第六回 暗度陈仓织罗网

自此，我明里仍是砚香斋掌柜，暗中却开始为北静王整理江南盐商卷宗。

王府书房内，堆积如山的账册、文书，记录了数十年来盐引发放、转运、销售的点点滴滴。我白日阅卷，夜间整理，渐渐理出脉络。

“王爷请看。”一月后，我将一册手稿呈上，“这是学生梳理的盐政三弊。”

水溶接过，越看神色越凝重：“一曰‘引多盐少’，盐商虚报用量，多领盐引，转卖牟利；二曰‘官商勾结’，地方官员以权谋私，索要干股；三曰‘私盐泛滥’，官盐价高质劣，百姓转而购私盐，官盐滞销，盐课亏空。”

“正是。”我指着其中几页，“这几家商号问题尤甚。他们与京城某些官员往来密切，盐引数额远超实际需用。更有甚者，以陈年旧引重复支盐，一本万利。”

水溶沉吟：“这些证据，可能坐实？”

“若细查，必能查实。只是牵涉甚广，恐阻力重重。”

“无妨。”水溶眼中闪过一丝锐色，“本王既领此差，便要做个分明。林先生，”他改了称呼，“你可愿助我一臂之力？”

“愿效犬马之劳。”

当夜，我回到砚香斋密室，摊开一张白纸，提笔写下几个人名：薛家、王家、还有几个与薛家往来密切的官员。笔尖在“忠顺王府”四字上顿了顿——这是原书中与贾府不睦的势力，如今看来，与薛家也有勾连。

薛家的覆灭，不能只靠盐政一案。需多方下手，一击致命。

我取出另一本册子，上面记录着薛家近年不法之事：强占民田致人死命、放印子钱逼死债户、勾结官府冤陷良民...这些都是我脱离薛家前，从账房、管家处零星收集，再派人暗中查实的。

“茯苓。”我唤来心腹丫鬟——她已改名为墨竹，跟在我身边，“将这些抄录几份，一份送金陵府衙师爷，一份送都察院在江南的暗差，还有一份...”我顿了顿，“送贾府琏二爷处，就说是我赠的‘读书笔记’。”

墨竹会意：“姑娘这是要...”

“借力打力。”我吹干墨迹，“薛家之罪，早该大白于天下。只是往日无人敢揭，如今北静王既决心整顿盐政，我们便添把火。”

窗外，夏雷隐隐。一场暴雨将至。

七月中，金陵知府突然发难，拘了薛家两个铺子掌柜，罪名是“强占民产”。与此同时，都察院御史南下，明为巡察吏治，暗里开始调查薛家盐引旧案。

薛家乱作一团。薛蟠四处奔走，往日称兄道弟的官员纷纷避而不见。薛姨妈急火攻心，一病不起。

这日，薛蟠硬闯北静王行辕，跪地哭求：“王爷明鉴！薛家世代忠良，定是小人陷害！”

水溶端坐堂上，神色冷淡：“薛公子请起。朝廷法度森严，若果真冤枉，自有分辩之时。只是...”他话锋一转，“本王查阅盐课司旧档，见薛家近十年领盐引三十万引，可实际缴税仅对应二十万引。余下十万引，作何用途？”

薛蟠汗如雨下：“这...许是账目不清...”

“账目不清？”水溶抬手，侍卫呈上一摞账册，“这是从薛家各铺查抄的私账，与盐课司官账两相对照，十万引盐的差价，折银近五十万两。薛公子，你作何解释？”

薛蟠瘫软在地。

当夜，薛家老宅被查封。我在砚香斋二楼，远远望着薛府方向灯火通明、衙役进出的景象，手中茶盏微温。