北凉关的烽火台燃了三天三夜。

墨凝冰站在城楼上，银甲覆霜，手中长枪在残阳下泛着血光。他身后，北境军旗猎猎作响，旗下将士个个带伤，却无一人退却。

“王爷，戎狄第七次冲锋被打退了。”副将赵拓满脸血污，声音嘶哑，“但我们的箭矢……只剩三成了。”

墨凝冰望向关外。夕阳如血，映照着堆积如山的尸体——有戎狄的，也有北境军的。远处，戎狄大营连绵数里，炊烟袅袅，仿佛在嘲笑关内的困兽之斗。

“蔡勇呢？”墨凝冰问。

“还在昏迷。”赵拓咬牙，“军医说，那一刀伤及肺腑，能活下来已是奇迹。”

三日前，戎狄铁骑夜袭北凉关。守将蔡勇率军迎战，却在乱军中被人从背后捅了一刀。若非墨凝冰及时赶到，北凉关早已失守。

而那一刀，来自一个穿着北境军服的士兵。

内奸。

墨凝冰握紧长枪。他想起离京前，夜雨单独召见他时说的话：“凝冰，北境就交给你了。记住，有时候敌人不在关外，而在关内。”

当时他不解其意，如今却明白了。

“王爷，”传令兵匆匆奔上城楼，“京城急报！”

墨凝冰接过密信，快速浏览，脸色骤变。

信是沈清晏用刑部密文写的，只有八个字：蔡恒有疑，兄危，慎之。

蔡恒……蔡勇的亲哥哥，兵部侍郎。

墨凝冰闭上眼睛。蔡勇是他一手带出来的将领，忠心耿耿，悍勇无双。三年前，他举荐蔡恒入兵部时，蔡勇拍着胸脯保证：“我哥跟我一样，这辈子只认陛下，只认王爷！”

可现在……

“王爷，”赵拓低声问，“可是京城有变？”

墨凝冰将信纸在火把上点燃：“传令下去，从此刻起，北凉关只许进，不许出。所有进出人员，必须由你亲自核查。”

“那蔡将军……”

“严加保护。”墨凝冰眼中寒光一闪，“没有我的命令，任何人不得接近。违令者，斩！”

“是！”

夜幕降临，戎狄大营却灯火通明。

乌桓部大单于呼延灼坐在虎皮大椅上，手中把玩着一枚玉符。帐下，各部首领正在争吵。

“三天了！一个小小的北凉关都拿不下，还有脸称草原雄鹰？”赤峰部单于铁木真拍案而起，“呼延灼，你到底行不行？”

“急什么。”呼延灼慢条斯理，“北凉关已是困兽，破关只是时间问题。倒是你们……”他扫视众人，“别忘了我们的约定——破关之后，财宝女人各凭本事，但那个人要的，谁也不许动。”

“那个中原人到底要什么？”浑邪部单于拓跋野皱眉，“神神秘秘的。”

呼延灼将玉符收起：“不该问的别问。做好你们该做的，黄金美人，少不了你们的。”

众单于面面相觑，最终还是压下了疑问。

待众人退去，帐后转出一人。此人身穿黑袍，面戴青铜面具，只露出一双深不见底的眼睛。

“单于做得很好。”黑袍人的声音嘶哑难听，“只要北凉关破，墨凝冰一死，北境军心必乱。到那时，东海那边也该有结果了。”

呼延灼起身行礼：“先生放心，我已安排妥当。三日内，必破北凉关。”

“不是三日，”黑袍人纠正，“是明日。”

“明日？”呼延灼一愣，“可是……”

“没有可是。”黑袍人打断他，“东海战事已到关键时刻，我们这边必须速战速决。明日拂晓，发起总攻。”

“但北凉关易守难攻，强攻的话，损失太大……”

“损失？”黑袍人笑了，笑声如夜枭，“呼延灼，你当了这么多年单于，怎么还不明白——兵卒如草芥，死了可以再招。但机会，错过了就不会再有。”

他走到地图前，手指点在北凉关的位置：“明日，关内会有内应打开城门。你要做的，就是带着铁骑冲进去，取墨凝冰首级。”

呼延灼眼睛一亮：“内应？先生果然高明！”

