凤仪城的秋天来得格外早。

御花园里，银杏叶已染上金黄。夜雨独自走在落叶铺就的小径上，手中握着刚从东海传回的密报。

密报是苏灵菟用璇霖阁的加密方式送来的，昨夜才到。内容简洁却惊心：琉璃岛大捷，但敖广五十艘战船来犯，许缘瑶分兵偷袭黑礁岛，胜负未卜。

“陛下。”

一个声音从身后传来，沉稳如山。

夜雨不必回头也知道是谁。镇国大将军千岁，这个王朝最年轻的元帅，也是她最信任的将领之一。

千岁走到她身侧，银甲在秋阳下泛着冷光。这位女将军身姿挺拔如松，眉宇间既有武将的英气，又有不属于这个年龄的沉稳。

“千岁，”夜雨将密报递给她，“东海战事，你怎么看？”

千岁快速浏览，眉头微蹙：“许大人兵行险招，但确是上策。只是……”她顿了顿，“敖广狡猾，若他识破计策，不去救援黑礁岛，反而全力攻琉璃岛，恐有危险。”

“朕也担心这个。”夜雨看向东方，“所以朕已命‘海盗’率二十艘战船驰援。”

“海盗虽善水战，但毕竟新降不久。”千岁道，“陛下为何不用淮阳水军？”

“淮阳水军要防备北方。”夜雨道，“北境虽安，但戎狄虎视眈眈。千岁，你的主力不能动。”

千岁沉默片刻：“臣请命，亲率三千精锐南下。若东海事急，可直插敖广后方。”

“不可。”夜雨摇头，“你是镇国大将军，坐镇中枢，不可轻动。”

“但……”

“朕知道你的心意。”夜雨打断她，“但京城需要你。东海战事，朕相信许缘瑶和苏灵菟。而你，要替朕盯着北境，盯着朝堂。”

千岁欲言又止，最终抱拳：“臣遵旨。”

两人并肩而行，落叶在脚下沙沙作响。

“千岁，”夜雨忽然问，“你还记得我们第一次见面吗？”

“记得。”千岁眼中闪过一丝回忆，“七年前，北境雪原。陛下那时还是公主，随先帝巡视边关。臣当时只是个小校尉。”

“那场暴风雪……”夜雨轻声道，“若不是你带路，父皇和朕恐怕就困死在雪原了。”

“那是臣的本分。”

“不，那不是本分。”夜雨停下脚步，看着她，“那是忠诚，超越生死的忠诚。从那一天起，朕就知道，你将是这个王朝最坚固的盾。”

千岁单膝跪地：“臣誓死守护陛下，守护宸极。”

“起来。”夜雨扶起她，“朕不要你死，朕要你活，好好地活，陪朕一起看着这个王朝强盛，看着四海升平。”

千岁起身，眼中有什么东西在闪动。

就在这时，远处传来急促的脚步声。太监总管小跑着过来，气喘吁吁：“陛下，凤仪台急报！”

夜雨接过奏报，只看了一眼，脸色就变了。

“怎么了？”千岁问。

“北境戎狄异动。”夜雨将奏报递给她，“探子来报，戎狄三大部落会盟，集结十万铁骑，似有南下之意。”

千岁快速浏览，眼神渐冷：“果然……东海战事刚起，北境就蠢蠢欲动。陛下，这绝非巧合。”

“你的意思是？”

“有人在背后操控。”千岁合上奏报，“东海、北境同时生乱，牵制我朝兵力。这是典型的围魏救赵之计。”

夜雨眯起眼睛：“谁有这么大能耐，能同时操控东海海盗和北境戎狄？”

两人对视一眼，心中同时浮现一个名字。

“敖广没这个本事。”千岁道，“他不过是个海盗头子。但若有人给他撑腰……”

“查。”夜雨只说了一个字，“动用一切力量，给朕查清楚。”

“臣领旨！”

千岁匆匆离去。夜雨站在原地，望着北方灰蒙蒙的天空。

山雨欲来风满楼。

而她，必须在这风雨中，稳住这艘刚刚起航的巨舰。

同一时间，摄政王府。

凤烬宸斜倚在软榻上，手中把玩着一枚玉扳指。榻前跪着一个黑衣人，正在低声禀报。

“北境戎狄会盟，主事的是谁？”

“是乌桓部大单于呼延灼。”黑衣人道，“但探子回报，会盟时有个中原人在场，戴着面具，看不清面目。三大单于对此人颇为恭敬。”

“中原人……”凤烬宸若有所思，“能说动三大单于联手，此人来头不小。”

“属下已派人深入追查。”

“很好。”凤烬宸坐起身，“东海那边呢？”

“敖广五十艘战船已逼近琉璃岛，预计明日午时开战。许大人派红绡偷袭黑礁岛，但敖广似乎有所察觉，分兵十艘回援，自己率四十艘继续进攻琉璃岛。”

凤烬宸眉头一皱：“敖广分兵了？这不像他的作风……除非，他确定琉璃岛有内应，能速战速决。”

