先生的戒尺敲在桌案上，满堂少年瞬时噤声。
叶鼎之端坐席中，目光平静，指尖轻轻摩挲着膝头粗布。
周遭是朗朗书声，鼻尖是旧木与墨香，一切都真实得不像重来一遭。
他死过一次。
死在天启城外，死在百万兵甲之前，死在挚爱泪眼、兄弟剑下，死在自己亲手斩落的刀锋里。
而今，他还是叶风，是柱国大将军叶羽之子，还未流离，还未入魔，还未遇见那一场毁了他一生的阴谋。
“叶风，今日此文，你且背来。”
先生点名。
满堂目光聚来，连一旁托腮偷懒的百里东君都偷偷抬眼，替他捏了把汗——往日里，叶风虽不顽劣，却也算不上勤学。
叶鼎之缓缓起身。
他没有背书。
他只是微微躬身，声音不大，却字字清晰：
“先生，学生家中有事，今日需先行归府，望先生恩准。”
众人一怔。
先生眉头一皱：“学堂课业为重，何事如此急迫？”
“家事，关乎阖府安危。”
一句话，轻淡，却沉。
百里东君猛地抬头，看着身旁昔日温和寡言的少年，不知为何，竟觉得有一瞬陌生。
那不是少年人的慌张，是一种……阅尽生死后的笃定。
先生虽不悦，也知叶羽乃是朝中重臣，终究挥了挥手：“去吧，明日补上课业。”
“谢先生。”
叶鼎之躬身一礼，转身便走。
衣袂掠过门槛时，百里东君忽然开口：“叶风！我跟你一起！”
“不必。”叶鼎之脚步未停，背影挺直，“我自己回去便可，你安心读书。”
他不能让百里东君卷入太早。
有些劫，是他叶鼎之一人的劫，不必再拖累这位一生都想护他、却最终只能拦他、杀他的兄弟。
出了学堂，春风拂面。
叶鼎之抬头望了眼天色，眸色渐冷。
他记得清清楚楚。
今世此时，距离叶家被冠上“通敌叛国”罪名，还有三个月零七天。
幕后推手不止一方。
有朝堂党派倾轧，有皇室忌惮兵权，更有天外天在暗中推波助澜。
玥风城要一个身世凄惨、心性易折、又天赋绝世的棋子，来帮他完成东征大计。
而他叶鼎之，就是那颗被选中的棋子。
前世，他家破人亡，走投无路，才一头撞进南诀，撞进雨生魔门下，撞进玥风城与玥卿布下的局。
这一世……
他先破局。
柱国大将军府，朱门巍峨，石狮肃穆。
门仆见少年归来，连忙躬身：“小公子。”
“父亲可在府中？”
“大将军刚回府，正在前堂议事。”
叶鼎之径直向内走。
一路穿廊过院，熟悉的景物一一入目，假山、池水、花木、回廊……前世被血洗焚烧的画面，在心底一闪而逝，被他强行压下。
他站在堂外，静静等候。
里面传来叶羽沉厚的声音，与几位心腹部将议论边防军务。
约莫半个时辰，堂门打开，几位将领鱼贯而出，见到他，俱都笑着颔首：“小公子。”
叶鼎之一一拱手，礼数周全，沉稳得不似少年。
待众人离去，他才抬步走入正堂。
叶羽正坐在案前，卸去头盔，露出棱角分明的面容，鬓角已有微霜。他抬眼看来，神色依旧威严，带着武将特有的凌厉：
“不在学堂，跑回来做什么？”
若是往日，叶风定会低头认错。
可今日，叶鼎之只是关上堂门，缓步走到案前，抬头直视自己的父亲，一字一句，清晰沉稳：
“父亲，有人要对叶家下手。”
叶羽捏着书卷的手指一顿。
他眉头紧锁，沉声道：“胡言乱语！朝堂之上，自有法度，何出此等不祥之言？”
“不是不祥，是事实。”叶鼎之不退不让，“有人要构陷你通敌叛国，借北境战事做文章，夺你兵权，抄我叶家，斩尽满门。”
一席话说完，堂内死寂。
叶羽猛地起身，威压扑面而来：“谁告诉你的？！”
“没有人告诉我。”叶鼎之平静迎上他的目光，“是儿子自己看出来的。”
他不能说重生，只能以“聪慧早慧”掩盖一切。
“父亲执掌兵权二十载，功高震主，皇子争储，各派皆想拉拢你，你不偏不倚，便是所有人的眼中钉。
近日北境败报频传，粮车屡次被劫，看似敌军所为，实则是内部有人故意为之，只为栽赃到父亲头上。”
叶羽瞳孔微缩。
这些事，他并非全无察觉，只是身为武将，不愿以最恶之心揣测朝堂，更不愿妄自揣测君上。
可这些话，从自己尚且年少的儿子口中说出，却让他心头一震。
“你一个少年，懂什么朝堂权谋。”叶羽压下波澜，沉声呵斥，“此事不可再对外人提及，回你院中读书去。”
“父亲不信我？”
“信与不信，不是你该操心的事。”
叶鼎之看着父亲，心中了然。
忠君报国，刻入叶家骨血。
叶羽不会因为他一句话就心生反意，更不会立刻与朝堂为敌。
他不需要父亲立刻信。
他只需要……父亲上心。
叶鼎之微微躬身：“儿子知道父亲不信。但儿子只求父亲三件事。”
“你说。”
“第一，北境粮草押运，换心腹之人，亲自核查，不可再用吏部与户部指派之人。
第二，收拢京中府兵，非军令不出，低调行事，暂避锋芒。
第三，清查军中与府中下人，凡近半年新入、来历不明者，一律清出。”
三条，不多，却句句戳在要害。
叶羽盯着自己的儿子，久久不语。
眼前这少年，眼神沉静，言辞条理分明，哪里还有半分往日的青涩懵懂？
良久，他缓缓坐下，声音低沉：“你……究竟为何会变成这样？”
叶鼎之垂眸：
“儿子前日做梦，梦见府中起火，血流满地，父亲与母亲皆不在了。
那梦太真，太痛。
儿子不想它成真。”
以梦喻灾，最是妥帖。
叶羽沉默许久，一声长叹。
他一生征战，不信鬼神，却信骨肉血脉的感应。
“我知道了。”叶羽挥了挥手，“你回去吧。此事，为父自有分寸。”
“多谢父亲。”
叶鼎之躬身退下。
走出正堂，春风再吹，他却没有半分轻松。
稳住父亲，只是第一步。
真正的虎狼，还在暗处。
玥风城、玥卿、天外天、虚念功、易文君、深宫、皇权、东征、自刎……
一桩桩，一件件，都是他要亲手斩断的锁链。
他刚回到自己院落，便听见墙外有小厮低声议论：
“听说了吗？景玉王府那位小公主，今日去城郊桃溪了……”
易文君。
叶鼎之眸色一软，随即变得无比坚定。
前世，他晚了一步。
这一世，他一步都不会再晚。
他转身，从侧门悄然而出，往城郊桃溪方向而去。
他要去见她。
在她被送入深宫之前，在她成为棋子之前，在她还笑得干净明媚的时候……
去告诉她：
这一世，有我在，你不必身不由己。
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