腊月三十，天还没亮，我们就到了宫门口。
顾秉谦已经在那儿等着了，穿着一身整齐的朝服，脸色有些发白，可精神还好。
“孙阁老，”他压低声音，“皇帝昨夜召见了信王，说了很久的话。今早又昏过去了，太医正在抢救。魏忠贤一直在旁边守着。”
孙承宗点点头，没说话。
我们跟着顾秉谦，穿过一道道宫门，走过一条条长长的甬道。
天还没亮，宫里的灯笼还亮着，昏黄的光照在红墙上，拉出长长的影子。巡逻的太监和侍卫看见顾秉谦，没人敢拦，可看见孙承宗，脸上都露出惊讶的表情。
有人想上前盘问，被顾秉谦一个眼神瞪了回去。
我们一直走到乾清宫门口，才被拦住了。
拦住我们的，是魏忠贤的人。
一个白白净净的中年太监，穿着蟒袍，腰悬金牌，一看就是魏忠贤的心腹。他看见孙承宗，脸色一变，伸手拦住去路。
“顾阁老，您怎么带了外人来？”
顾秉谦清了清嗓子：“孙阁老是皇帝的老师，入宫问安，天经地义。”
那太监冷笑一声：“皇帝病重，任何人不得入内。这是魏公公的吩咐。”
“魏公公的吩咐？”孙承宗忽然开口，声音不高，却带着一股说不出的威严，“什么时候，这乾清宫的门，由魏忠贤说了算了？”
那太监一愣，脸上的冷笑僵住了。
孙承宗没再理他，迈步就往里走。
那太监想拦，可手刚伸出来，就被我一把攥住。
“你……”他瞪着我。
我没说话，只是用力握了握他的手腕。他疼得龇牙咧嘴，可愣是不敢叫出声来。
孙承宗推开乾清宫的门，走了进去。
我跟在他身后，一步不离。
乾清宫里，灯火通明。
龙床上，躺着一个人。
那个人很年轻，二十出头，可那张脸，瘦得颧骨都突出来了，眼窝深陷，嘴唇发紫，一看就是久病之人。
天启皇帝。
龙床边，跪着一个人。
那人四十来岁，白白净净，穿着蟒袍，戴着三山帽，正低着头，不知在想什么。
魏忠贤。
听见脚步声，他抬起头，看见孙承宗，瞳孔猛地一缩。
“孙承宗？”他站起来，“你怎么进来的？”
孙承宗没看他，径直走到龙床边，跪下，对着床上的皇帝，恭恭敬敬磕了三个头。
“臣孙承宗，叩见陛下。”
龙床上，天启皇帝的眼皮动了动，慢慢睁开。
那双眼睛，浑浊、疲惫，可看见孙承宗的那一刻，忽然亮了一下。
“老师……”他的声音微弱得像一缕烟，“你来了……”
“臣来了。”孙承宗的声音有些发颤，“臣来晚了。”
皇帝摇摇头，嘴角扯出一个艰难的笑。
“不晚……不晚……”
他费力地转过头，看了魏忠贤一眼。
魏忠贤的脸色铁青，可当着皇帝的面，他什么都不敢做。
“你们都出去。”皇帝忽然说，“朕要和老师说说话。”
魏忠贤愣了一下：“陛下，您的身子……”
“出去。”皇帝的声音虽然微弱，可那两个字，说得不容置疑。
魏忠贤咬了咬牙，一甩袖子，转身走了出去。
经过我身边的时候，他狠狠瞪了我一眼。
那眼神，像毒蛇。
我没理他。
等所有人都退出去，乾清宫里，只剩下龙床上的皇帝，跪在地上的孙承宗，和我。
“老师，”皇帝费力地抬起手，指了指床边，“坐。”
孙承宗起身，坐在床边，握住皇帝的手。
那只手，瘦得皮包骨头，冰凉冰凉的。
“老师，”皇帝看着他，“朕要死了。”
孙承宗的手抖了一下。
“陛下……”
“别劝朕。”皇帝打断他，“朕自己的身子，朕知道。”他喘了口气，继续说，“朕死之后，信王继位。他年轻，什么都不懂，朝堂上那些人，各有各的心思。老师，你得帮帮他。”
孙承宗沉默了一会儿，从袖子里掏出那叠信。
“陛下，在帮信王之前，臣有一件事，必须禀报。”
皇帝接过那叠信，一张一张地看。
他看得很慢，看一封，喘一口气，再看一封，再喘一口气。
看完最后一封，他把信放在胸口，闭上眼睛。
乾清宫里，安静得能听见龙床上那微弱的呼吸声。
过了很久，皇帝睁开眼，看着孙承宗。
那眼神里，有愤怒，有悲哀，有一种说不清的东西。
“老师，”他的声音很轻，“这些东西，你是什么时候查到的？”
“最近。”孙承宗说，“正阳门瓮城爆炸案之后。”
“正阳门……”皇帝喃喃道，“那场爆炸，朕听说了。可他们告诉朕，是火药库失火……”
“不是失火。”孙承宗一字一字道，“是魏忠贤私藏的火器爆炸了。他要趁着京城大乱，逼宫。”
皇帝闭上了眼睛。
又过了很久，他才开口。
“老师，你知道朕为什么离不开魏忠贤吗？”