“楼主也是这么判断的。”黑衣人道，“她已在暗中排查内应，但目前还没有头绪。”

凤烬宸沉思片刻：“传令给璇霖阁所有暗线，不惜一切代价，保护许缘瑶和苏灵菟的安全。另外……”她眼中闪过一丝寒光，“启动‘暗网’第三层，查那个出现在戎狄会盟的中原人。”

“第三层？”黑衣人一惊，“大人，第三层暗网一旦启动，会暴露我们多年埋在北境的……”

“顾不上了。”凤烬宸打断他，“北境若乱，东海战事必受影响。必须尽快查清幕后黑手。”

“是！”

黑衣人退下后，凤烬宸走到窗前，望着皇宫方向。

“陛下，”她轻声自语，“这盘棋，越来越大了。”

窗外，乌云密布，一场秋雨将至。

而在刑部大牢深处，沈清晏正在审问一名特殊的囚犯。

此人不是海盗，不是奸细，而是户部的一名主事——施沃崖的心腹下属，李进。

“李进，”沈清晏声音平静，“本官再问你一次，望海城囤粮之事，施尚书是否知情？”

李进跪在地上，浑身发抖：“大人……大人明鉴，下官真的不知道啊！那些粮草调令，都是……都是按照正常程序走的……”

“正常程序？”沈清晏将一叠文书扔在他面前，“三个月内，从平遥、淮阳、南洲三城调粮五十万石，全部运往望海城。这五十万石粮食，足够十万大军吃半年。你告诉本官，这是正常程序？”

李进脸色惨白，说不出话。

“你不说，本官替你说。”沈清晏站起身，踱步到他面前，“这批粮食，根本不是户部调拨的，而是有人盗用施尚书印鉴，伪造文书调走的。对不对？”

“大人……下官……下官……”

“本官查过，”沈清晏继续说，“那段时间，施尚书因母亲病重，告假十日。户部事务由你暂代。也就是说，盗用印鉴、伪造文书的人，只能是你。”

李进瘫倒在地，冷汗直流。

“说吧。”沈清晏蹲下身，与他平视，“是谁指使你的？说出来，本官或许可以保你家人无恙。”

李进浑身一颤，眼中闪过一丝挣扎，最终化为绝望：“是……是……”

他突然瞪大眼睛，喉咙里发出“咯咯”的声音，随即口吐白沫，抽搐几下，不动了。

“不好！”沈清晏脸色大变，“他中毒了！快叫太医！”

但已经晚了。李进瞳孔涣散，呼吸停止。

沈清晏看着李进的尸体，脸色铁青。有人在刑部大牢里下毒，而他竟然毫无察觉。

“来人！”他厉声道，“封锁大牢，所有人不得进出！查，给本官彻查！”

半个时辰后，仵作验尸完毕：“大人，是剧毒‘鹤顶红’，藏在牙齿里。犯人应该是咬破了毒囊，自尽了。”

“自尽？”沈清晏冷笑，“李进贪生怕死，刚才还求本官饶命，怎么可能突然自尽？这毒，是有人逼他服下的。”

他走到牢门前，仔细检查。门锁完好，没有撬动的痕迹。送饭的狱卒是老人，背景清白。那么毒是怎么进来的？

除非……下毒的人，就在刑部内部。

沈清晏心中一寒。如果连刑部都有内奸，那这个朝堂，还有哪里是干净的？

“大人，”仵作低声道，“李进死前，似乎想说什么。下官看到他右手食指在地上划了几下。”

沈清晏立刻蹲下身。地上果然有几道浅浅的划痕，像是用手指蘸着口水写的。

那是一个字，只写了半个，但足以辨认——

“草字头？”

沈清晏皱眉思索。草字头的字很多，蔡、蒋、苏、莫……李进想写哪个？

突然，他想到一个人：兵部侍郎，蔡恒。

此人出身寒门，但能力出众，深得小言信任。最重要的是，蔡恒曾是镇北王墨凝冰的副将，三年前才调入兵部。

而墨凝冰，现在就在北境。

沈清晏立刻意识到事情的严重性。如果蔡恒有问题，那兵部、北境，甚至整个军方，都可能被渗透。

“此事必须立刻禀报陛下。”他对身边的亲信吩咐，“但不要声张。本官亲自进宫。”

半个时辰后，沈清晏在御书房见到了夜雨。

听完禀报，夜雨沉默良久。

“草字头……蔡恒。”她重复着这个名字，“沈卿，你有何证据？”

“尚无实证。”沈清晏如实道，“但李进临死前写下这个字，必有深意。而且臣查过，蔡恒半年前曾秘密前往北境，说是探望旧部，但行踪诡秘。”

夜雨看向一旁的凤烬宸：“凤卿，你怎么看？”

凤烬宸一直在把玩手中的玉扳指，此刻才抬起头：“蔡恒此人，臣了解不多。但他是墨凝冰举荐入兵部的，而墨凝冰……”她顿了顿，“对陛下忠心耿耿。”

