冲进毒瘴林的瞬间，程澈感觉像一头扎进了冰冷粘稠的、活着的胶体里。
空气不再流动，变成了一种有实质的阻力，黏糊糊地贴在皮肤上，钻进鼻孔，带着那股甜腥腐臭的混合气味，直冲脑门，激得他胃里一阵翻江倒海。视野被压缩到极限，灰绿色的浓雾遮蔽了一切，能见度不足三米。脚下的“小径”几乎无法辨认，全靠前方晏惊澜那踉跄却异常坚定的背影，和笼罩在他身周那层稀薄得仿佛随时会破裂的乳白色光晕指引方向。
那层光晕——净光石碎片最后力量形成的屏障——是这死寂毒瘴中唯一的光源，也是他们活下去的唯一希望。光晕所及之处，浓雾像是遇到了天敌，微微向后退缩，露出下方潮湿泥泞、布满怪异苔藓和腐烂落叶的地面。但光晕之外，雾气翻涌，隐约能看到扭曲的树影，和更深处一些闪烁不定的、暗红色的、像是眼睛又像是某种果实的光点。
“跟紧……别碰……任何东西……”前方传来晏惊澜压抑到极致的、从牙缝里挤出的声音，每一个字都带着颤抖和剧痛。他走得极其艰难，脚步虚浮，身体摇晃得厉害，全靠一股非人的意志力在强行驱动。笼罩他的光晕也在随着他的状态而明灭不定，时而稍微亮起，驱散稍多一点的雾气，时而又黯淡下去，让浓雾重新逼近。
程澈紧跟在他身后半步，心脏提到了嗓子眼。他一手紧握绑着空琉璃瓶的“瓶杖”，警惕地扫视着光晕边缘那些蠢蠢欲动的雾气。另一只手则下意识地护在晏惊澜身侧，随时准备在他倒下时接住他。
“你的屏障……还能撑多久？”程澈压低声音问，尽量不让自己的焦虑传递出去。
“……不知道。”晏惊澜的回答很简短，喘息声越来越重，“感觉……在烧。碎片的力量……和孢丝……在对抗。走……快点……”
他不再说话，咬紧牙关，加快了脚步——如果那摇摇欲坠的步伐还能称之为“快”的话。程澈能清晰地看到，晏惊澜后颈裸露的皮肤上，那些暗红色的脉络已经蔓延了上来，像一张邪恶的蛛网，在他苍白的皮肤下搏动、延伸。净光石碎片贴着他胸口，散发出的微光正在以肉眼可见的速度变暗、减弱。
必须更快！
程澈强迫自己冷静，目光锐利地搜索着前方。按照地图虚线的走向和目前的方向，他们应该是在沿着一条大致向西的路径穿行。周围的树木越来越密集，形态也越发扭曲怪诞。有些树的枝干弯折成近乎直角，有些树干上布满了瘤节，像是无数痛苦的面孔挤在一起。树皮的颜色是沉郁的黑褐色，但在浓雾和微弱光晕的映照下，偶尔会闪过暗红或紫黑的诡异光泽。
空气除了那股甜腥腐臭，还多了一种细微的、仿佛无数虫豸在腐叶下爬行的窸窣声，时远时近，让人头皮发麻。
突然，走在最前面的晏惊澜脚下一软，整个人向前扑倒！
“老晏！”程澈眼疾手快，一把拽住他的胳膊，才没让他脸朝下栽进泥泞腐烂的落叶堆里。但这一拽，也让他自己一个趔趄，差点摔倒。
晏惊澜单膝跪地，一手撑着地面，剧烈地咳嗽起来，每一声咳嗽都像是要把肺撕扯出来，咳出的不再是血沫，而是带着暗红色细丝的、粘稠的黑色液体。他周身的乳白色光晕骤然黯淡到几乎看不见，周围的浓雾瞬间压了上来，距离他们不足半米！
“咳咳……不行了……碎片……要碎了……”晏惊澜艰难地抬起头，脸色已经不能用苍白来形容，而是一种死气沉沉的灰败，唯有眼中那点执拗的火光还在燃烧。他胸口贴着净光石碎片的地方，衣物下透出的光芒已经微弱如风中残烛，而且正在快速闪烁、明灭，仿佛下一秒就会彻底熄灭。
程澈的心沉到了谷底。他抬头看向前方，浓雾依旧深重，看不到出路。难道真的要死在这里？
就在这绝望的关头，他眼角的余光，忽然瞥见右前方不远处，一棵格外粗壮、形态也最为扭曲的怪树树干上，似乎有什么东西在反光。不是雾气中那些诡异的红点，而是一种更沉静、更冷硬的反光。
是金属？还是……
