里逃难过来的？”李大壮往前凑了凑，硕大的脑袋微微歪着，语气带着调侃，“到了咱们敢死营，就得守这儿的规矩。第一，口粮上交一半；第二，干活冲在前头；第三，老弟兄说话，不准顶嘴。听明白没？”

旁边几个老兵跟着起哄：“大壮哥说得对，新来的识相点，乖乖把吃的拿出来，还能少挨几顿揍！”

“别杵着不动啊，真要硬扛，今晚就让你睡帐外雪地！”

萧烬腰间只有临行前从杂役营带出的半块干硬粗粮饼，这是他仅存的食物。他心里清楚，如今初来乍到，根基未稳，贸然动手只会引来无穷麻烦。敢死营鱼龙混杂，先隐忍蛰伏，摸清所有人的底细和营中形势，才是上策。

他没有争辩，伸手从怀里摸出那块干裂的粗粮饼，递了过去。

李大壮见状，脸上的笑意更浓，一把抢过饼，掰下大半塞给自己，剩下的随手丢给身旁的跟班，瞥了萧烬一眼：“还算懂事。行，今天就暂且饶你一回。找个空位置待着，别到处瞎晃。再过两个时辰就要巡防边境，到时候可没人护着你。”

说完，他转身带着一众老兵嬉笑着散开，继续扎堆闲聊打闹，再也没人把这个新来的瘦弱少年放在心上。

萧烬走到营帐角落一处空草席旁坐下。草席发霉发黑，摸上去又潮又硬，还沾着不少污渍。他靠在冰冷的帐柱上，闭上双眼，看似闭目休憩，神识却彻底铺开，将整个敢死营的动静尽收眼底。

帐内帐外，一共四支小队，近百号人。大部分人的修为都停留在凝气层次，只有寥寥七八人达到淬血境，李大壮便是其中实力最强的一个。这些人要么是犯了错被发配至此，要么是走投无路的亡命之徒，心性参差不齐，唯一的共同点，就是都在刀尖上讨生活。

体内的残龙脉安静蛰伏，经过几日休养，之前在乱葬岗留下的重伤已经愈合大半，淬血中期的修为稳固如山。萧烬的指尖轻轻敲击着地面，脑海里盘算着接下来的路。

边境局势紧张，大战恐怕用不了多久就会爆发。玄沙国的骑兵屡次袭扰，双方小规模的遭遇战天天都在上演。对于旁人来说，战场是催命符，可对他而言，那是让龙脉彻底苏醒、修为节节攀升的阶梯。

“轰隆隆——”

远处传来阵阵擂鼓声，沉闷的声响一波接着一波，由远及近，传遍整片军营。营地里原本懒散的众人瞬间神色一紧，就连刚才还嬉闹的李大壮等人也收起了玩笑的神色，纷纷抄起身边的兵器。

“鼓声响起，边境有动静了！”有人低喝一声，脸上露出惶恐。

李大壮握紧手里的锈铁刀，朝着帐内大吼：“都别瘫着了！全体集合！玄沙国的人马又摸过来了，咱们敢死营先顶上去！”

人群瞬间骚动起来，杂乱的脚步声、兵器碰撞声、慌乱的叫喊声交织在一起。一张张或恐惧、或麻木、或悍不畏死的脸庞，在昏暗的营帐里来回晃动。

萧烬缓缓站起身，随手捡起地上一根磨损严重的长矛，矛杆光滑，矛尖锈迹斑斑，勉强算得上一件兵器。他抬眼望向营门外远方的边境方向，那里烟尘隐隐，杀气正在弥漫。

身边的新兵腿肚子都在打颤，哆哆嗦嗦地念叨：“完了完了，刚进来就要上战场，这命怕是要交代在这儿了……”

萧烬面无表情，握着长矛的手却逐渐收紧，指节泛白。

来了。

期盼已久的厮杀，终于来了。

他混在人群之中，跟着大部队缓步走出营帐。凛冽的北风卷着雪沫扑面而来，前方的地平线处，隐约能看到一道道奔腾的黑影。生死厮杀的战场近在眼前，而他蛰伏已久的力量，也终于到了出鞘的时刻。

队伍缓缓前行，敢死营的众人被推在最前方，如同挡在猛虎身前的一层薄纸。李大壮走在队伍前列，时不时回头呵斥慌乱的新兵，可他自己眼底，也藏着难以掩饰的不安。

萧烬走在队伍中段，目光冷冽地扫视着前方。龙目悄然运转，数里之外敌军的轮廓、每个人头顶浮动的气运，全都清晰映入视野。

一场血战，已然拉开序幕。而他脚下的这条路，注定要用敌人的尸骨与气运，一步步踏向巅峰。