城郊桃溪，十里芳菲开得正盛。
落英飘在溪水之上，随风轻漾，空气里都是清甜的花香。
叶鼎之弃了车马，独身穿行在桃林之中。脚步不急，心却微紧。
上一世，他与易文君初见，是在叶家破败、流离失所之后。那时他满身狼狈，心藏戾气，而她锦衣玉容，娇憨天真，一眼就撞进他满目灰暗里。
他把她当作黑暗里唯一的光，拼了命去抓，到最后才知道，那束光本就身系丝线，被人握在手里，连带着他，一起缠进宿命的网。
而这一世，一切都还早。
她未入宫，未赐婚，未识得深宫凉薄，未尝过身不由己。
转过一片桃林，溪水潺潺声近了。
叶鼎之脚步顿住。
不远处溪边，少女正蹲在青石上，一身浅粉罗裙，乌发仅用一根简单玉簪束起，侧脸莹白，眉眼弯弯，正伸手去拨弄溪里游鱼，笑起来时，眼角弯得像月牙。
干净、明媚、未经世事磋磨。
是十七岁的易文君。
是还没有被锁在红墙深宫里，笑得毫无防备的易文君。
叶鼎之就站在桃树下，静静地看着。
前世临死前的画面骤然涌上——血染征袍，她在他怀里哭，说“我从来没有选过”，说“若有来生，不要遇见我”。
心口一抽一抽地疼。
他这一生所有的疯、所有的魔、所有的罪，源头从来不是权，不是力，不是天外天，只是这一个人。
易文君似是有所察觉，忽然转头望来。
四目相对。
她先是愣了愣，清澈的眸子里掠过一丝好奇，还有几分被人偷看的羞怯，微微偏过头，轻声问：
“你是谁？怎么一直站在这里看我？”
声音软软的，像春风拂过桃花。
叶鼎之缓缓走近。
他压下眼底所有翻涌的情绪，不让沉痛、不让戾气、不让历经生死的沧桑显露半分，只维持着少年该有的清朗与沉稳。
在她面前几步站定，他微微拱手，声音放得很轻、很稳：
“我叫叶鼎之。”
他没有说叶风。
从他重生睁眼那一刻起，那个懵懂无知、任人摆布的叶风，就已经死了。
他是叶鼎之。
是执剑、执心、执宿命的叶鼎之。
易文君眨了眨眼：“叶鼎之……我好像没听过这个名字。”
“以后你会常常听见。”他看着她，目光认真得近乎固执，“而且，你会记得很久很久。”
少女脸颊微微一热，有些不自在地低下头，拨了拨溪水：“你这人说话好生奇怪。”
叶鼎之没有笑。
他望着她，一字一句，说得极轻，却极重：
“我不是说奇怪的话。我是来告诉你一件事。”
“什么事？”易文君抬眸看他。
“从今往后，没有人可以逼你做不想做的事，没有人可以把你当成棋子，送进深宫，许给你不喜欢的人。”
易文君脸上的笑意一点点僵住。
她虽是王府郡主，自幼也听得些许朝堂言语，婚嫁由人、身不由己，这话隐隐戳中了她心底最不安的地方。
她微微后退半步，神色有些慌乱：“你……你怎么会知道这些？”
“我知道很多事。”叶鼎之上前半步，却保持着分寸，不冒犯、不逼迫，只给她安全感，“我知道你怕入宫，怕嫁给不认识的人，怕一辈子被困在四方墙里。”
易文君心口一颤。
眼前这个少年，明明是第一次见，却像是看穿了她所有不敢说出口的心事。
“你别胡说。”她强作镇定，小声道，“婚嫁之事，父母之命，媒妁之言，由不得我。”
“由不得你，是因为从前没有人护你。”
叶鼎之看着她的眼睛，清澈而坚定：
“现在有了。”
“我护你。”
简简单单三个字，不轻佻，不浮夸，却像是在桃花溪畔，许下了一生山河。
易文君怔怔看着他。
少年身姿挺拔，眉目俊朗，眼神干净又深邃，明明年纪与她相仿，却有着一种让人莫名安心的沉稳。
她心跳莫名乱了。
就在这时，桃林深处，传来几声极轻的脚步声。
叶鼎之眸色瞬间一冷。
来了。
他记得清清楚楚，这一世这个时节，已经有玥卿派来的人，暗中观察易文君，评估这颗棋子好不好用、好不好控制。
这些人不露面，只窥探，记录她的性情、喜好、软肋，日后好一步步拿捏。
上一世，他对此一无所知。
这一世，他一清二楚。
易文君还没察觉异样，好奇问道：“你怎么了？”
“没什么。”叶鼎之收回冷意，对她温和一笑，“风大，桃花落得厉害，我送你回府。”
“不用啦，我自己——”
“听话。”
他语气不强硬，却带着一种不容拒绝的笃定。
易文君鬼使神差地点了点头。
叶鼎之走在她外侧，看似随意，实则将她护在身后。一路穿过桃林，他目光淡漠扫过几处隐蔽角落，不言不语，只留下一缕若有若无的凌厉气息。
暗处，几道黑影心中一惊。
好敏锐的少年……好沉的气势。
不敢再跟，悄然退走。
叶鼎之眼底冷光微敛。
玥卿，这只是第一次。
你敢打她的主意，我便断你的手。
一路将易文君送到景玉王府侧门附近。
少女停下脚步，回头看他，小声问：“你……你还会来找我吗？”
叶鼎之笑了笑，是重生以来，第一次真正轻松的笑。
“会。”
“我会常常来找你。”
“在你不得不入宫之前，我会带你走。”
易文君脸颊一红，轻轻“嗯”了一声，快步跑进侧门，走了几步，又忍不住回头看了一眼。
少年还站在原地，桃花落在他肩头，望着她的方向，目光温柔。
她心跳更快，慌忙转身进去。
待少女身影消失，叶鼎之脸上的温和缓缓褪去，剩下一片沉冷。
他转身，走向相反方向。
不是回府。
是去寻一个人。
南诀，雨生魔。
上一世，他是走投无路才去拜师，学得一身魔道，伤人伤己。
这一世，他主动去寻，不为入魔，只为借力。
他要实力，要底气，要在所有阴谋落定之前，站到足够高的地方。
虚念功可以学，但要由他掌控，不被反噬。
天外天可以去，但要由他做主，不做棋子。
玥风城、玥卿、朝堂、世家、宿命……
所有想害他、害他家人、害易文君的人。
这一世，叶鼎之不退、不逃、不疯、不魔。
他要一步一步，把所有仇敌，踩在脚下。
夕阳西下，将少年身影拉得很长。
远方云雾深处，似有魔影蛰伏。
而少年步履坚定，走向那片世人畏惧的魔土。
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