皇帝那夜从慈宁宫出来，脸色依旧阴沉，但紧锁的眉头终究是松动了些许。

老佛爷最后那番关于“嫡福晋”与“母仪天下”的话，像一根刺扎在他心里。

他无法反驳皇额娘站在皇室立场上的考量，可看着漱芳斋里小燕子那副模样，他更无法坐视不理。

翌日，圣旨便到了慈宁宫。

皇帝的口谕，语气委婉却坚定，只说还珠格格已知错，病体孱弱，禁足于养病无益，请老佛爷看在父子（女）情分上，暂且宽宥。话里话外，给了老佛爷台阶，也表明了他维护到底的态度。

老佛爷捻着佛珠，在窗前静立了许久。最终，什么也没说，只对身边嬷嬷几不可察地点了点头。

禁足令，算是解了。

紧接着，太医院院判常寿被皇帝亲自点名，驻在漱芳斋，日夜调治。最好的药材，最精心的药膳，流水般送进去。皇帝甚至每日下朝都会过问小燕子的脉案和饮食，那份关切，阖宫都看在眼里。

在这样不惜代价的将养下，小燕子脸上终于慢慢有了点血色，深陷的眼窝也稍稍丰润了些。只是那双眼，依旧沉寂，少了往日灼人的亮光，看人时总是淡淡的，隔着层雾。她不再提肖剑，也不再提永琪，只是极其配合地吃药、用膳，乖顺得让明月彩霞心头发慌。永琪来过几次，她或是靠窗看书，或是临帖习字，客客气气地请安，淡淡地回话，仿佛他只是个寻常的皇兄。永琪每次都是红着眼眶，失魂落魄地离开。

身体将将能下地走动，不必再整日卧床的那天清晨，小燕子换上了一身极为素净的月白色旗装，头发只用一根银簪松松绾起，脂粉未施。她对镜看了看自己依旧苍白消瘦的脸，眼神平静无波。

“格格，您这是要去哪儿？常太医说您还得静养……”明月担忧地问。

小燕子没回答，只轻轻推开她欲搀扶的手，一步一步，走出了漱芳斋的宫门。脚步还有些虚浮，背脊却挺得笔直，朝着慈宁宫的方向，缓缓行去。

慈宁宫外的汉白玉台阶，在晨光下泛着冰冷的光泽。小燕子走到宫门前，并未求通传，只是静静地、直挺挺地，跪了下去。青石板坚硬冰凉，寒意瞬间透过单薄的衣衫，刺入膝盖。

守门太监吓了一跳，忙上前：“还珠格格，您这是……奴才这就进去禀报！”

“不必。”小燕子开口，声音不大，却清晰，“我就在这儿跪着。等老佛爷愿意见我。”

消息很快传了进去。

暖阁里，老佛爷正用着早膳，知画在一旁布菜，笑语温言。晴儿坐在下首陪着说话，只是眉宇间笼着一层淡淡的、挥之不去的忧色，眼神时不时飘向殿门方向，手中银箸半晌未动。听得宫女低声禀报，老佛爷夹菜的手顿了顿，脸上没什么表情，只淡淡道：“她愿意跪，就让她跪着。身子是她自己的，不知珍惜，旁人也无法。”

知画眉眼低垂，柔声劝道：“老佛爷，还珠格格大病初愈，地上寒凉，若是又跪出个好歹来，皇上那边……怕是又要心疼。不如让她进来，有什么话，好好说？” 她语气恳切，满是顾全大局的担忧。

晴儿却骤然放下了银箸，那细微的“叮”一声在寂静中格外清晰。她抬起眼，望向老佛爷，清澈的眸子里此刻盈满了真切的焦急与不忍，声音微颤：“老佛爷，让她进来吧！小燕子性子是倔，可她若不是走投无路，万念俱灰，断不会如此糟践自己的身子！她这般跪着，伤的何止是她自己？还有……” 她顿了顿，强压下心头翻涌的、为那个同样身陷囹圄之人的剧痛，声音更轻，却字字恳切，“还有关心她的人，看着她如此，心里又何尝好过？肖剑公子已在牢中多日，是非对错，也当有个了断。这般拖延折磨，实非仁恕之道。老佛爷慈悲，不如就见一见，听听她的心声？”

她的话比知画更多了几分急切和感同身受的痛苦。她不仅是为小燕子求，更是为那个在阴暗牢狱中不知境况的肖剑在求。每想到他可能遭受的苦楚，她的心就像被针扎一般。

老佛爷瞥了晴儿一眼，目光深邃，似乎看穿了她平静表面下暗涌的波澜。她没说什么，又看了看一脸温婉关切的知画，放下筷子，拿起绢帕按了按嘴角：“仁恕？晴儿，你心地太过纯善。至于皇上心疼……” 她冷哼一声，“她不就是仗着这份心疼，才敢如此放肆么。”

话虽如此，她却也未再让人去赶。暖阁内安静下来。晴儿却坐立难安，频频望向门口方向，手指无意识地绞着帕子。时间一点点过去，早膳用完，茶也换过一道。

外头有太监悄悄进来，在嬷嬷耳边低语几句。嬷嬷神色微动，上前低声禀道：“老佛爷，还珠格格还跪着，脸色很不好，摇摇欲坠的……五阿哥在远处看着，急得不行，被侍卫拦着没让过来。皇上那边，怕是也快得到消息了。”

