第十八回 初入帝都惊波澜

六月廿三，客船抵通州码头。

北静王府早遣了车驾等候。来接的是王府长史水溶的心腹，姓秦，四十来岁年纪，举止沉稳。见我们下船，上前躬身：“林先生一路辛苦，王爷命在下在此恭候。”

我换了男装，仍作“林砚”打扮，拱手还礼：“有劳秦长史。”

马车驶向京城。时近黄昏，夕阳给城墙镀上一层金边。知微扒着车窗，眼睛瞪得圆溜溜的：“掌柜的，这城门比金陵的高多了！”

“傻丫头，这是京师。”墨竹拉她坐好，自己也忍不住往外瞧。

我静静看着。这座古城，在真实历史中见证了明清两代的兴衰，在红楼世界里更是无数故事上演的舞台。如今，我来了。

北静王府在西城大时雍坊。车驾从角门入，穿庭过院，至一处僻静院落停下。秦长史道：“王爷吩咐，请先生暂居‘澄观轩’。此地清静，离匠作学堂也近。”

澄观轩是个三进小院，古柏参天，庭中有池，池畔立着一座八角亭。陈设简雅，却处处见用心——书案上文房四宝皆上品，书架已备好经史子集，甚至还有几本江南新出的农工杂书。

刚安顿下，丫鬟便来报：“王爷请先生至书房叙话。”

北静王水溶的书房在王府东翼。我到时，他正站在一幅巨大的《大运河全图》前沉思。闻声转身，含笑相迎：“一别半载，先生风采更胜往昔。”

“王爷谬赞。”我施礼，“蒙王爷提携，草民感激不尽。”

“坐下说话。”水溶屏退左右，亲自斟茶，“江南之事，本王都听说了。公开织机图纸、成立女工互助会、当众驳赵家小姐...先生行事，每每出人意表，却又在情理之中。”

我接过茶盏：“王爷不觉得草民太过张扬？”

“张扬？”水溶摇头，“若谨小慎微能成事，这世间早是君子之国了。先生所为，看似张扬，实则步步为营——公开图纸，得行会支持；成立互助会，得民心拥戴；驳赵小姐，更是借力打力，引出背后之人。”他眼中露出欣赏，“更难得的是，先生始终守着底线：不害无辜，不违本心。”

我心中一暖。穿越以来，第一次有人如此透彻地理解我的行事逻辑。

“王爷唤草民来京，不只是为了匠作学堂吧？”

水溶正色道：“确有一事，需先生相助。”他取出一卷文书，“这是户部近年漕运、盐课的账册摘要。表面看，岁入岁出大抵平衡。但细查之下，漏洞百出——清江浦漕船报损数量远超实际，两淮盐引发放数目与实收盐课对不上，京师三大仓存粮账面与实际差了三成...”

我接过细看。这些账目做得高明，若非精通数学与现代审计知识，极难看出问题。但在我眼中，就如秃子头上的虱子。

“王爷怀疑有人贪墨？”

“不是怀疑，是确定。”水溶压低声音，“但牵扯太广，从户部到地方，盘根错节。皇上虽有察觉，却苦无实证，更怕打草惊蛇，引发朝局动荡。”

“所以王爷想借匠作学堂之名，暗中调查？”

“正是。”水溶点头，“匠作学堂直属工部，但可借‘采买物料、考察匠户’之名，赴各地查访。先生通晓商事，精于数算，又非朝中之人，最是合适。”

我沉默片刻。这差事危险，但也是机会——若能助朝廷整顿财政，便是立下大功，有了真正的立足之本。

“草民愿尽力一试。只是，”我抬眼，“需王爷给三个方便。”

“先生请讲。”

“第一，匠作学堂的教习、学生，需由我亲自挑选，不得塞入关系之人。”

“可。”

“第二，调查所需人手、经费，王爷需全力支持。”

“自然。”

“第三，”我一字一顿，“若查实贪腐，无论牵扯何人，王爷须一查到底。”

水溶凝视我良久，缓缓道：“先生可知，这可能得罪半个朝廷？”

“草民知道。”我平静道，“但王爷既决心整顿，便该有破釜沉舟的魄力。若瞻前顾后，不如不做。”

书房内烛火跳跃，映着水溶眼中明暗不定。良久，他长叹一声：“好！本王答应你。”

从书房出来，已是月上中天。秦长史提着灯笼等候，低声道：“王爷吩咐，明日带先生去匠作学堂看看。那地方...有些复杂，先生需有准备。”

“复杂？”

“学堂原是前朝国子监的一处别院，荒废多年。今年皇上说要重开，各方都盯着这块肥肉——教习的职位、学生的名额、采买的油水...王爷力排众议请先生来任总教习，得罪了不少人。”

我明白了。这匠作学堂，既是舞台，也是战场。