“那边！”程澈来不及细想，指着那个方向，同时用力将晏惊澜半拖半抱地拽起来，“坚持住！看到那边有东西！可能是路标，或者陈守正留下的记号！”
求生的本能和被点亮的最后希望，让晏惊澜爆发出残存的力量。他闷哼一声，借着程澈的搀扶，再次站起，朝着那个反光点，跌跌撞撞地冲去。
几步路的距离，在浓雾和虚弱的双重阻碍下，却显得无比漫长。程澈能感觉到晏惊澜身体的重量越来越沉，体温高得烫手，呼吸微弱得几乎听不见。那层护体的光晕，已经微弱到仅仅紧贴皮肤，范围不足一寸，浓雾的甜腥气几乎直接扑在脸上。
终于，他们冲到了那棵怪树下。
树干上，确实镶嵌着东西——不是金属，而是一块巴掌大小、呈现不规则多边形的乳白色石头，材质和净光石碎片很像，但更加温润，内里似乎有极淡的、如同星云般流转的光晕。它被深深嵌入树干的瘤节之中，周围树皮翻卷，像是这棵树曾经极力排斥、却又最终被迫容纳了它。石头表面刻着一个模糊的、与金属盒子和雕像基座上类似的徽记。
而在石头下方，离地约一米高的树干上，用利器刻着一个清晰的箭头，指向他们的左前方。箭头旁，还有一行几乎被苔藓覆盖的小字，程澈凑近，用匕首刮掉苔藓，才勉强认出：
【净光石标，指向生路。慎避“活藤”，直行勿停。 ——陈守正留】
净光石标！陈守正留下的路标！箭头指向的方向，就是穿过毒瘴林的生路！
而且，这块嵌在树里的净光石，虽然看起来能量也所剩无几，但散发出的那种纯净、安宁的气息，让周围压迫的浓雾都退开了些许，形成了一个直径约两米的、相对“干净”的小小空间。
“是路标……我们有救了！”程澈大喜，连忙扶着晏惊澜靠在这块净光石标旁边的树干上。一进入这个小小空间，晏惊澜周身那即将熄灭的光晕仿佛得到了某种补充，虽然没能重新亮起，但溃散的趋势止住了，他痛苦的喘息也稍微平复了一丝。
“陈守正……果然留下了后手……”晏惊澜背靠着树干，艰难地抬起头，看向那块救命的石头，灰败的脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的苦笑，“看来……他预见到了……后人可能需要……”
他的话没说完，一阵突如其来的、尖锐的、仿佛无数细针刮擦玻璃的“沙沙”声，从他们周围的浓雾深处响起！声音来自四面八方，快速靠近！
“什么声音？！”程澈汗毛倒竖，握紧匕首和“瓶杖”，警惕地看向浓雾。
晏惊澜也勉强站直身体，短刀横在胸前，尽管他的手抖得厉害。“‘活藤’……陈守正警告的……”
他的话音未落，浓雾剧烈翻涌，数十条暗红色、粗细不一、表面布满粘液和细小吸盘的藤蔓，如同出洞的毒蛇，从雾气中闪电般射出，朝着净光石标形成的“安全区”疯狂抽打、突刺！
这些藤蔓与微笑小镇那些根系同源，但更加灵活、更具攻击性，末端还带着锐利的、暗红色的尖刺！它们似乎极度厌恶净光石标散发的纯净气息，不敢直接进入两米范围，却在边缘不断试探、抽打，将雾气搅得更加混乱，也一步步压缩着安全区的空间。
一条格外粗壮的藤蔓，猛地抽打在安全区边缘的地面上，溅起大片的腐殖质和腥臭的粘液，距离程澈的脚边不到半尺！
“它们想把我们逼出去，或者耗死在这里！”程澈脸色难看。安全区太小，他们活动受限，而“活藤”的数量似乎无穷无尽。
晏惊澜的目光快速扫过那些狂舞的藤蔓，又看了看那块嵌在树上的净光石标，眼中闪过一丝决断。“程澈……瓶子。”
程澈一愣，随即明白，立刻将绑着空琉璃瓶的树枝递过去。
晏惊澜接过“瓶杖”，却没有像程澈预想的那样用它去挥打藤蔓。他做出了一个让程澈心脏骤停的动作——他反手，用短刀锋利的刀刃，狠狠划向自己那已经布满暗红脉络的右手手臂！
“你干什么？！”程澈失声。
刀锋过处，皮开肉绽，但流出的不再是鲜红的血，而是暗红发黑、粘稠如油、其中混杂着更多细碎结晶和蠕动孢丝的诡异液体！那是被孢丝深度侵蚀、又混合了净光石最后力量和他自身生命力的、一种难以言说的“秽血”！
