“皇阿玛……不、不怪她们……”

那声音气若游丝，却异常清晰，像一根细针，猝然刺破了乾隆狂怒的咆哮。

寝殿内霎时一静。所有人都望向声音的来源。

小燕子不知哪来的力气，竟用瘦得见骨的手，撑着冰冷的脚踏边缘，摇摇晃晃地，试图站起来。明月彩霞想去扶，被她轻轻、却坚定地拂开了。她身上那件宽大的斗篷滑落在地，露出里面更显空荡的单薄衣衫。

她站不稳，身体晃了晃，最终没有试图走向乾隆，而是就着床沿，缓缓地、极其沉重地，跪了下去。膝盖磕在金砖上，发出闷闷的一声响。

“是女儿……是女儿的错。”她低着头，散乱的发丝垂下来，遮住了大半张脸，只能看到尖削的下巴和干裂的嘴唇在微微颤抖，“是女儿不好……惹老佛爷生气……是女儿不懂事……不关她们的事……皇阿玛要罚……就罚我一个人……”

每一个字，都像是从干涸的河床里费力地挤出来的，沙哑，破碎，带着一种认命般的绝望。

“小燕子！”永琪再也忍不住，挣脱紫薇的手扑到床边，想把她拉起来，触手却只感到她臂膀惊人的纤细和冰冷，仿佛轻轻一折就会断掉。他心痛如绞，抬头望向乾隆，泪已涌出：“皇阿玛！您看看她！她都快没命了！还说什么罚不罚！”

乾隆看着跪在地上，瘦弱得像风中残烛、却还强撑着为下人求情的女儿，看着她那副心如死灰、了无生气的模样，胸口那股熊熊怒火，像是被一盆冰水混合着酸涩猛然浇下，嗤啦一声，灭了大半，只剩灼人的痛楚和弥漫的寒气。

这哪里还是他那个天不怕地不怕、挨了板子还能跳起来嚷着要报仇的小燕子？

“你……”他喉头哽住，半晌，才沉沉吐出一口气，那怒气化作了沉重而疲惫的无力感。他挥了挥手，对跪了一地、抖如筛糠的太监宫女道：“都滚出去！”

吴书来连忙示意，带着一众奴仆连滚爬爬退了出去，只留下永琪、紫薇和明月彩霞。

“起来。”乾隆走到小燕子面前，声音沉缓，带着不容置疑的力道。他弯腰，亲自伸手去扶她。

小燕子身体僵硬，在他触碰到她手臂时，几不可察地瑟缩了一下，像是被烫到。这细微的抗拒，让乾隆心头又是一刺。他手上用力，不容拒绝地将她拉了起来。入手轻得吓人，仿佛只剩一把骨头。

“常寿！”乾隆扬声喝道。

一直守在殿外、大气不敢出的太医院院判常寿，立刻躬着身子疾步进来：“微臣在！”

“给还珠格格诊脉！仔细诊！用最好的药！若有一丝闪失，朕唯你是问！”

“嗻！微臣遵旨！”常寿冷汗涔涔，连忙上前。

乾隆不再看任何人，猛地转身，明黄的袍袖在昏暗中划过一道冷硬的弧光。他脸色铁青，眼底翻涌着惊怒、痛心，还有一丝被至亲隐瞒、权威被挑战的凛冽寒意。

“永琪，紫薇，你们留在这儿看着。”他丢下这句话，大步流星向外走去，声音斩钉截铁，带着山雨欲来的风暴，“吴书来，摆驾慈宁宫！”

“嗻！”

慈宁宫的夜色，比漱芳斋更沉，更静。鎏金香炉里龙涎香的气息雍容绵长，却驱不散那股无形的、厚重的威压。

老佛爷并未就寝，她坐在暖阁的炕上，手里捻着一串凤眼菩提佛珠，闭目养神，似乎早有所料。炕几上一盏雨过天青釉的茶杯，茶烟已冷。

“儿子给皇额娘请安。”乾隆大步踏入，并未如常行礼请坐，而是直接站在了地当中，声音紧绷，带着压抑的怒意，“夜深打扰皇额娘清净，儿子是有一事不明，特来请教。”

老佛爷缓缓睁开眼，目光平静无波，掠过乾隆铁青的脸，淡淡道：“皇帝这么晚过来，火气倒不小。坐吧，慢慢说。”

“儿子坐不住！”乾隆胸膛起伏，盯着自己的母亲，“儿子刚从漱芳斋过来！皇额娘，小燕子到底犯了何等十恶不赦的大错，值得您下旨禁足，严加看管，甚至不许太医探视，将她逼到……逼到绝食自毁、形销骨立的地步？！”