知画闻言，适时地露出焦急不忍之色：“老佛爷，这样下去终究不是办法。不如……让格格进来，听听她到底想求什么？若她肯认错悔改，老佛爷慈悲为怀，给她一次机会，也是全了皇上的颜面，更显您宽宏大量。”

晴儿再也忍不住，站起身来，走到老佛爷面前，盈盈跪了下去，仰起脸，眼中已泛起泪光：“老佛爷！求您开恩，就让小燕子进来吧！她身子刚好些，经不起这般折腾了！若真出了事，皇上痛心，五阿哥必然肝肠寸断，便是……便是肖剑公子若知晓，也定会自责万分，痛不欲生！老佛爷，您就当日行一善，全了这份兄妹之情，也……也免了更多的遗憾和痛苦！” 她说到最后，声音哽咽，那份发自内心的恳求与隐藏在言语之下对肖剑的深深牵挂，让她素来沉稳的仪态都有些失了方寸。

老佛爷闭目片刻，手中佛珠缓缓转动。晴儿这异乎寻常的激动，她看在眼里。半晌，她睁开眼，对嬷嬷道：“扶她进来。”

小燕子几乎是半拖半抬进来的。跪了近一个时辰，她双腿早已麻木冰冷，全凭一口气撑着。被搀到暖阁中间，她推开嬷嬷的手，咬牙，重新跪稳。额上全是细密的冷汗，嘴唇苍白。

“说吧，这般作态，想求什么？”老佛爷靠在炕上，垂眼看着地上狼狈不堪的人，语气平淡。

小燕子深深吸了一口气，压下喉头的腥甜和眼前的眩晕，额头重重叩在金砖地上，发出一声闷响。

“小燕子……恳求老佛爷，开恩。”她声音嘶哑，每个字都用尽力气，“放过我哥哥肖剑。他是无辜的，所有的事，皆因我而起。

老佛爷要罚，要杀，小燕子绝无怨言，愿一力承担！只求您……放他一条生路，让他离开京城，永世不再回来！”

暖阁内一片寂静，晴儿看着小燕子红肿的额头和摇摇欲坠的身形，听着她那卑微到尘埃里的恳求，想到肖剑如今的处境，心如刀割，别过脸去，强忍着才没让眼泪落下。知画微微蹙眉，眼底深处却掠过一丝极淡的、如愿的意味。

“一力承担？”老佛爷缓缓重复，俯视着脚下卑微恳求的女子，“你拿什么承担？你的命么？”

小燕子身体一颤，伏在地上，肩膀微微抖动，声音低得几不可闻：“是……若老佛爷觉得，用我的命，能换哥哥平安……小燕子，甘愿。”

“你的命？”老佛爷轻笑一声，“你的命，如今金贵得很。皇帝看重，永琪痴缠，哀家若真要了你的命，岂非让皇帝与哀家母子生隙，让永琪恨哀家入骨？小燕子，你这不叫承担，你这叫……挟持。”

小燕子猛地抬头，脸上血色尽褪：“我没有……”

“你没有？”老佛爷打断她，“你此刻跪在这里，以命相挟，逼哀家放人，难道不是算计着皇帝和永琪对你的情分？”

“我不是……”小燕子摇着头，眼泪终于滚滚而下，“老佛爷，我真的没有……我只想救我哥哥……我什么都不要了……什么都不要了还不行吗？求求您……”

她语无伦次，只是反复磕头。

晴儿在一旁，指甲深深掐进掌心，几乎要上前将她扶住，却终究只能死死忍住。

老佛爷静静看着，等她力竭，哭声渐弱，才缓缓开口：

“你想救肖剑，可以。”

小燕子骤然停止哭泣，难以置信地、充满希冀地望向老佛爷。

“但有两个条件。”老佛爷伸出两根手指，“第一，去找皇帝，明明白白告诉他，你与永琪，绝无可能。从此以后，桥归桥，路归路，不再纠缠。”

小燕子瞳孔骤缩，希冀瞬间冻结，化作更深的痛苦。

“第二，”老佛爷继续道，“你需记住，今日你能救你哥哥，是用什么换的。

从今往后，安分守己，谨言慎行。若再生事，或对今日承诺有半分反复……”

她顿了顿，语气平淡，却蕴含着不容置疑的决绝：

“哀家能放他，也能随时让他消失。天涯海角，皆一样。”

小燕子瘫软在地，仿佛被抽走了最后一丝力气。她看着高高在上的老佛爷，看着那不容置疑的眼神，又仿佛透过宫墙，看到了天牢里生死未卜的哥哥，看到了永琪痛苦的脸……

良久，她极其缓慢地，极其沉重地，闭上眼。两行清泪滚落，没入衣襟。

然后，她再次，深深俯首，额头抵着冰冷的地面，声音破碎，却异常清晰：

“小燕子……遵旨。”

“谢……老佛爷……恩典。”

晴儿听着那绝望的“遵旨”，看着小燕子彻底被击垮的模样，仿佛自己也跟着坠入了冰窟。

她知道，小燕子用她的爱情和未来，换回了肖剑的自由。

而她自己心中那份尚未言明、却已深种的情愫，或许也随着肖剑的即将远离，被一同宣判了无望。

痛楚，为小燕子，为永琪，也为她自己和那个清风朗月般的人，无声地蔓延开来。