晨钟的余韵还在坦朱尔神庙中回荡，索兰和明玄已踏上了南下之路。前方层叠的山峦沉默如狱，每一步都像踩在通往刑场的石阶上。

　　索兰走在前面，身后的明玄与他的距离卡得像是用尺子量过，永不靠近三步以内。

　　早晨的山风很冷，裹着山间的湿气扑在索兰那身崭新的巡察使短袍上，这身衣服没有观星、逐日、修枝三脉的任何纹饰，只在左襟绣着一枚睁开的均衡之眼——它代表着权限，也标记着异类。

　　“监察者”这三个字，像道无形的锁链，拴在两人中间。

　　白天的路程中明玄除去必要的指令没再多说一句话，索兰想要打开话题却屡屡碰壁。

　　索兰很快放弃了搭话的尝试。他明白了，这一次的明玄不是同路人，而是监视者与判官。他能感觉到，自己每一次下意识望向南方，背后都抵着一道冰刺般的视线。

　　沉默的前进终结在傍晚，他们在一条溪流边扎营，索兰在忙前忙后的操办营地，明玄却在溪水旁摘下了左手的手甲。

　　这个行为让索兰一愣——从来没见过明玄卸下任何装备。

　　明玄将左手浸入溪水，这个打破他一丝不苟形象的动作让索兰一怔。紧接着，索兰看到了火光映照下，那只手掌上密布的、纵横交错的疤痕——它们并非杂乱无章，而是构成了数个……睁开的、令人心悸的均衡之眼。

　　“这是……什么仪式？”索兰的声音干涩。

　　明玄没有看他，只是凝视着自己的手掌，仿佛在审视一份沉重的卷宗。“不，这是记录。”

　　明玄转过头盯着索兰迷茫的眼睛。

　　“你知道我为什么在你救屿川之前，没有直接用魂刃杀掉他吗？”

　　“魂刃？”索兰一怔，那是观星一脉对高度污染者进行灵魂湮灭的禁忌手段，“我以为……那是最后手段。”

　　“对其他人是。但对我，在判定‘无救’时，它是首选。”明玄的声音透过面具传来，“那次不用，是因为我看到了你眼中的光，和屿川眼中的，有那么一瞬的重叠。”

　　“自从我成为暮光之眼的继承者，我、慎还有戒，我们会被轮番派去参与修枝的任务，虽然那是暗影之拳的职责，但我们观星一脉要清楚那牺牲的背后代表着什么。”

　　明玄指向虎口那道最深的疤痕：“这道，是六年前，在芝云尼亚一个渔村中，我晋升核心弟子的任务中，我亲眼看着我的同期弟子被梅目大师判定为深层感染，由我亲手执行修枝。她是在为他人争取时间，不幸被暗影污染。”

　　“那么傻啊......明明教典规定只需要保全自己，牵制污染，坚持到大师前来就好。”

　　水珠从他掌中滴落，在青石上溅起暗色的水花。

　　“自那之后每一次参与修枝我都会提醒自己他们是为何而牺牲，他们不应该成为记录中那一行行文字，但如果不及时处理，他们会造成更大的破坏。”

　　“教典说，那是必要的牺牲，仪式说，这是守护的证明。”

　　明玄重新戴上手甲，动作一丝不苟，速度却比平时慢了一刹那。

　　“每道伤疤，都是一次对‘均衡’的疑问。它们拼成这眼睛，像在无时无刻不在审视我：你的‘均衡’，是否配得上这些牺牲？”

　　“但我会用自己的方式去验证。在我的范围内，我会酌情放开一丝约束。”他停顿了一下，火光在面具上跳动，“但记住，索兰。当时你若再慢几息，我的剑会先湮灭屿川的灵魂，再制伏你。结果不会有任何不同。”

　　“万幸我成功了对吗？”

　　“算是吧，不过你的方法需要检验。”

　　明玄从怀中取出那枚符文记录板，指尖划过，微光一闪。

　　“另外，任务期间，一切言行皆会留痕，直达大师眼前。所以，好自为之，在‘出格’之前，你尚有试错的空间。”

　　索兰盯着篝火，忽然问：“那你相信吗？如果规则本身，就是让执行它的人，一遍遍在自己手上刻下这些‘必要的’伤疤……那这规则保护的，到底是什么？”

　　明玄没有立刻回话，他摩挲着手甲，皮革与金属摩擦的声音在静夜中格外清晰。

　　“我信规则。”他的声音像蒙上了一层霜。

　　“因为在规则诞生之前，牺牲是随机的、无意义的、无法控制的、十倍千倍于此的，规则至少给了牺牲一个理由，一个边界。若连这规则的边界都失去……我们与只会凭本能吞噬的暗影，又有什么区别？”