“朕知道凝冰的忠心。”夜雨道，“但人是会变的。或者，蔡恒从一开始，就不是表面看起来那样。”

“陛下，”沈清晏道，“臣请求暗中调查蔡恒。若他清白，自然最好；若他真有嫌疑，也好早做防范。”

夜雨思索片刻：“准。但此事要绝对保密，除了在场三人，不得让第四人知晓。”

“臣明白。”

沈清晏退下后，御书房内只剩下夜雨和凤烬宸。

“陛下，”凤烬宸忽然道，“您是否觉得，这一切来得太巧了？”

“东海战事，北境异动，朝堂内奸……”夜雨揉着眉心，“确实太巧了。巧得像是……有人在下一盘很大的棋。”

“而且这盘棋，已经下了很久。”凤烬宸走到地图前，“从三年前的宫变开始，或许更早。”

夜雨心中一震：“你是说……”

“臣只是猜测。”凤烬宸转身，“但陛下不觉得奇怪吗？三年前那场宫变，三位皇子为何会突然反目？先帝身体一向康健，为何会突然驾崩？还有，那些支持叛军的势力，事后都消失得无影无踪……”

“朕查过。”夜雨声音低沉，“但线索都断了。”

“因为有一只大手，在背后抹去了一切。”凤烬宸眼中闪过一丝寒光，“而现在，这只手又伸出来了。东海、北境、朝堂，三线并进，要拖垮我们。”

夜雨走到窗前，望着阴沉的天空：“如果真是这样，那这个人，必须对朝堂了如指掌，对朕了如指掌，对你们……也都了如指掌。”

两人同时陷入沉默。

能同时做到这些的，会是谁？

“陛下，”凤烬宸忽然单膝跪地，“无论对手是谁，臣都会站在您身边。当年是，现在是，将来也是。”

夜雨扶起她：“朕知道。”

两人相视一笑，那是历经生死考验的默契与信任。

“报——”门外传来急报，“北境八百里加急！”

夜雨心中一紧：“传！”

传令兵冲进来，跪地呈上军报：“陛下，镇北王急报！戎狄十万铁骑南下，已突破第一道防线，直扑北凉关！”

夜雨接过军报，快速浏览，脸色越来越沉。

“北凉关守将是谁？”

“是……是蔡恒将军的胞弟，蔡勇。”

夜雨和凤烬宸对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

蔡勇镇守的北凉关，是北境第二道防线。若北凉关失守，戎狄铁骑将长驱直入，直逼中原。

而蔡勇，是蔡恒的亲弟弟。

“传旨，”夜雨的声音冷如寒冰，“命镇北王墨凝冰全权负责北境防务，必要时刻，可先斩后奏。另，命蔡恒即刻进宫，朕要见他。”

“是！”

传令兵退下后，凤烬宸低声道：“陛下，此时召见蔡恒，恐打草惊蛇。”

“朕就是要打草惊蛇。”夜雨眼中寒光闪烁，“若他真是内奸，此时必有动作。凤卿，你亲自去盯着蔡府，一只苍蝇也别放出去。”

“臣领旨！”

凤烬宸匆匆离去。夜雨独自站在御书房中，手中握着那份军报。

窗外，秋雨终于落下，敲打着琉璃瓦，发出急促的声响。

山雨欲来风满楼。

而她，必须在这风雨中，守住这个王朝，守住那些信任她的人。

“余庆。”她唤道。

年轻的侍卫推门而入：“陛下。”

“陪朕去一个地方。”

“去哪？”

“太庙。”

太庙里香烟缭绕，历代先帝的牌位静静伫立。

夜雨跪在蒲团上，望着父皇的牌位，轻声说：“父皇，您当年说，帝王之路，注定孤独。但您也说，若得忠臣良将，便不算真的孤独。”

“现在，儿臣身边有很多忠臣良将。但儿臣发现，有时候人越多，心越孤独。”

“因为儿臣要守护的，不只是这个王朝，还有那些守护王朝的人。”

余庆站在她身后，沉默如雕塑。

“余庆，”夜雨没有回头，“如果有一天，朕要你在忠诚和正义之间做出选择，你会选什么？”

余庆毫不犹豫：“臣会选择正义。因为真正的忠诚，不是盲从，而是明知君王有错，也要直言进谏，扶正祛邪。”

夜雨笑了：“你很像你父亲。”

她起身，对着先帝牌位深深一拜。

“父皇，您看，儿臣身边，都是这样的人。所以，无论多大的风雨，儿臣都不会害怕。”

“因为这个王朝，不止是儿臣一个人的。”

“它是所有人的。”

走出太庙时，雨已经停了。天边露出一道彩虹，横跨整个皇城。

夜雨站在台阶上，望着那道彩虹，轻声说：

“风雨过后，总有彩虹。”

“朕信。”

而在宫墙之外，凤烬宸已经布置好了一切。璇霖阁的暗线如一张大网，悄无声息地笼罩了整个蔡府。

棋局已到中盘，棋子都已就位。

接下来，就看谁，能笑到最后。

8.京城密云