“记住，”黑袍人转身，“墨凝冰必须死。他若活着回到京城，我们所有的计划都会前功尽弃。”

“先生放心！”

黑袍人点点头，悄无声息地消失在夜色中。

呼延灼独自站在帐中，看着地图上那个小小的关隘，眼中闪过贪婪的光芒。

中原的富庶，他向往已久。这一次，他终于有机会，将这片土地踩在脚下。

而那个神秘的中原人承诺的，不只是财富，还有……整个北境的统治权。

“墨凝冰，”他喃喃自语，“明天，就是你的死期。”

同一时间，北凉关内，墨凝冰的营帐。

烛火摇曳，墨凝冰正在擦拭长枪。枪身血迹已干，但那股血腥味，仿佛已经渗入骨髓。

“王爷，您该休息了。”赵拓端着热汤进来，“三天三夜没合眼了。”

墨凝冰摇头：“睡不着。赵拓，你跟我多少年了？”

“十二年。”赵拓道，“王爷十六岁从军，我就跟着您了。”

“十二年……”墨凝冰轻叹，“时间真快。我记得你刚跟我时，还是个半大孩子，现在都有白头发了。”

赵拓笑了：“王爷不也是？当年京城第一美男子，现在脸上都添疤了。”

墨凝冰摸了摸左颊那道刀疤——那是三年前宫变时留下的。那一夜，他带着三千北境军杀进皇城，硬是在叛军中杀出一条血路，将夜雨护送到安全的地方。

“疤算什么。”他淡淡道，“能活着，能继续守护这个王朝，就够了。”

“王爷，”赵拓忽然压低声音，“蔡将军醒了。”

墨凝冰动作一顿：“他说什么了？”

“他说……捅他那刀的人，他认识。”赵拓声音更低了，“是蔡恒的亲兵，叫蔡七。”

营帐内陷入死寂。

许久，墨凝冰才开口：“蔡七现在在哪？”

“不见了。”赵拓道，“那夜混战后，就再没人见过他。我查过，守城记录上，蔡七在事发前三日请假出关，说是回乡探亲。”

“回乡？”墨凝冰冷笑，“他家在江南，要回乡得往南走，怎么跑到北边来了？”

“王爷的意思是……”

“蔡七不是回乡，是去报信了。”墨凝冰站起身，“如果蔡恒真是内奸，那他一定和戎狄有联系。蔡七那一刀没杀死蔡勇，他们怕蔡勇醒来后指认，所以……”

他话没说完，门外突然传来急促的脚步声。

“报——”哨兵冲进来，“王爷，关外有动静！戎狄大营正在集结，似要夜袭！”

墨凝冰和赵拓对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

夜袭？戎狄擅长野战，夜攻坚城并非所长。除非……

“传令全军，准备迎战！”墨凝冰抓起长枪，“赵拓，你带一队人去保护蔡勇。记住，无论发生什么，都不能让他有事。”

“是！”

墨凝冰大步走出营帐。夜空无月，只有稀疏的星光。关墙上，北境军已经就位，弓弩上弦，滚木礌石备好。

但他心中却涌起一股不祥的预感。

太急了。戎狄太急了。

这不像是草原狼群的作风——他们更擅长围困、消耗，等守军粮尽援绝，再一举破城。如此急躁地强攻，除非……他们有必胜的把握。

“王爷，”一个老兵凑过来，“不对劲。”

“怎么说？”

“太安静了。”老兵指着关外，“戎狄集结，却不出击，好像在等什么。”

等什么？

墨凝冰忽然想到黑袍人，想到内应，想到蔡七……

“不好！”他脸色大变，“赵拓！带人去城门！快！”

话音未落，关内突然响起喊杀声。

方向——正是城门！

“内应开城了！”有人惊呼。

墨凝冰提枪便往城门冲。沿途，只见关内多处起火，混乱中，有人穿着北境军服，却在对同胞挥刀。

“叛徒！”墨凝冰一枪刺穿一个叛军，“全军听令！夺回城门！关外戎狄，一个不许放进！”