　　他转向索兰，面具下的眼睛在火光中深不见底，“你的问题在于，你想给每一个牺牲都赋予意义，但世界运转的基础，有时恰恰是接受无意义。”

　　“那屿川呢？他的幸存也是无意义吗？”

　　明玄沉默了很长时间，久到索兰以为他不会回答了。

　　明玄的声音轻得像在自言自语：“屿川的幸存代表着一种可能，我的职责是观察你会把它引向何方。”

　　他站起身，走向营地边缘的守夜位置，结束了这场对话。

　　第二天午后，地形开始变化，茂密的山林逐渐被稀疏的灌木取代，空气中灵力的流动变得滞涩而混乱。索兰能感觉到，这片土地正在“生病”。

　　明玄突然开口：“前面是黑岩隘口。那里设有一个三级巡逻站，过去补充一下物资。”

　　他的语气依旧平直，但索兰注意到，明玄的视线比往常更早地投向了隘口方向，握剑的手姿势也略微调整——那是细微的戒备姿态。

　　转过一道山弯，营地映入眼帘。

　　气氛不对。

　　几间织木屋舍，一圈低矮荆棘木篱笆，中央的符文石台上，七八名穿着灰色巡逻袍的弟子围成一个紧绷的半圆。

　　一个简陋的净化法阵绘制在地面上，看上去因为过于仓促，有些线条画得歪斜、颤抖，但终归是起效了。

　　法阵中心，跪着一个穿破烂皮袄的中年汉子，双手被符文镣铐锁在身后，周身闪着束缚阵的光。

　　他的脸上爬满了蛛网般的黑色纹路，左眼瞳孔浑浊扩散，喉咙里发出嗬嗬的怪响，但当他挣扎着抬头时，索兰看见了他的右眼——那里还有光，属于人类的清醒的光。

　　篱笆外，一个农妇搂着两个半大孩子，哭得几乎瘫软，却死死捂住孩子的眼睛，自己则绝望地盯着场内。

　　一个年长的巡逻弟子，看装束是小队长，正焦躁地来回踱步，他手中的钢刀无意识地将地面戳出一片密密麻麻的小坑，不时看向通往总坛的山路方向。

　　“怎么回事？”明玄的脚步没有停，径直走向人群，他的声音不大，却像块冰砸进沸油里，所有巡逻弟子猛地转头。

　　“明玄师兄！”

　　小队长像见了救星，抢步上前行礼，语速极快，“您来得正好！是附近的采药人，误入了西谷禁地的影灵巢穴，污染深度……观测已经过了七成。按律该立刻净化，可他家里头……”

　　他看了一眼篱笆外，“说一刻钟前，他还能叫出孩子的名字。我们……我们在等总坛的回复。”

　　明玄看向法阵中的男人，看了一会。

　　“上报流程。”他的声音里听不出情绪。

　　“第一时间就用符文急报了！可……”小队长压低声音，汗珠从额角滑落，“传回的消息是，苦说大师正亲自赶来，至少还需半个时辰，可他的融合速度在加快，我们不知道……还能不能安全地等半个时辰。”

　　空气凝住了。

　　按《紧急事态处置律》，现场最高阶弟子有权在“判定风险失控”时自行决断，后续审查无误后不会有任何处罚，但现在，暮光之眼已在途中，等，可能酿成大祸；不等，若大师到来后另有判断，便是重大失职。

　　所有的目光都落在了明玄身上。他是现场唯一的“高阶”，是苦说大师的继承者之一，这个决定，现在要由他来做。

　　明玄站在原地，像一尊铁铸的雕像。只有索兰注意到，他负在身后的左手，指节在微微蜷缩——那是极度挣扎时无意识的小动作。

　　“先加固法阵，以备不测，然后......”

　　“让我试试。”

　　索兰打断了安排，他上前一步，站在明玄侧前方，目光紧锁着法阵中那个男人残存的、清明的右眼。

　　“像在落枫村那样，我能看到魂体交织的缝隙，也许还来得及——”

　　“你的办法无法保证成功率，而且这里不是让你试验的地方！”

　　“但咱们在等的不就是一个可能吗？起码我有成功......”

　　“为了你的可能堵上所有人的命？”明玄的声音猛地拔高，压得索兰后半句噎在喉咙里。

　　“我会把污染引向自己！我承——”

　　“你承担不起！”明玄的声音比他更高，压过了篱笆外隐约的哭泣，“你的命不只是你自己的，还是教派的观察对象，是三位大师评估的‘变数’！你没有资格在这里赌！”

　　“所以就该眼睁睁看着一个可能还有救的人，因为流程和风险而死？这就是均衡？！这就是我——”

　　“够了。”

　　一个平静的声音切断了所有争辩。苦说大师不知何时已立于场边，仿佛他一直就在那里，是这片混乱景观中唯一的定则。他没有看任何人，目光径直落向法阵中央。他的出现，本身就像一道最终判决的降临。

