七年后……

　　先是连续几载风调雨顺，百姓安居乐业，市井繁华更胜从前，凝香楼的名头，也随着凌雪衣的琴音，传遍了方圆百里的州府，可谁也不曾料到，自去年秋末起，老天爷便收了雨露，一场百年不遇的大旱，骤然席卷了整个汀州。

　　赤日炎炎，焚风烈烈。

　　广袤的田野龟裂成无数道狰狞的口子，枯黄的麦秆在烈日下蜷成一团，昔日碧波荡漾的河流断了流，露出河底干裂的淤泥与枯死的鱼虾，水井干涸，山泉断流，城外的村落十室九空，百姓拖家带口，涌入汀州城内求生。

　　饿殍载道，哀鸿遍野。

　　街头巷尾，随处可见面黄肌瘦、衣衫褴褛的灾民，他们扶老携幼，瘫坐在墙根下，有气无力地呻吟着，一双双浑浊的眼睛里，只剩下对水与粮食的渴望。官府开了粮仓，却杯水车薪，层层克扣下来，落到百姓口中的，不过是寥寥数粒米，根本填不饱肚子。

　　人间炼狱，大抵如此。

　　可偏偏，汀州城最繁华的东大街上，那座雕梁画栋、飞檐翘角的凝香楼，却依旧是一派纸醉金迷、歌舞升平的景象。

　　朱红大门终日敞开，鎏金的“凝香楼”匾额在烈日下熠熠生辉，楼前的青石板路被车马碾得光滑，身着华服的王孙公子、富商巨贾依旧络绎不绝，马车停了一排又一排，空气中弥漫着昂贵的熏香、胭脂与美酒的气息，将城外的饥馑与苦难，隔绝得一干二净。

　　仿佛这场席卷汀州的大旱，从未降临到这片方寸之地。

　　楼内丝竹婉转，莺声燕语，舞姬身着薄纱，在厅堂中翩跹起舞，客人们推杯换盏，谈笑风生，金银珠宝随手抛掷，只为博美人一笑。暖阁里的冰盆镇着夏日的暑气，果盘里摆着从千里之外运来的新鲜瓜果，与城外啃树皮、吃观音土的灾民，构成了最尖锐、最讽刺的对比。

　　而凝香楼的最深处，那座名为听雪院的清幽院落，却依旧是楼中唯一的净土，不染半分浮华喧嚣。

　　七年时光，将凌雪衣雕琢成了一朵遗世独立的寒梅。

　　她今年已是二十二岁的年纪，正是女子最盛的芳华。

　　褪去了十五岁时的少女娇憨，她的容貌愈发清丽绝尘。眉如远山含黛，不描自翠；眸似寒潭浸星，澄澈幽深，眼尾微微上挑，却无半分媚态，唯有清冷疏离，看人时目光淡淡，却能让人不自觉地心生敬畏，不敢亵渎。鼻梁秀挺，唇瓣是天然的浅樱色，不施脂粉，却胜却世间万千胭脂。

　　肌肤是久居内院养出的莹白瓷色，细腻光滑，不见半点瑕疵，因常年抚琴读书，周身萦绕着一股淡淡的书卷气与琴音清韵，与这风月场的脂粉香格格不入。

　　她身形颀长窈窕，肩若削成，腰如约素，今日身着一袭月白色暗纹绫罗长裙，裙摆绣着疏疏落落的寒梅，外罩一层薄如蝉翼的素色纱衣，风一吹，纱衣轻扬，宛如月下谪仙。一头如瀑墨发，仅用一支通体莹润的羊脂玉簪简简单单挽起，余下的发丝垂落在肩头，柔顺黑亮，没有多余的珠翠点缀，却更显清贵绝尘。

