雍正元年九月十五，新入选的秀女正式入宫。
天还没亮，夏府的马车便套好了。夏母亲手将女儿的行囊检查了三遍——衣裳、银票、常用的药丸子、一方绣了铃兰的帕子、一只装了几块桂花糕的小食盒。她把食盒塞进去又拿出来，拿出来又塞进去，絮絮叨叨地说这东西宫里有的是，带多了反倒显得寒酸。
夏冬春拉住了她的手：“额娘，够了。”
夏母的动作停住了。她看着女儿那张稚气初脱却已然沉静从容的脸，忽然觉得自己这十七年的养育，好像就是为了把她送进那座吃人的城里去。
“春儿……”夏母的嗓音哑了，“你在宫里，要好好的。”
夏冬春替母亲拢了拢鬓边的碎发，动作轻柔，像是在对待一件易碎的瓷器：“额娘放心，女儿不会让任何人欺负。”
夏威今日特意告了假，亲自护送妹妹入宫。他骑着一匹枣红马，跟在马车旁，一身正四品的官服笔挺如松。夏冬春掀开车帘看了他一眼，夏威冲她点了点头。兄妹二人没有说话，但十六年的默契让夏冬春读懂了他眼里的意思——兵部有我。你放手去做，天塌下来，有大哥替你撑。
马车辘辘驶向紫禁城。
今日入宫的秀女统共八人。满军旗的富察·玉瑶封贵人，蒙军旗的博尔济吉特·诺敏封贵人，汉军旗入选六人：沈眉庄封贵人、甄嬛封常在赐号“莞”、夏冬春封常在赐号“宁”、方淳意封常在、安陵容封答应，另有一位梁氏封答应。
八个人，八辆马车，从京城各处汇聚到顺贞门外。
按规矩，嫔妃入宫只能走顺贞门的偏门，正中那道门洞只有皇后才能通行。顺贞门偏门外，早有一排教引嬷嬷和引路小太监候着。
夏冬春踩着脚凳下了马车，站稳后的第一件事，不是四处张望，而是将周围几辆马车的动静尽收眼底。最打眼的是富察家那辆朱轮华盖的马车，富察·玉瑶正被两个丫鬟扶着下车，通身气派仿佛已是后宫之主。博尔济吉特家的马车紧随其后，那位蒙军旗的格格身量高挑、面容端庄，下车后目不斜视，径自走向偏门。
夏冬春刚收回目光，便听见不远处传来一阵极轻的骚动。侧目望去，是甄嬛和安陵容。
甄嬛今日穿了一件月白色暗花旗装，鬓边簪了一支素银海棠，通身上下不见金器，却自有一种浓妆淡抹总相宜的从容。安陵容跟在她身后，穿着甄嬛送的那件淡青色旗装，神色仍有些拘谨。
夏冬春眉毛微动。安陵容是坐甄家的马车来的。这意味着她从殿选后的那段日子都住在甄府，今日也是甄家一道送进宫的。她的目光在安陵容望向甄嬛的眼神上停了片刻——感激、依赖，几乎无保留的信任。意料之中。
另一辆马车停下，沈眉庄踩着脚凳不紧不慢地下了车。她今日穿的是藕荷色旗装，袖口绣着精致的折枝兰，通身透着书香门第的端庄。她一眼便看到了甄嬛和安陵容，脸上绽开笑意，三步并作两步迎了上去。
“嬛妹妹！陵容！”沈眉庄握住甄嬛的手，又转头打量安陵容，语气亲热，“你们可算来了，我方才在车上等了许久，还怕错过了呢。”
“我们也是刚到。”甄嬛笑着回握她的手，“眉姐姐今日气色真好。”
安陵容站在一旁安静听着，嘴角带着拘谨的笑意。
三人站在一处，俨然已是一个亲密无间的小圈子。周围的秀女们有的投来好奇的目光，有的不屑地撇嘴。富察·玉瑶从她的马车旁经过时，目光在这个小圈子上打了个转，那眼神里分明写着三个字——看不惯。
夏冬春站在几步开外，静静看着这一幕。
这时，一个教引嬷嬷走到她面前，上下打量了一番，躬身问道：“敢问小主是哪一旗、哪一家的？”
夏冬春收回目光，微微颔首：“镶蓝旗包衣佐领夏威之妹，夏氏。”
教引嬷嬷低头核对手中名册，找到了“宁常在夏氏”的名目，随即向身后招了招手。一个面相稚嫩的小太监立刻小跑过来，打了个千儿，声音脆生生的：“奴才小林子，给宁常在请安。常在的住处已安排妥当，奴才这就引常在入宫。”