剧痛让晏惊澜身体猛地一颤，但他咬牙忍住，迅速将手臂伤口凑近琉璃瓶口，让那暗红发黑的“秽血”流入瓶中——与瓶底残留的微量“秽泉”水痕迹和之前刮取的毒瘴植物粘液混合在一起。
三种同源异质、都充满侵蚀性的“秽”物在瓶中相遇的瞬间——
“嗤啦——！！！”
瓶内发生了猛烈的、仿佛微型爆炸的反应！暗红、灰黑、浑浊的液体剧烈沸腾、翻滚，冒出大股大股带着刺鼻焦臭和甜腥的黑烟，甚至将琉璃瓶壁都冲撞得嗡嗡作响！一股难以形容的、混合了毁灭、剧毒、疯狂和一丝奇异净化感的狂暴气息，从瓶口弥漫开来！
周围那些狂舞的“活藤”，在这股气息出现的刹那，齐齐一滞，像是感受到了某种源自本能的、更深层次的恐惧，竟然畏缩着向后缩回了一段距离！
“就是现在！”晏惊澜嘶声吼道，因剧痛和失血而眼前发黑，但他用最后的力量，将那个正在发生剧烈反应、瓶壁发烫的琉璃瓶，狠狠掷向了箭头所指方向、藤蔓最密集的浓雾深处！“走！跟着箭头！别回头！”
琉璃瓶在空中划出一道弧线，瓶内的混合液体在剧烈反应下，终于承受不住——
“砰！！！”
瓶子在藤蔓从中凌空炸裂！暗红、灰黑、浑浊的液体混合着破碎的琉璃渣，呈放射状向四周泼溅！
“嘶嗷——！！！”
被液体泼溅到的藤蔓，发出了尖锐到撕裂耳膜的痛苦嘶鸣！接触部位瞬间碳化、萎缩、断裂，并且那种可怕的腐蚀和湮灭效果，如同瘟疫般顺着藤蔓的脉络飞速蔓延！更多的藤蔓惊恐地缩回浓雾深处，原本密集的包围圈，被炸开了一个短暂的、通往箭头方向的缺口！
缺口外，浓雾似乎也淡了一些，隐约能看到更前方，还有一点微弱的、类似净光石标的乳白色反光，在指引方向。
“走啊！”晏惊澜用尽最后力气推了程澈一把，自己却再也支撑不住，身体一软，沿着树干滑坐在地，胸口剧烈起伏，咳出的全是黑血，手臂上的伤口汩汩流出暗红发黑的液体，生机以肉眼可见的速度流逝。嵌在树上的净光石标光芒似乎也因为他生机的大量流失而加速黯淡。
“老晏！”程澈目眦欲裂，回头想拉他。
“别管我……顺着路标……出去……找到‘黯晶’……”晏惊澜的声音低不可闻，眼神开始涣散，只有最后一点执念支撑着他没有立刻昏迷，“如果……如果我变成……怪物……就用‘秽泉’水……”
他没说完，但程澈懂。如果孢丝彻底失控，晏惊澜不再是他自己，那么“秽泉”水，就是让他解脱、也防止他危害世间的唯一方法。
泪水模糊了视线，但程澈狠狠一抹脸，将几乎要冲垮理智的悲恸和软弱强行压回心底。他看了一眼晏惊澜灰败却平静的脸，又看了一眼那个正在重新被藤蔓和浓雾填补的缺口，以及前方隐约的路标反光。
留下，两人必死无疑。冲出去，找到“黯晶”，或许还有一线生机救他。
没有时间犹豫了。
“晏惊澜，你他妈给我撑住！”程澈嘶吼一声，仿佛要将所有情绪都吼出去，“等着我！我一定会带着‘黯晶’回来！你要是敢先死，老子追到阴曹地府也要把你揪出来打一顿！”
说完，他最后深深看了一眼靠着树干、生机微弱的同伴，猛地转身，不再回头，朝着那个正在缩小的缺口，朝着箭头和陈守正留下的生路，用尽全身力气，发足狂奔！
身后，藤蔓的嘶鸣、浓雾的翻涌、以及晏惊澜微不可闻的喘息，迅速被抛远。前方，新的净光石标在雾气中隐约闪烁，像绝望深渊中，指引亡命之徒的唯一星辰。
程澈眼中再无泪水，只有一片冰封的决绝和燃烧的烈焰。他穿过藤蔓的残骸，冲过毒瘴的缝隙，将所有的软弱、恐惧、犹豫，统统碾碎在脚下。
西山之路，刚刚开始。而他的战斗，从背负起另一个人的生命和希望开始，才真正进入最残酷的章节。
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