“臣知道。”
“你不知道。”皇帝苦笑一声，“你以为朕是因为懒，因为怕麻烦？不是。是因为……”他的声音越来越低，“是因为朕知道，朕活不长。朕死了之后，信王继位，朝堂上那帮人，能把他吃了。朕留着魏忠贤，就是给信王留一把刀。等信王坐稳了江山，再用这把刀，把该杀的人杀了。”
孙承宗愣住了。
我也愣住了。
皇帝知道。
他什么都知道。
他知道魏忠贤贪，知道魏忠贤狠，知道魏忠贤做了多少坏事。可他留着他，不是为了自己，而是为了新皇帝。
“可现在，”皇帝看着手里那叠信，苦笑一声，“这把刀，太锋利了。朕还没死，它就想砍人了。”
他把信递给孙承宗。
“老师，这些东西，你留着。等信王登基之后，交给他。该怎么做，让他自己定。”
“陛下……”孙承宗接过信，欲言又止。
皇帝摆摆手，闭上眼睛。
“朕累了。老师，你回去吧。信王那边，朕已经交代过了。他会用你的。”
孙承宗跪下来，又磕了三个头。
“臣，告退。”
我们退出乾清宫。
门外，魏忠贤站在廊下，脸色铁青地看着我们。
孙承宗没看他，大步往外走。
我跟在他身后，感觉到魏忠贤的目光像刀子一样扎在背上。
走出宫门的时候，天已经亮了。
正月初一的朝阳，照在紫禁城的金瓦上，晃得人睁不开眼。
孙承宗站在宫门口，回头看了一眼那座他待了半辈子的宫殿，长长叹了口气。
“走吧。”他说。
“去哪儿？”我问。
“回家。”他上了马车，“等信王登基。”
马车缓缓驶出宫门，驶过空荡荡的街道，驶向朝阳门。
我骑马跟在旁边，回头看了一眼那座巍峨的宫城。
朝阳下，它还是那么雄伟，那么庄严，好像什么都没发生过。
可我知道，这座城里，有些人，有些事，已经不一样了。
天启五年，腊月三十，天启皇帝驾崩。
天启六年，正月初一，信王朱由检即位，改元崇祯。
那一年，京城下了很大的雪。
新皇帝登基后的第一道旨意，不是处置魏忠贤，而是召孙承宗入宫。
那天，孙承宗换了一身崭新的朝服，坐上了进宫的马车。
临行前，他把那个铁匣子交给我。
“沈炼，”他说，“如果我今天回不来，这些东西，你替我交给皇帝。”
我接过匣子，看着他上了马车。
马车消失在巷口，我站在门口，站了很久。
那天晚上，孙承宗回来了。
他是笑着回来的。
“魏忠贤，完了。”他说。
就这四个字。
后来我才知道，那天在朝堂上，新皇帝当着满朝文武的面，宣读了魏忠贤的十大罪状。魏忠贤当场被拿下，押往凤阳守陵。他的那些干儿子、干孙子，也被一网打尽。
许显纯被抓了，北镇抚司换上了新人。
陆文昭被官复原职，继续管他的档案。
赵大胆被孙承宗收为亲兵，跟在身边。
王小二的腿好了，可走路还是一瘸一拐的。孙承宗给他安排了个差事，在通州的小院里当管家。
孙富贵的伤养了大半年才好。他后来跟着袁崇焕去了辽东，说是要替陆九守住那片土地。
至于我？
新皇帝登基后，孙承宗问我想做什么。
我想了很久，说：“我想回北镇抚司。”
他看着我，有些意外。
“还回去？”
“嗯。”我说，“还有些事，没做完。”
他没再问，只是点点头。
崇祯元年春天，我重新穿上那身飞鱼服，腰里挎着绣春刀，走进了北镇抚司的大门。
门口的守卫换了新人，不认识我，拦住了。
“什么人？”
我从怀里掏出那块暗探腰牌，在他面前晃了晃。
“沈炼。北镇抚司，试百户。”
他看了看腰牌，又看了看我，侧身让路。
我走进去，穿过那条长长的甬道，经过那间被烧毁后又重建的殓房，经过那间堆满故纸堆的档案房。
陆文昭从窗户里看见我，冲我笑了笑，挥挥手里的毛笔。
我点点头，继续往前走。
推开那间熟悉的值房门，里面还是老样子——一张板铺，一张桌子，一盏油灯。
我坐在板铺上，把绣春刀放在旁边，闭上眼睛。
脑海里，又浮现出那些人的脸。
牛二，程本直，陆九，孙富贵，赵大胆，还有那个在破庙里说“要死也得换个死法”的老人。
他们都走了。
可我还活着。
活在他们的命换来的这个新朝里。
窗外，春风吹进来，带着一股泥土的清香。
我睁开眼，看着那缕阳光照在桌上，照在那盏用了多年的油灯上，照在那把还带着豁口的绣春刀上。
忽然觉得，活着，真好。
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