第五十四回 盐商宴上显锋芒（上）

七月中，扬州首富、盐商总会的会长郑百万，下帖请宴。

地点在瘦西湖畔的“春江花月楼”，扬州最奢华的酒楼。请帖措辞恭敬，却透着一股倨傲：“...久仰淑人大名，特备薄酒，为淑人接风洗尘。望淑人赏光。”

贾琏劝道：“教习，这怕是鸿门宴。”

“鸿门宴也要去。”我放下请帖，“不去，他们便以为我怕了。去，正好看看，这些盐商有多大能耐。”

赴宴那日，我带了小菊、沈医女，还有两个精干护卫。赵文瑞伤未愈，留在驿馆。

春江花月楼果然气派，三层飞檐，灯火通明。郑百万在门口相迎，五十来岁，锦衣玉冠，笑容满面：“淑人大驾光临，蓬荜生辉！”

进入厅堂，已坐了十几人，皆是扬州有头脸的盐商。个个锦衣华服，桌上摆着山珍海味。

郑百万引我至上座：“淑人请。这些都是扬州盐业的同仁，特来拜见。”

我落座，扫视众人：“诸位有心了。本官奉旨查盐，正需与各位详谈。”

一个胖商人笑道：“淑人年轻有为，令人敬佩。只是盐业复杂，非一日之功。淑人初来乍到，不妨多看看，再作计较。”

这话绵里藏针。我微笑：“本官是来看的，也是来做的。皇上给了尚方宝剑，便是让本官快刀斩乱麻。诸位若配合，盐业整顿，于国于民于商，皆是好事。”

另一个瘦高个接口：“淑人说的‘整顿’，不知是何章程？”

“简单。”我取出一份文书，“第一，清查盐引，凡虚报冒领者，补税罚款；第二，整顿盐价，官盐需平价销售，不得囤积居奇；第三，保障盐工，工钱需足额发放，劳作有时。”

厅内寂静。盐商们交换眼色。

郑百万干笑：“淑人章程虽好，但...恐难实行。盐引发放，历来如此；盐价起伏，市场使然；盐工劳作，自愿为生。若强改，恐生乱子。”

“乱子？”我放下茶盏，“郑会长是说，你们宁可乱，也不愿改？”

“不敢。”郑百万拱手，“只是实话实说。盐业牵扯数十万人吃饭，牵一发而动全身。淑人三思。”

这是威胁了。我环视众人：“诸位都是聪明人，该知道朝廷决心。张谦、周同知的下场，诸位看到了。若有人想步后尘，本官奉陪。”

气氛僵持。忽然，一个年轻盐商起身：“淑人，在下有一言。”

我看他，二十出头，眉目清朗，在一群老油条中格外显眼。

“请讲。”

“淑人所言，句句在理。”他朗声道，“盐政之弊，积重难返。虚报盐引、操纵盐价、克扣工钱...这些事，晚辈也深恶痛绝。但淑人可知，为何无人敢改？”

“为何？”

“因为盐业已成网。”他指着在座众人，“从盐场到场主，从运司到盐商，从地方官到朝中大员...人人都在网中。谁想破网，便是与所有人为敌。”

这话大胆。郑百万厉喝：“郑明！休得胡言！”

原来他叫郑明，是郑百万的侄子。我抬手：“让他说。”

郑明继续：“晚辈以为，破网需巧力。淑人若信得过，晚辈愿助淑人，在扬州开新局。”