　　七年里，她依旧是凝香楼的头牌，依旧是那个只卖艺、不卖身的凌雪衣。

　　苏妈妈当年立下的规矩，七年如一日，无人敢破。

　　楼里的姑娘换了一批又一批，有的以色侍人，红极一时，终究色衰爱弛，落得凄凉下场，有的攀附权贵，以为觅得良人，却不过是权贵手中的玩物，弃如敝履。

　　她从不主动迎客，从不逢场作戏，更不向任何权贵低头折腰。

　　小蝶端着一盏冰镇莲子羹，轻手轻脚地走进屋内，看着临窗而立的凌雪衣，眼中满是心疼与敬重。

　　“姑娘，天热，喝盏莲子羹解解暑吧。”小蝶将玉碗放在桌上，轻声说道，“今日日头毒，外面的灾民又多了不少，街头都快站不下了，看着实在可怜。”

　　凌雪衣缓缓转过身，目光落在窗外。

　　听雪院的院墙很高，却挡不住墙外传来的隐隐哭声，那是灾民的哀嚎，是孩童的啼哭，是老人的叹息，丝丝缕缕，飘入院内，扎在她的心上。

　　她的眼神微微黯淡，指尖轻轻攥起。

　　幼时被父亲抛弃在雪夜的饥寒交迫，她这辈子都忘不了。

　　那种冻得浑身僵硬、饿得眼前发黑、被全世界抛弃的绝望，她亲身经历过，如今看着城外的百姓，遭受着比当年的她更甚的苦难，她心中的悲悯，如潮水般翻涌，无法平息。

　　“我知道。”凌雪衣的声音清浅，如玉石相击，带着一丝淡淡的怅然，“这场旱，不知还要持续多久。”

　　“官府的粮仓早就空了，听说知府大人都急得团团转，却一点办法都没有。”小蝶叹了口气，“街上到处都是饿晕的人，有的孩子，饿得连哭的力气都没有了……”

　　凌雪衣闭上眼，长长的睫毛在眼睑下投下一片淡淡的阴影。

　　她生于农户之家，幼时见过田亩丰收的喜悦，也见过颗粒无收的凄凉，后来入了凝香楼，衣食无忧，却从未忘记过自己的根，从未忘记过当年那个在风雪中求生的阿麦。

　　凝香楼日进斗金，苏妈妈心软，却也深知风月场的规矩，不便公然出面赈灾，怕引来权贵非议，惹祸上身。

　　可她凌雪衣，看着这人间惨状，如何能坐视不理？

　　“小蝶，”凌雪衣睁开眼，眸中多了几分坚定，“去准备一下，把我院子里存的粮食，还有我这些年积攒的银两，都拿出来。”

　　小蝶一愣：“姑娘，您这是……”

　　“在城门口施粥。”凌雪衣轻声道，“以凝香楼的名义，我亲自去。”

　　“不行！”小蝶急了，连忙阻拦，“姑娘，万万不可！您是凝香楼的头牌，何等尊贵，怎能去城门口那种脏乱之地，跟那些灾民混在一起？万一被人冲撞了，或是被那些权贵看见了，说您自降身份，该如何是好？妈妈也不会答应的！”

　　凌雪衣轻轻摇了摇头，抬手抚了抚小蝶的头，语气温柔却坚定：“我意已决，身份尊贵，抵不过一条人命，我当年，也是快要饿死的人，若不是苏妈妈收留，我早已是雪地里的一具枯骨，如今百姓受难，我能尽一分力，便尽一分力。”

　　她顿了顿，继续道：“苏妈妈那边，我去说，她会懂的。”

　　小蝶看着姑娘眼中的悲悯与坚定，再也说不出阻拦的话，只得红着眼眶点了点头：“好，小蝶这就去准备。”

　　就在小蝶转身准备离去之时，院门外传来了管事恭敬的声音：“雪衣姑娘，王老爷来了，说是包下了今日整个凝香楼，只求听姑娘抚一曲琴。”

