刘太监死了，死在天牢里。

不是被杀的——是自尽。他用藏在指甲缝里的毒药，在审讯开始前一炷香服毒。等禁军发现时，尸体已经凉透。

沈惊阙站在天牢中，看着那张青紫的脸，眉头微蹙。

“藏毒的本事，不是普通太监有的。”谢惊尘走到她身边，“有人在宫里埋了很深的线。”

她点头，蹲下，翻看刘太监的手。

十指修长，指甲修剪整齐，右手食指的指甲缝里有一道极细的划痕——毒药就是从那里取出的。她掰开他的嘴，看了看牙齿。

“后槽牙有假牙。”她起身，“专门用来藏毒的。这种手法，我在战场上见过——是死士。”

谢惊尘挑眉：“太监里有死士？”

“不是太监有死士，是死士扮成太监。”沈惊阙转身往外走，“查他入宫的记录，是谁引荐的，谁担保的，谁安排的。”

半个时辰后，结果送到御书房。

刘太监，三年前入宫，引荐人是——慈宁宫掌事太监，赵福海。

慈宁宫。

太后的寝宫。

沈惊阙盯着那个名字，沉默了很久。

太后——先帝的皇后，幼帝的嫡母，她的嫡母。当年端王谋反，太后称病不出，她以为是胆小怕事。现在看来……

“要去吗？”谢惊尘问。

她起身，暗夜出鞘半寸，又推了回去。

“去。”

——

慈宁宫。

宫门紧闭，门口站着四个宫女，见沈惊阙来了，齐齐下跪。

“长公主，太后娘娘身子不适，说今日不见客。”

沈惊阙脚步未停，径直往里走。

宫女想拦，被老四老七抬手拨开。

穿过庭院，走过回廊，推开寝殿的门。

太后正坐在榻上，面前摆着一局残棋。听见动静，她抬起头，微微一笑。

“惊阙来了。”

她四十许人，面容端庄，气质温婉，是那种让人一看就觉得慈祥的长辈。但沈惊阙盯着她的眼睛，看见了眼底深处那抹一闪而过的冷意。

“母后身子可好些了？”沈惊阙走过去，在榻边坐下。

太后叹气：“老毛病了，没什么好不好的。你今日怎么有空来？”

沈惊阙没有绕弯子。

“刘太监死了。”

太后眉头微动，随即恢复如常。

“哪个刘太监？”

“幼帝身边的那个。三年前入宫，引荐人是母后宫里的赵福海。”

太后沉默片刻，缓缓道：“赵福海是哀家的老人，做事稳妥。他引荐的人，哀家信得过。怎么，那人出事了？”

沈惊阙盯着她的眼睛。

“端王的死士。”

空气凝固了一瞬。

太后垂眸，端起茶杯，轻轻抿了一口。

“惊阙，”她放下茶杯，抬起眼，“你是在审哀家？”

沈惊阙不语。

太后笑了。

那笑容里，有她从未见过的东西——不是慈祥，不是温婉，而是某种深藏多年的锋芒。

“好孩子，”太后缓缓道，“你比你父皇强多了。他被人骗了一辈子，到死都不知道是谁在背后捅他刀子。”

沈惊阙眯起眼。

太后起身，走到窗前，背对着她。

“端王那个蠢货，以为哀家是真心帮他。”她淡淡道，“他哪里知道，哀家帮的是我自己。”

沈惊阙起身，手按刀柄。

太后回头，看着她，忽然笑了。

“别急，哀家还没说完。”

她走回榻边，重新坐下，拿起一枚棋子，落在棋盘上。

“先帝在时，哀家就不想当这个皇后。可没办法，家族需要，只能嫁。”她落第二子，“先帝死了，哀家以为能松口气。可儿子还小，得替他守着。”

第三子。

“然后你来了。十五岁上战场，二十岁掌兵权，二十五岁权倾朝野。”她落第四子，“哀家的儿子，被你这个养女压得死死的。”

沈惊阙开口：“我从未想过夺位。”

太后抬头看她。

“我知道。”她说，“可你不想，别人会想。朝臣们会想，百姓们会想，天下人会想——长公主这么厉害，凭什么不能当皇帝？”

她落第五子。

“所以哀家得做点什么。”她淡淡道，“端王是蠢，但他有用。他若成事，哀家就是太后，他得敬着哀家。他若败了，死的也是他，跟哀家无关。”

沈惊阙盯着她。

“刘太监是你安排的？”

太后点头。

“毒死他的命令，是你下的？”

太后又点头。

“赵福海呢？”

太后笑了。

“他服侍哀家二十年，该尽忠了。”

沈惊阙沉默三息，忽然问：“你就这么恨我？”

太后看着她，目光复杂。

“不恨。”她说，“哀家只是……不想让任何人威胁到我儿子的位置。哪怕是误会，也不行。”

寝殿中一片死寂。

良久，沈惊阙开口。

“母后，”她缓缓道，“你输了。”

太后挑眉。

沈惊阙抬手，指向窗外。

太后顺着她手指望去——院子里，禁军已经包围了慈宁宫，火把通明，刀枪如林。

太后面色不变。

“你想杀哀家？”

沈惊阙摇头。

“不杀。”她说，“你是太后，是陛下的嫡母。杀了你，陛下会恨我一辈子。”

太后沉默。

沈惊阙继续道：“但从今日起，慈宁宫就是冷宫。母后安心礼佛，再不用操心朝堂的事了。”

太后盯着她看了很久，忽然笑了。

那笑容里，有欣赏，有不甘，也有释然。

“好孩子，”她说，“你比你父皇强。也比我儿子强。”

她起身，走向内室。

走了几步，忽然回头。

“对了，有件事告诉你——那个老道士，哀家见过。三年前，他来宫里找过哀家，说了一句话。”

沈惊阙眯起眼：“什么话？”

太后微微一笑。

“他说，另一枚玉玺的主人，很快就会来找你。”

她转身，消失在珠帘后。

——

回御书房的路上，沈惊阙一直沉默。

谢惊尘走在她身侧，忽然握住她的手。

“在想什么？”

她抬眸看他。

“在想，”她缓缓道，“另一枚玉玺的主人，会是谁。”

他握紧她的手。

“不管是谁，”他说，“我们一起面对。”

她看着他，忽然笑了。

那笑容很淡，却比任何时候都暖。

远处，夜色渐深。

新的一天，即将开始。

慈宁宫变