最后几个字，他几乎是低吼出来的，在寂静的暖阁里回荡。

老佛爷捻动佛珠的手指几不可察地停顿了一瞬，脸上却依旧没什么表情：“皇帝这是在质问哀家？”

“儿子不敢！”乾隆嘴上说着不敢，语气却越发激愤，“儿子只是不明白！那孩子纵有千般不是，万般错处，训斥、责罚，哪怕打她板子，关她禁闭，儿子绝无二话！可皇额娘您看看她现在成了什么样子？！她才多大年纪？整个人瘦得只剩一把骨头，眼神空洞，了无生趣！这哪里是惩戒，这分明是要她的命！皇额娘，她叫朕一声皇阿玛，朕视她如亲生女儿！您让儿子如何能不闻不问？！”

“视如亲生？”老佛爷轻轻重复这四个字，嘴角掠过一丝极淡的、冰冷的弧度，“皇帝，你待她，有时怕是比对亲生女儿更纵容些。可也正是这份纵容，才养得她不知天高地厚，忘了自己的身份，也忘了……这宫里的规矩。”

“规矩？”乾隆上前一步，双手撑在炕几上，身体前倾，目光灼灼逼视着母亲，“什么规矩，能比一条活生生的人命更重要？皇额娘，您今日若不与儿子说个明白，儿子便守在漱芳斋，倒要看看，是谁敢再动她一根汗毛！”

母子之间，气氛陡然剑拔弩张。侍立一旁的嬷嬷太监早已将头埋到胸口，恨不得自己是个聋子瞎子。

“皇帝这是要为了一个还珠格格，与哀家反目了？”老佛爷的声音依旧平稳，但眼神已彻底冷了下来。

“儿子是为了公道！”乾隆寸步不让。

就在这僵持时刻，暖阁的珠帘轻轻一响，一道窈窕温婉的身影走了进来，声音清润柔和，恰到好处地打破了几乎凝固的空气：“老佛爷，皇上，夜深露重，切莫动气伤了身子。臣女备了安神的红枣茶，不如先用一些，慢慢说话？”

来人正是知画。她穿着一身浅碧色绣玉兰的旗袍，外罩月白坎肩，妆容清淡，仪态端方，手里端着一个红木托盘，上面放着两盏热气腾腾的瓷盅。她仿佛没感受到屋内凝重的气氛，步履轻盈地上前，先将一盏茶轻轻放在老佛爷手边，柔声道：“老佛爷，您晚膳用得少，喝点热茶暖暖胃。” 然后，又端起另一盏，走到乾隆身侧，微微屈膝，奉上茶盏，声音愈发恭谨温婉：“皇上为国事操劳，更需保重龙体。些许小事，何须动此雷霆之怒？气坏了身子，岂不是让亲者痛？”

她言语恳切，姿态柔顺，目光清澈坦然，带着恰到好处的担忧。那温言软语，像一阵柔和的风，稍稍吹散了方才几乎要爆裂的火药味。

乾隆看了知画一眼，盛怒之下，对这个温婉识大体的未来儿媳，到底说不出重话。他哼了一声，没接那茶，但紧绷的肩背略微松弛了些，也没再继续逼问。

老佛爷端起茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，却没有喝，只是借着这个动作，缓了缓神色。她抬眼，看向依旧面色不豫的乾隆，忽然问了一个看似不相干的问题：

“皇帝，你如此维护小燕子，无非是疼她，怜她，觉得她真性情，难得。可你扪心自问——”

她顿了顿，目光锐利如刀，直刺乾隆眼底：

“以她这般心性，这般行事，不计后果，不论尊卑，不顾大局，全凭一己喜怒……她，真的能担当得起五阿哥嫡福晋的重任吗？”

乾隆一怔，没想到母亲话锋转到这里。

老佛爷不给他思考的时间，继续缓缓说道，每个字都像沉重的石块，砸在寂静的暖阁里：

“今日，她能因一己私情，罔顾宫规，闹得阖宫不宁，甚至不惜以性命相挟。来日，若永琪身边再有旁人，若后宫之中再有纷争，若前朝局势需要平衡联姻……她待如何？是再来一次投湖自尽，还是将整个后宫搅得天翻地覆？”

“皇帝，”老佛爷的声音不高，却带着千钧之力，“你疼她，是你做父亲的情分。可你更是大清的皇帝，永琪是大清的皇子，他的嫡福晋，未来或许要母仪天下！你要选的，是一个能辅佐他、稳定后宫、顾全大局的贤内助，还是一个永远长不大、只会依凭你的宠爱，惹是生非，甚至可能因私废公、酿成大祸的……孩子？”

最后两个字，她说得极轻，却像一记重锤，狠狠敲在乾隆心头。

暖阁内，再次陷入一片死寂。只有烛火，偶尔噼啪一声，爆出一个灯花。