　　王越。

　　凌雪衣微微颔首。

　　王越是汀州城数一数二的富商，经营着绸缎庄与粮行，家底殷实，为人儒雅正直，并非那些寻花问柳的登徒子。七年来，他时常来凝香楼，每次都只是包下场地，安安静静听她抚琴，从不越矩，从不轻薄，对她始终敬重有加，是为数不多能让她以礼相待的客人。

　　“知道了。”凌雪衣淡淡道，“请他去前楼雅间，我即刻便到。”

　　“是。”

　　小蝶见状，连忙先去为凌雪衣整理了一下衣袂，又取了一把素色纨扇递到她手中，才躬身退下。

　　凌雪衣缓步走出听雪院。

　　一路穿过凝香楼的回廊、厅堂，周遭的歌舞喧嚣、笑语喧哗，于她而言，不过是过眼云烟。楼里的姑娘、小厮、管事见到她，无不躬身行礼，眼中满是敬畏，无人敢有半分怠慢。

　　她步履轻盈，身姿清冷，如踏雪而行，所过之处，原本喧闹的厅堂，瞬间安静了几分，所有人的目光，都不自觉地落在她的身上，惊艳，敬畏，不敢直视。

　　前楼雅间，布置得清雅别致，没有多余的奢华装饰，只摆着一张古琴，一张案几，两把座椅，窗明几净，与楼内的浮华截然不同——这是王越特意吩咐布置的，他知道，凌雪衣不喜喧嚣。

　　王越身着一袭藏青色锦袍，面容儒雅，年约三十，正站在窗前，望着街头的灾民，眉头紧锁，面色凝重。

　　听到脚步声，他转过身，见到凌雪衣，连忙拱手行礼，语气恭敬：“雪衣姑娘。”

　　凌雪衣微微屈膝，浅浅回礼：“王老爷。”

　　“姑娘不必多礼。”王越连忙道，伸手示意她落座，“今日冒昧包下凝香楼，叨扰姑娘了，只是心中烦闷，唯有姑娘的琴音，能解一二。”

　　凌雪衣走到琴前坐下，素手轻轻拂过琴弦，发出一声清越的轻响。

　　“王老爷心系百姓，忧国忧民，雪衣敬佩。”她轻声道。

　　王越闻言，眼中闪过一丝讶异，随即叹了口气：“姑娘也看出来了，如今汀州大旱，百姓流离失所，我虽有粮行，却也经不起这般消耗，官府催粮，灾民抢粮，我纵然想救，也力不从心，实在是心中愧疚。”

　　他坐拥万贯家财，却看着百姓饿死街头，那种无力感，让他彻夜难眠。

　　凌雪衣默然。

　　她指尖轻拨琴弦，没有弹往日的《寒江雪》，没有弹风花雪月的曲子，而是弹了一曲古谣《悯农》。

　　琴声初起，清浅低沉，如赤日炙烤大地，干裂无声；继而婉转悲凉，如灾民哀嚎，饥肠辘辘；再到深处，琴音带着一丝悲悯，一丝怅然，如细雨润物，无声洒向尘间苦难。

　　没有激昂的曲调，没有华丽的技法，却字字泣血，声声含情。

　　王越坐在一旁，静静听着，眼眶渐渐泛红。

　　他听过无数琴师抚琴，或激昂，或缠绵，或清丽，或婉转，却从未听过如此直击人心的琴音。

　　一曲终了，余音绕梁，久久不散。

　　雅间内一片寂静，唯有窗外的蝉鸣与灾民的隐隐哭声，断断续续传来。

　　王越站起身，对着凌雪衣深深一揖，语气真挚：“姑娘琴艺，早已超凡入圣，这琴音，不是弹给人听，是弹给天地苍生听，王某今日，受教了。”

　　凌雪衣收回手，轻轻摇头：“王老爷过誉了，不过是心中所想，借琴音抒发罢了。”她看着王越，轻声道：“我已准备在城门口施粥，以凝香楼的名义，尽绵薄之力。”

　　王越眼中一亮，当即道：“姑娘仁心！王某不才，愿尽一份力，粮食用我的，柴火用我的，人手我也派一批过去，助姑娘施粥！”