但已经晚了。

城门处，厚重的包铁木门正在缓缓打开。门外，戎狄铁骑的冲锋号已经吹响。

“关城门！”墨凝冰嘶吼。

几个忠勇的士兵冲上去，想要推动绞盘，却被叛军砍倒。鲜血染红了青石地面。

墨凝冰眼睛红了。他一枪扫开拦路的叛军，冲向绞盘室。

就在此时，一支冷箭破空而来，直取他后心。

“王爷小心！”一个身影扑上来，用身体挡住了那支箭。

墨凝冰回头，看见赵拓倒在地上，胸口插着一支羽箭，箭尾还在颤抖。

“赵拓！”

“王爷……快……城门……”赵拓口中溢血，“蔡勇……蔡勇是清白的……他哥……他哥才是……”

话没说完，气绝身亡。

墨凝冰仰天长啸。

啸声中，他长枪如龙，将绞盘室内的叛军尽数挑杀。然后，用尽全身力气，推动绞盘。

厚重的城门，缓缓闭合。

但门外，已经冲进来数十骑戎狄先锋。

“杀！”墨凝冰提枪迎上。

枪影如虹，血光迸溅。每一枪，都带走一条生命。他的银甲已经被血染红，分不清是敌人的，还是自己的。

但敌人太多了。

越来越多的戎狄涌进城门，北境军虽然悍勇，却寡不敌众。

“退！”墨凝冰下令，“退守内城！”

残余的北境军边战边退，退入内城。内城城墙更高，更坚固，但守军，只剩不到两千。

而城外，是十万戎狄铁骑。

内城城楼上，墨凝冰看着关外如潮水般的敌人，忽然笑了。

“王爷？”身边的士兵不解。

“我想起陛下说过的一句话。”墨凝冰轻声道，“她说，真正的将军，不是能打多少胜仗，而是在绝境中，依然能挺直脊梁。”

他转身，看着身后那些伤痕累累却眼神坚定的将士。

“诸位，”他声音不大，却传遍城楼，“今夜，我们也许会死。但我们的死，会为陛下，为王朝，争取时间。”

“你们怕吗？”

“不怕！”两千人齐声回应，声震云霄。

“好！”墨凝冰举枪，“那就让这些草原狼看看，什么是宸极风骨！什么是北境军魂！”

“死战！死战！死战！”

喊杀声再起。

这一次，是决死之战。

而在内城角落的一处营房里，蔡勇挣扎着从床上爬起来。

他听见了喊杀声，听见了“死战”的呼喊。

“扶我……扶我起来……”他对守在一旁的军医说。

“将军，您不能动……”

“扶我起来！”蔡勇嘶吼，“我的兄弟们在外死战，我蔡勇岂能独活！”

军医含泪扶起他。

蔡勇踉跄走到窗边，看着城楼上的火光，看着那个银甲浴血的身影。

那是他的王爷，他的主帅，他的……兄弟。

“哥，”他喃喃自语，“你为什么要这样……”

他想起了小时候，哥哥教他写字，教他读兵书，教他“忠孝节义”四个字怎么写。

可现在，那个教他忠诚的人，却成了叛徒。

“我不信……”蔡勇摇头，“我不信……”

但那一刀，是蔡七捅的。蔡七是哥哥的亲兵，只听哥哥的命令。

证据确凿。

“将军，”一个亲兵冲进来，“叛军正在攻打内城粮仓！守军快顶不住了！”

粮仓若失，内城不攻自破。

蔡勇深吸一口气：“拿我的刀来。”

“将军！”

“我说，拿我的刀来！”

亲兵含泪递上他的佩刀。

蔡勇握紧刀柄，因用力而牵动伤口，鲜血从绷带中渗出。

但他感觉不到痛。

因为心，更痛。

“走。”他一步一步往外走，“去粮仓。”

“将军，您的伤……”

“死不了。”蔡勇笑了，笑容惨淡，“至少……在杀光叛徒之前，死不了。”

夜色如墨，火光如血。

这一夜，北凉关化为修罗场。

而千里之外的京城，夜雨站在观星台上，望着北方那颗越来越暗的将星，手中茶杯，无声碎裂。

“凝冰……”她轻声唤道，“挺住。”

身后，凤烬宸单膝跪地：“陛下，臣请命北上。”

“不。”夜雨转身，眼中血丝密布，“你去东海。那里，更需要你。”

“可是北境……”

“北境有凝冰。”夜雨一字一句，“朕信他。”

9.北境狼烟