夏冬春点了点头，没有多说什么。她的眼角余光瞥见，其他几位秀女身边也各自站了引路的嬷嬷和太监——富察·玉瑶和安陵容被引往延禧宫方向，博尔济吉特·诺敏被引往钟粹宫，沈眉庄被引往咸福宫，甄嬛和方淳意则被引往碎玉轩。
小林子引着夏冬春穿过顺贞门偏门，沿着宫道一路往东走。绕过一道又一道朱红宫墙，穿过一条又一条青石甬道，小林子终于在一道宫门前停下脚步。
“常在，景阳宫到了。”
夏冬春抬头望去。蓝底金字的匾额在午后阳光里泛着温润的光泽，宫门敞开着，里面是一个不大不小的院落，正殿坐北朝南，东西各一座偏殿。院子当中种着两株石榴树，正是挂果的季节，石榴咧开嘴露出满满当当的籽实，红得像火。
景阳宫没有主位娘娘。这座宫苑空置已久，夏冬春是唯一的入住者，从今日起便是这座宫苑名正言顺的主人。
小林子打了个千儿：“常在若无别的吩咐，奴才便告退了。”
夏冬春从袖中摸出一小块碎银子递过去：“有劳你了。”小林子眼睛一亮，千恩万谢地退下。
夏冬春站在宫门前，深吸一口气，抬手拢了拢鬓边的碎发，迈过门槛。
脚刚踏进景阳宫的前院，迎面便是一阵沉稳的脚步声。一个穿蟹壳青暗纹公服的中年太监从正殿廊下快步迎了出来，身后跟着一个穿石青色褂子的嬷嬷，再往后是四个宫女太监，整整齐齐地鱼贯而出。
“奴才景阳宫掌事太监陈进忠，给宁常在请安。常在万福金安。”
那太监在夏冬春面前三步远处稳稳站定，端端正正地跪了下去。他五十出头，面白无须，穿一身蟹壳青暗纹公服，腰间系着一条半旧的墨绿丝绦，下跪行礼时动作行云流水，一丝不乱。声音不高，却透着一股从骨子里养出来的分寸感。
“奴婢景阳宫掌事嬷嬷瑞珠，给宁常在请安。”嬷嬷跟着跪下，四十来岁，面容寻常，穿一件洗得发白的石青色褂子，背微微弓着。
“奴才小禄子，给常在请安。”
“奴才小喜子，给常在请安。”
“奴婢翠儿，给常在请安。”
“奴婢秀儿，给常在请安。”
一共六个人，整整齐齐跪了一排。
夏冬春没有立刻叫起。她站在廊下，目光从每一个人脸上缓缓扫过。沉默片刻后，她抬手示意：“都起来吧。”
众人谢恩起身。陈进忠站得最直，微微垂首立在最前头，姿态恭敬却不卑微。瑞嬷嬷退他半步，双手交叠在身前，目光始终看着地面。
“进殿说话。”夏冬春迈步走入偏殿。
偏殿是她在景阳宫的居所。殿内打扫得干净，家具陈设虽不华贵，却也齐全。青黛扶着她在临窗的榻上坐下，又手脚麻利地斟了一杯温茶放在她手边。
夏冬春端起茶杯抿了一口，抬眼看向站在最前面的陈进忠。
“陈公公在景阳宫当差多久了？”
“回常在，奴才在景阳宫当差三年了。”陈进忠的声音稳稳当当。
“三年，”夏冬春点了点头，“景阳宫没有主位娘娘，这几年都是陈公公在打理宫中事务？”
“常在过誉，打理不敢当。景阳宫这些年一直空着，奴才不过是守着宫门做些琐碎杂事罢了。”陈进忠顿了顿，又道，“常在若有什么吩咐，奴才自当尽心。只是奴才年迈体衰，腿脚也不如从前利索，恐有伺候不周之处，还请常在见谅。”
夏冬春端茶的手微微一顿。两句话便把自己的态度摆得明明白白——他会尽心当差，但不会往前凑。不是疏远，是自重。
她放下茶杯，看着他微微一笑：“陈公公客气了。我初入宫，许多规矩还不甚明了，往后在景阳宫若有做得不妥的地方，还望公公不吝提点。”
陈进忠抬起头，与她的目光对视了一瞬。
他在宫里活了五十多年，在雍亲王府当过管事，见过的主子多了。新入宫的小主要么急着拉拢人，要么急着摆架子。眼前这位常在哪种都不是——说话不紧不慢，不自轻自贱，也不故作高姿态。最让他注意的是那双眼睛，不像个刚入宫的小姑娘，倒像一汪看不见底的深潭。