　　他正愁无处赈灾，凌雪衣此举，恰好合了他的心意。

　　凌雪衣微微颔首，眼中闪过一丝谢意：“多谢王老爷。”

　　“姑娘客气，这是王某应该做的。”王越道，“我这就派人去准备，保证片刻之后，城门口粥棚便搭起来。”

　　“有劳王老爷。”

　　王越又寒暄了几句，便匆匆离去，着手安排施粥之事。

　　雅间内重归安静。

　　凌雪衣静坐琴前，望着窗外的烈日，眸中一片沉静。

　　她不求名，不求利，不求世人称颂，只求对得起自己的良心，只求能让那些饥寒交迫的百姓，喝上一口热粥，活下去。

　　片刻后，小蝶回来禀报，苏妈妈已经应允，还特意派了十个可靠的下人，听从雪衣差遣，粥棚、粮食、柴火，王越也已经全部安排妥当，只等姑娘过去。

　　凌雪衣站起身，没有换衣，依旧是那身月白绫裙，素色纱衣，素面朝天，不带任何珠翠，跟着小蝶，缓缓走出凝香楼。

　　一出朱红大门，扑面而来的，便是炙热的风，与一股淡淡的饥馑气息。

　　街头的灾民，比想象中更多。

　　他们瘫坐在路边，一个个面黄肌瘦，衣衫破烂，有的孩子瘦得只剩下皮包骨头，躺在母亲怀里，连哭的力气都没有；有的老人奄奄一息，靠在墙根下，双眼无神地望着天空；还有的青壮年，为了一口吃的，相互推搡，却连打架的力气都没有。

　　看到凝香楼的人出来，灾民们先是一愣，随即眼中闪过一丝复杂的情绪——有羡慕，有嫉妒，有自卑，也有一丝不易察觉的渴望。

　　凌雪衣一步步往前走，脚步平稳，目光平静，没有丝毫嫌弃，没有丝毫鄙夷。

　　城门口，粥棚已经搭好。

　　偌大的棚子，用粗木与麻布搭建，两口巨大的铁锅架在灶上，柴火熊熊燃烧，锅里的白粥咕嘟咕嘟冒着热气，浓郁的米香，瞬间弥漫开来，引得灾民们纷纷涌了过来，却又不敢靠近，只是眼巴巴地望着，眼中满是渴望。

　　王越派来的人手，还有凝香楼的下人，已经站在粥棚两侧，维持秩序。

　　凌雪衣走到粥棚前，示意下人盛粥。

　　“大家排好队，不要挤，人人有份，老人、孩子、孕妇，先盛。”

　　她的声音清浅，却带着一股莫名的力量，原本躁动的灾民，瞬间安静了下来，纷纷排起了长队，虽然依旧饥肠辘辘，却不再推搡。

　　小蝶拿着干净的瓷碗，亲自为灾民盛粥，凌雪衣站在一旁，偶尔伸手，扶起摔倒的老人，抱起哭闹的孩子，将温热的粥碗，递到他们手中。

　　她的指尖纤细莹白，却不怕脏，不怕累，触碰到灾民粗糙的双手，触碰到孩子脏兮兮的脸颊，没有丝毫嫌弃。

　　“慢点喝，小心烫。”

　　“婆婆，您慢走。”

　　“孩子，喝了粥就不饿了。”

　　……

　　原本对凝香楼心存芥蒂的灾民，看着眼前这个清丽绝尘、温柔善良的女子，眼中的复杂渐渐褪去，只剩下感激。

　　烈日当空，阳光毒辣，晒得人皮肤生疼。

　　凌雪衣站在粥棚下，额角渗出了细密的汗珠，顺着莹白的脸颊滑落，浸湿了鬓角的发丝，月白的裙角，也沾了些许尘土，可她依旧站得笔直，没有半句怨言，没有丝毫退缩。

第一章 城门施粥

第一章城门施粥