红墙内外5

“陛下。”他深吸了一口气，“臣与贺峻霖，确实……自幼交好。但臣为贺明远求情，并非全因私情。贺明远的案子证据不足，若因此定罪，恐寒了天下读书人的心。陛下初登大宝，正是收拢人心的时候，不宜——”

“够了。”严晖站起来，背对着他，“朕不想听这些冠冕堂皇的话。严浩翔，朕给你一个选择。”

严浩翔的心沉了下去。

“贺明远的案子，朕可以高高举起，轻轻落下。”严晖的声音从前面传来，不带任何感情，“革职是定了的，但可以免了下狱之苦，让他回苏州养老。至于贺峻霖……”

严浩翔屏住了呼吸。

“贺峻霖的官，朕不会动他。但他得知道自己的位置。”严晖转过身来，目光如刀，“你也是。”

“朕不管你们私底下怎样，但在明面上，你们得给朕保持距离。你是朕的皇商，是天下商人的表率。你的名声，就是朕的名声。朕不能让任何人抓住你的把柄，更不能让任何人因为你的私事而动摇你的地位。”

“你听明白了吗？”

严浩翔跪在地上，指甲深深地嵌进了掌心的肉里。

他听明白了。严晖不是在威胁他，而是在“保护”他。但这种保护，比威胁更让人窒息。因为这意味着，他跟贺峻霖的关系，从今以后必须被彻底抹去。不能有任何痕迹，不能有任何证据，不能让任何人知道。

他们必须装作陌生人。

“臣……明白。”严浩翔的声音低得几乎听不见。

“很好。”严晖的语气缓和了一些，甚至伸手拍了拍他的肩膀，“严爱卿，朕知道你不容易。但你要记住，朕做这些，是为了你好，也是为了贺峻霖好。你也不想看到他因为你而受到牵连吧？”

严浩翔闭上了眼睛。

他当然不想。

这就是最残忍的地方——严晖知道他的软肋在哪里，并且精准地捏住了它。他可以用贺峻霖的安全来要挟他，而他，毫无还手之力。

“臣告退。”严浩翔磕了一个头，站起来，踉踉跄跄地走出了御书房。

他不知道自己是怎么走到贺峻霖的院子里的。他只记得推开门的时候，贺峻霖正坐在桂花树下，手里攥着那块并蒂莲玉佩，脸色苍白得像纸。

“我爹的事……”贺峻霖抬起头，声音在发抖，“是不是你……”

“革职，免罪，回苏州。”严浩翔站在门口，声音疲惫得像一个老人，“这是我能争取到的最好的结果。”

贺峻霖的眼泪瞬间涌了出来。他站起来，走到严浩翔面前，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字都说不出来。

“对不起。”严浩翔伸出手，想擦掉他脸上的泪，但手指在触到他脸颊的那一刻停住了——他想起了严晖的话。

“在明面上，你们得给朕保持距离。”

他的手悬在半空中，最终还是收了回来。

贺峻霖注意到了这个细节。他的眼神暗了一下，但很快又恢复了。

“谢谢你。”他说，声音沙哑，“至少……我爹没事了。”

“峻霖。”严浩翔艰难地开口，“陛下……知道了。”

“我知道。”贺峻霖低下头，“从他被弹劾的那一刻起，我就知道了。这是陛下在敲打你，也是在敲打我。”

“他说……我们必须保持距离。”

“我知道。”贺峻霖重复了一遍，声音越来越低，“我都知道。”

两个人站在桂花树下，隔着一个拳头的距离，却像隔着一道无法逾越的鸿沟。

秋风乍起，桂花纷纷扬扬地落下来，落在他们的肩上、发上、衣襟上。香气浓郁得几乎让人窒息，像一场盛大的、无声的告别。

“严浩翔，”贺峻霖忽然开口，声音轻得像风，“你有没有后悔过？”

“后悔什么？”

“后悔……喜欢我。”

严浩翔猛地抬起头，目光灼灼地看着他：“你再说一遍？”

贺峻霖没有重复。他只是安静地看着他，等着他的回答。

严浩翔深吸了一口气，一字一句地说：“贺峻霖，我这辈子做过最不后悔的事，就是在苏州的时候，在那个池塘边，看见了你。”

贺峻霖的泪又落了下来。

“可是……”他的声音断断续续的，“我们以后……怎么办？”

严浩翔沉默了。

他没有答案。他不知道怎么办。他只知道，在这个位置上，在这个时代里，在这个权力的牢笼中，他们能做的只有一件事——

活着。

活着，比什么都重要。

七、深宫

永泰四年至永泰六年。

接下来的两年，是严浩翔人生中最压抑的两年。

他跟贺峻霖的见面次数锐减到了每年一两次，而且每次都是在公开场合——宴会上、朝会上、或者某个同僚的府邸中。两个人隔着人群遥遥地看一眼，目光交汇的瞬间不超过三秒，然后各自移开，装作什么都没发生。

严浩翔开始酗酒。

他以前不喝酒的。贺峻霖不喜欢酒味，说他喝了酒就耍酒疯，丢人现眼。但现在贺峻霖不在身边了，他一个人坐在空荡荡的大宅子里，对着满桌的山珍海味，一口都吃不下去，只有酒能让他暂时忘记那些压在心头的东西。

他的脾气也变得越来越差。伙计们做错了一点小事，他就会大发雷霆。掌柜们跟他汇报账目，他经常心不在焉，听了半天什么都听不进去。他的生意开始走下坡路，虽然大的框架还在，但细节上已经出现了不少纰漏。

严晖注意到了他的变化。

“严爱卿最近状态不太好啊。”在一次朝会后的私下召见中，严晖似笑非笑地看着他，“听说你最近在酗酒？”

“臣没有。”严浩翔否认，“只是偶尔小酌。”

“偶尔？”严晖从案上拿起一张纸条，看了看，“朕怎么听说，你上个月光是买酒就花了三百两银子？”

严浩翔沉默了。

“严浩翔，你这样下去不行。”严晖的语气变得严肃，“你是朕的人，你的状态直接关系到朕的大局。朕需要你清醒，需要你锋利，而不是一个整天醉醺醺的酒鬼。”

“臣知罪。”

“知罪没用。”严晖把纸条扔到一边，“朕给你安排了一门亲事。”

严浩翔猛地抬起头：“什么？”

“礼部侍郎王源的女儿，年方十八，知书达理，容貌端庄。”严晖的语气不容置疑，“朕已经跟王家说好了，择日成婚。”

“陛下！”严浩翔的声音变了调，“臣不想成亲！”

“这不是你想不想的问题。”严晖的目光冷了下来，“严浩翔，你是严家的独子，你不成亲，严家就没有后。你是朕的皇商，你不成亲，外面的人会怎么看你？怎么看你背后的朕？”

“可是——”