五年后。

谢明朗十三岁了。

他站在演武场上，手中握着一柄特制的短刀——暗夜仿品，尺寸小了一圈，重量轻了三分，却同样锋利，同样泛着幽冷的光。

对面站着三个成年禁军，全副武装，神色紧张。

“小殿下，得罪了。”

谢明朗微微点头，金色的眼睛在阳光下闪闪发光。

三人对视一眼，同时扑上。

谢明朗动了。

他没有后退，反而向前迎去。第一人的刀劈来，他侧身避过，反手一刀背拍在那人手腕上，刀脱手飞出。第二人的枪刺来，他矮身滑步，从枪下穿过，刀柄顶在对方腹部。第三人想从背后偷袭，他头也不回，一脚后蹬，正中对方膝盖。

三息。

三人倒地。

谢明朗收刀，面色不变。

“起来。”他说，“你们收力了，不算。”

三人爬起来，满脸羞愧。

一旁观战的许轻照啧啧称奇：“小殿下这身手，比阙姐当年还猛吧？”

雷烈点头：“阙姐十三岁的时候，听说刚上战场，还没这么利索。”

苏念瞪他们一眼：“别瞎说，小殿下听了骄傲。”

谢明朗走过来，听见这话，认真道：“苏姑姑，我不骄傲。师公说过，骄傲的人死得快。”

苏念一愣，随即笑了。

“好孩子。”

远处，沈惊阙和谢惊尘并肩走来。

谢明朗看见他们，眼睛一亮，快步迎上去。

“娘！爹！”

沈惊阙低头看着他，目光柔和。这孩子越长越像谢惊尘，眉眼冷峻，轮廓分明，只有那双金色的眼睛是她独有的。但此刻他笑起来的样子，又像极了她。

“今天练得不错。”她说。

谢明朗仰头：“娘看见了？”

沈惊阙点头。

他笑得更开心了。

谢惊尘伸手，摸了摸他的头。

“走吧，你舅舅等着呢。”

——

幼帝已经十七岁了，下个月就要大婚。

他坐在御书房里，面前堆着山一样的奏折，看见沈惊阙进来，长长地松了口气。

“姑姑，你可来了。”

沈惊阙走过去，翻了翻那些奏折。

“都是礼部的？”她问。

幼帝点头：“大婚的章程，一堆一堆的。我看得头都大了。”

谢明朗凑过去，也翻了翻。

“陛下，”他说，“这些不用全看。礼部拟的章程，历来都是按祖制来的。您只要看最后三条——迎亲路线、祭天流程、赐宴名单——前面的都是废话。”

幼帝愣了愣，往后翻，果然最后三条才是关键。

他看着谢明朗，眼神复杂。

“明朗，你这脑子怎么长的？”

谢明朗认真道：“师公教的。他说，看奏折要先看尾巴，前面的都是凑字数的。”

幼帝沉默了。

他看了沈惊阙一眼，又看了谢惊尘一眼，最后看向谢明朗。

“姑姑，”他说，“明朗比我会当皇帝。”

沈惊阙摇头。

“他是将才，不是君才。”她说，“你是君，他是臣。君臣相得，天下才能太平。”

幼帝想了想，点头。

“姑姑说得对。”

谢明朗在旁边听着，忽然开口。

“陛下，我有个事想求你。”

幼帝挑眉：“说。”

谢明朗从怀里取出一封信，递过去。

“我想去西域。”

御书房里安静了一瞬。

沈惊阙低头看着他。

“为什么？”

谢明朗认真道：“师公说过，真正的战场不在书里，在马上。我读了五年书，该去见见真东西了。”

沈惊阙沉默。

谢惊尘蹲下，与儿子平视。

“你知道西域是什么地方吗？”

谢明朗点头。

“知道。那里的人恨我们，因为娘打过他们。但也怕我们，因为娘杀过他们三十万。”

谢惊尘挑眉。

“那你还敢去？”

谢明朗笑了。

那笑容里有少年人的意气，也有不属于这个年纪的沉稳。

“爹，”他说，“我不去，他们就会一直恨。我去，他们才会知道——大靖这一代，还有人在。”

谢惊尘盯着他看了很久。

然后他起身，看向沈惊阙。

沈惊阙沉默了很久。

久到幼帝都开始紧张了。

最后，她开口。

“去可以。”她说，“带老四老七。半年为限。半年后，必须回来。”

谢明朗眼睛一亮。

“谢娘！”

他转身就跑，迫不及待要去收拾行李。

身后，沈惊阙叫住他。

“明朗。”

他回头。

她看着他，目光里有不舍，有骄傲，也有一丝担忧。

“活着回来。”

他笑了。

“娘放心。”他说，“师公教的本事，还没用上呢。”

他跑了。

沈惊阙站在原地，望着他的背影。

谢惊尘走到她身边，握住她的手。

“舍不得？”

她点头。

“但该放手了。”她说，“他长大了。”

谢惊尘轻轻揽住她的肩。

两人并肩站着，望着那道渐行渐远的少年身影。

远处，阳光正好。

——

三日后，谢明朗启程。

老四老七骑马跟在他身后，许轻照三人站在城门口送行。

“小殿下，早点回来！”许轻照挥手。

“带点西域特产！”雷烈喊。

苏念红了眼眶，什么话都说不出来。

谢明朗回头，朝他们挥了挥手。

然后策马，向西而去。

城楼上，沈惊阙和谢惊尘并肩站着。

望着那道越来越小的身影，沈惊阙忽然开口。

“他像谁？”

谢惊尘想了想。

“像你。”他说，“也像他师公。”

她微微勾唇。

“不像你？”

他摇头。

“不像。”他说，“我没他这么……亮。”

她侧目看他。

他认真道：“我是黑的，他是亮的。”

她笑了。

“那正好。”她说，“黑的有我陪，亮的自己闯。”

他握住她的手。

两人站在城楼上，望着那道消失在远方的少年身影。

风轻轻吹过，带着初秋的凉意。

少年长成