　　“大师！”众人慌忙躬身行礼。

　　明玄身体几不可察地僵直了一瞬，随即单膝跪地，垂下头：“弟子明玄，未能决断，请大师示下。”

　　苦说走到采药人身前，并未触碰，只是虚抬右手，掌心有淡银色的光晕流转，轻轻笼罩其头顶，片刻后，光晕收回。

　　他转过身，目光扫过明玄，落在索兰脸上，最后看向篱笆外那对几乎绝望的母子。

　　“灵魂侵染已深，那点人性之光，究竟是最后的呼喊，还是恶魔引我们迟疑的诱饵，已无从分辨，亦无法去赌。此刻净化，是终结其苦痛，亦是守护此间生灵，执行吧。”

　　苦说的声音没有任何波澜，像是在陈述一个与己无关的自然现象。

　　小队长如释重负，又似不忍，咬牙挥手：“维持法阵，净化！”

　　符文光芒大盛。

　　“不——！当家的——！”篱笆外，农妇发出一声撕心裂肺的惨呼，向前扑去，被身旁弟子死死拦住，孩子们放声大哭。

　　法阵中的采药人仿佛听懂了判决，残存的那只右眼迅速黯淡、混浊，最终被一片彻底的、非人的猩红色吞没。他张开嘴，似乎想最后喊一声什么，却只喷出一股黑气。

　　光芒吞没了他。

　　三十息后，光芒散去，地面只余一小撮灰白色的灰烬，和那副空荡荡的、哐啷落地的符文镣铐。

　　营地死一般寂静，只有风穿过隘口的呜咽，和远处压抑到极致的、破碎的哭泣。

　　苦说没有立刻离开。他走到索兰面前。

　　“索兰，你看到的是‘一人兴许可救’。”苦说缓缓说道，每个字都像刻刀，“而我必须权衡的，是‘此地方圆十里，生灵是否受危’。你的善念，如初春新芽，珍贵，却也脆弱。”

　　他目光转向那片灰烬：“均衡之责，往往在于两害相权，当你无法确保能控制失败的所有后果时，‘尝试本身’，便可能成为一种对他人生命的不公与奢侈。”

　　索兰的嘴唇动了动，想反驳，却发现自己喉咙发干，一个字也说不出来。眼前那片灰烬，和落枫村屿川劫后余生的脸，在他脑中疯狂交替闪现。

　　苦说又看向仍单膝跪地的明玄。

　　“明玄，起身。”

　　明玄站起，垂首而立。

　　“你今日之迟疑，非因软弱。”

　　苦说的声音带上了一丝罕见的、近似叹息的意味，“那是职责的铁律，与心底未泯的恻隐，在互相撕扯，记住此刻的感受。它或许痛苦，但它会让你在未来，不得不挥出绝情之剑时，依旧清楚记得——剑刃的重量，究竟由何而来。”

　　他最后的目光扫过两人。

　　“南行路远，所遇所见，或将远超今日之事。规则为骨，情理为血。”

　　说完，苦说对小队长微微颔首，目光在哭泣的妇人身上停留了一瞬，那目光中并无悲悯，而是一种深潭般的、沉重的了然，仿佛他看到的不是一个人，而是千万次类似场景的叠加。然后才转身，并没有像来时那样悄无声息，而是沉默的走回林间。

　　物资补充得沉默而迅速。索兰将干粮塞进行囊时，手指有些僵，一连三次才系紧皮带。

　　再次上路时，夕阳已将两人的影子拉得细长、扭曲，像两道裂痕刻在山路上。

　　索兰走在前面，不再试图回头，苦说那句话像一把精准的冰锥，没有在他胸口留下淤堵的痛，而是刺穿了一个他未曾察觉的、名为天真的气囊，现在冷风正从中呼啸穿过，空荡回响。

　　索兰的靴底擦过一块松动的石头，脚步一滞。就在这不足半息的迟滞里，身后那精确如尺的三步距离，传来一个清晰的、多出半步的叠音——是明玄的靴跟落地的声音。

　　索兰没有回头，他能感到，一个原本紧随其后的、属于监察者的冰冷气息，在这一瞬间越过了那条无形的线，几乎与他肩侧的空气交融，然后又像被烫到般倏然收回。

　　三步之距重新恢复，精准如初，但刚才那半步的逾越，已经像一枚无形的冰钉，楔入了此后南下的每一寸道路。

　　前方的丘陵更加荒凉，灵力的紊乱像土地的呜咽。索兰感知中，那根南方的丝线却愈发灼热清晰。

　　同行的沉默里，监视依旧，隔阂依旧，但今夜的风吹过时，仿佛同时穿透了两个同样空洞的胸腔，并将那共通的、沉闷的回响，带向了南方更浓稠的黑暗之中。

第四章如影随形:上