第七章

长街上围观百姓渐渐散去，将士列队先行返回军营报备军务。许砚珩虚拢着许言澄的胳膊，刻意放慢脚步迁就她护着臀部杖伤的姿态，转头看向乔晏殊，下颌紧绷、语气沉冷：“乔公子，劳烦随我回许府一趟，我有要事问询。”

乔晏殊瞧出他眼底压抑的怒意，心知对方是为妹妹受刑一事介怀，坦然颔首应允，江旭、陆屹紧随其后，一行人乘车去往许将军府邸。

许府院落开阔，院内几株老槐枝繁叶茂，皆是兄妹年幼时一同栽种。踏入正厅，侍女奉上清茶便躬身退去，厅内只剩四人落座。

许言澄只敢浅浅挨着椅边，半边身子侧倾，不敢实坐，稍一挪动，眉眼便掠过一丝隐忍的痛楚。许砚珩将妹妹的模样尽收眼底，重逢的欣喜尽数被怒火覆盖，指尖死死扣着扶手，骨节泛白。

他刻意压低音量，唯恐厉声惊扰心智尚不周全的妹妹，目光直直望向乔晏殊：“我妹妹在县衙受杖刑的前因后果，麻烦你据实讲清。”

厅内气氛骤然凝滞。

乔晏殊端坐端正，坦然迎上对方凌厉视线，条理清晰娓娓道来：许言澄独自外出走失、误入凶案现场被衙役误认凶手，县令未经细致勘验便仓促动刑，自己接到消息立刻赶赴公堂叫停刑罚，后续办案时恰逢许言澄对尸伤观察敏锐，二人便以同僚搭档的身份一同查案，全程都是公事往来，并无私人层面的亲近邀约。

“我抵达公堂稍晚，没能提前护住她免受皮肉苦楚，这份疏漏我坦然承认。”乔晏殊态度坦荡，只就公务层面的疏忽致歉。

许砚珩胸腔火气翻涌，起初怒意落在同行的乔晏殊身上，待完整听完案情始末，怒火彻底调转矛头，攥紧拳头低声斥道：“那县衙官吏不分真伪便滥用刑罚，昏聩草率，实在可恨！”

他转头看向乔晏殊，戾气褪去大半，只剩公事层面的郑重叮嘱：“我并非刻意针对你，只是这桩桩命案凶险重重。往后你们协同办案，高危勘验现场尽量让她避开，公事上还请多照拂几分。”

许言澄听明白兄长不认同自己跟着查案，慌忙往前挪了半步，不顾患处刺痛，断断续续替乔晏殊解释：“案子……我能帮上忙，我想和他一起查。”

少女直白的心意袒露出来，许砚珩眉头紧锁，心底万般纠结：沙场凶险、朝堂暗流汹涌，他打心底不愿单纯脆弱的妹妹继续卷入风波；可看着妹妹眼里真切的期盼，又实在狠不下心强行阻拦。几番权衡，他只能无奈轻叹，默许妹妹继续随乔晏殊搭档查案，只是戒备始终未松。

他抬手轻轻拍了拍许言澄的头顶，放柔声调安抚：“我不拦你，但万事以自身安危为先。”

安抚完妹妹，许砚珩再看向乔晏殊，语气回归同僚间的严肃：“盐案牵扯军中贪腐、私贩官盐，幕后上层扎根朝堂深处，单凭大理寺人手很难深挖。我麾下有一批可靠旧部，可暗中摸排涉案武官名册，咱们两方公事联手，顺藤摸瓜追查真相。”

“理应如此。”乔晏殊应声作答，全程围绕公务协作展开交流，未提及任何私人相处相关内容。

一旁江旭、陆屹垂手静立旁观，清晰看见将军情绪的转变：从迁怒搭档，到认清官府失职、再到拗不过妹妹心意选择纵容，分寸拿捏得清清楚楚。

乔晏殊取出封存妥当的断刃残片、官制铜扣，平铺在桌面推进话题：“你看这两样证物，便是我们查到的关键线索。”

许言澄安静坐回原位，指尖摩挲衣襟里的半块长命锁，忍着久坐钝痛微微俯身打量碎尖，磕磕绊绊开口：“碎片……边缘沾着草汁，是城西坡地野草的汁液。”

众人齐齐凝神：城郊荒宅只有干枯荒草，唯独城西武官别院后方坡地生着这类阔叶绿草，凶手藏匿赃盐、掩埋物证的窝点极有可能就在城西武官聚居地带！

新线索豁然明朗，厅内凝重气氛稍稍化开。

许砚珩看向妹妹澄澈的眼眸，心底打定主意：往后一边借力军方资源配合查案，一边默默守在妹妹身后兜底避险；乔晏殊眼中也只剩办案搭档间的认可，暂无半分男女情爱念头。

乔晏殊颔首：“明日拂晓，我们一同去往城西坡地探查踪迹。”

夕阳斜落，槐影摇曳。许言澄得兄长默许继续参与查案，军方力量与大理寺正式结成公务同盟，一场针对朝堂贪腐势力的暗中追查，就此悄然开启。1