“常在言重了，提点不敢当。常在若有不明之处，奴才定当尽力。”他的语气比方才略微松了一丝。
夏冬春点了点头，将目光转向瑞嬷嬷。
“瑞嬷嬷在宫中当差多久了？”
“回常在，奴婢在宫中当差十二年了。”瑞嬷嬷低眉顺眼地答道。
夏冬春看了她一眼，目光平静地移开。青黛站在榻边，两人交换了一个极短的眼色。瑞嬷嬷是夏家在宫中为数不多的暗线之一，这个秘密在景阳宫内只有她们三个人知道。
接着，夏冬春看向四个粗使宫女太监。小禄子答话前会先想一瞬，是个有心人；小喜子嘴甜喜笑，一双圆眼睛看人时带着天然的亲近；翠儿手上带茧，是干惯了粗活的；秀儿年纪最小，眉眼怯怯的。
逐一问过之后，夏冬春放下茶杯，扫视了一圈殿内众人。
“既然大家都来拜见了，我便把规矩一次说清楚。我这个人规矩不多，只三条。第一，各司其职——该你做的事做好，不该你管的事不要多问。第二，嘴巴干净——景阳宫的事，一个字都不许往外传。谁在外面嚼舌根，别怪我不留情面。第三，我从不亏待尽心当差的人。做得好，自然有赏。做不到，也有罚。”
她顿了顿，目光从每一个人脸上缓缓扫过。
“都记住了？”
“记住了。”众人齐声应道。
夏冬春摆了摆手：“好了，都去忙吧。”
众人行礼，鱼贯退出。殿内安静下来，青黛上前替夏冬春续了热茶，低声道：“常在，那个陈公公虽然嘴上客气，但奴婢瞧他的站姿和说话的分寸，跟寻常掌事太监倒不大一样。”
“他是潜邸的老人，”夏冬春端起茶杯，“能让他多看我一眼，已经是给面子了。不急。”
青黛点点头，没有再多问。
话音刚落，殿外传来一阵脚步声。小喜子一溜小跑进来通报：“常在，各宫娘娘派人送贺礼来了！”
夏冬春放下茶杯站起身来。入宫头一天，宫中各位娘娘给新人送贺礼是后宫惯例。送什么、派谁来送、什么时候送，每一处细节都藏着深意。她抚平了衣襟，示意青黛请人进来。
最先到的是华妃的人。
翊坤宫掌事太监周宁海，三十出头，面白无须，穿一身簇新的石青色公服，进门时脊背挺得笔直，嘴角挂着笑，但那笑意只浮在表面。
“奴才周宁海，奉华妃娘娘之命，给宁常在送贺礼来了。”
两个小太监抬着一只红漆描金礼盒进来。青黛接了礼盒打开，是一套五彩珐琅茶具——精致华美，挑不出毛病，却也昂贵空洞。周宁海客套了两句便带着人走了。夏冬春心知这便是华妃的态度：本宫知道你，但本宫不在乎你。
接着来的是皇后的人。
景仁宫掌事姑姑剪秋亲自登门，面容端和，说话温声细语，送的是一匹藕荷色妆花缎。料子不算顶名贵，颜色却雅致不张扬，恰好衬夏冬春的肤色。剪秋问了偏殿可有什么缺的，又说“皇后娘娘说了，常在初入宫闱，若有什么不便的，只管去景仁宫说话”。夏冬春面上感激地一一应了，心里却丝毫不敢松懈——皇后的示好是带钩的，咬上去容易松口难。
剪秋走后，其他各宫的贺礼也陆续到了。
敬嫔送了一盒亲手制的沉水香，附言简短客气，既不热络也不打探。齐妃送的是两匣点心，送礼的小太监跑得满头是汗。端妃送了一只素面铜手炉，质地朴拙，却是入秋后最实用的东西。
夏冬春一一收下贺礼，也一一在心里记下送礼人的态度：华妃敷衍，皇后拉拢，敬嫔善意，端妃低调，齐妃示好但笨拙。
待所有送礼的人散去，青黛开始归置贺礼，夏冬春则走到窗前，推开窗户。
院中那两株石榴树在午后阳光下红得晃眼。她的目光越过景阳宫的宫墙，望向远处层层叠叠的飞檐斗拱。
碎玉轩在西边，延禧宫在南边，咸福宫隔得更远——八个人散落在紫禁城不同的角落里，彼此之间的路，从今天起才刚刚开始。
天色渐渐暗了下来。
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