离开太学府时，天已经全黑了。

沈砚之走在最前面，苏清禾跟在他身侧，周老卒断后。药人家家主和霸王宗宗主送到城门口便停下脚步。

“老头子走不动了。”药人家家主喘着气，脸色比几日前更差，“你……自己小心。”

沈砚之看着他。

老人站在城门口，佝偻着背，风吹得他衣袍猎猎作响。月光下，他的脸蜡黄得像一张旧纸，眼窝深陷，只有那双眼睛还亮着。

“我送您回去。”沈砚之说。

“不用。”家主摆摆手，“有人来接。”

他指了指城门口停着的一辆马车。车夫是个中年汉子，正朝这边张望。

沈砚之沉默了一息。

“那我……过几日回去看您。”

家主笑了。

“好。”他说，“老头子等你。”

他转身，一步一步走向马车。走得很慢，很吃力，却始终没有回头。

沈砚之站在原地，看着那辆马车渐渐消失在夜色里。

“走吧。”周老卒拍拍他的肩，“他没事。药人家的人，命硬。”

三人继续往前走。

官道两旁是收割后的田野，光秃秃的，在月光下泛着灰白色。偶尔有几株老树，枝桠伸向夜空，像佝偻的老人。

苏清禾走了一会儿，轻声问：“你冷吗？”

沈砚之摇头。

“你手还是凉的。”他说。

她低头看了看自己被他握着的手。

“老毛病了。”她说，“小时候落下的。”

沈砚之没有说话，只是把她的手握得更紧了些。

周老卒在后面走着，看着两人握在一起的手，嘴角咧了咧。

“年轻真好。”他嘀咕一句。

三人走了一夜，天亮时在一处镇子歇脚。

镇子很小，只有一条街，街口有一家茶棚。茶棚老板是个五十来岁的妇人，正在灶上煮茶，热气腾腾的。

“三碗茶，三个馒头。”周老卒一屁股坐在条凳上，拍出几枚铜板。

妇人很快端上茶和馒头。

沈砚之拿起馒头，掰开，一半递给苏清禾。

她接过，小口小口地吃。

周老卒大口喝着茶，忽然问：“小子，接下来去哪？”

沈砚之想了想。

“药人家。”

“然后呢？”

沈砚之没有回答。

他也不知道然后。

周老卒看着他，叹了口气。

“你这孩子，什么都好，就是太闷。”他说，“有话不说，有事自己扛。这样不行。”

沈砚之抬头看他。

周老卒指着苏清禾：“你看这丫头，她怕不怕？怕。但她会说出来。说出来，你才能帮她。”

苏清禾愣了一下，脸微微红。

周老卒又指着沈砚之：“你呢？你怕什么？你扛什么？说出来。”

沈砚之沉默了一息。

“我怕……”他顿了顿，“我怕护不住她们。”

“谁们？”

“那些凡人。”沈砚之说，“那些把我养大的人。”

周老卒看着他，忽然笑了。

“你这孩子，比我想的有出息。”

他端起茶碗，一口饮尽。

“行，老头子陪你。你想护谁，就护谁。”

三人休息了一个时辰，继续上路。

走到下午时，沈砚之忽然停下脚步。

苏清禾看他：“怎么了？”

沈砚之皱着眉，手按在胸口。

那里，衡气和浊气正在躁动。

“有人跟着我们。”他说。

周老卒手按刀柄，环顾四周。

田野空荡荡的，没有一个人影。

但他信沈砚之。

“多远？”

“三里外。”沈砚之闭着眼感知，“三个人。两个金丹，一个……很强，比明真还强。”

周老卒脸色一变。

“元婴？”

沈砚之点头。

“冲你来的。”周老卒说，“多半是昆仑宗的。”

他握紧刀柄。

“怎么办？”

沈砚之想了想。

“继续走。”

“继续走？”

“他们没动手，说明还在犹豫。”沈砚之说，“等他们决定动手时再说。”

周老卒看着他，点了点头。

“行，听你的。”

三人继续往前走。

走得不快，也不慢。

沈砚之能感觉到，那三股气息一直吊在三里外，不远不近，像影子一样跟着。

天黑时，他们在一处破庙里歇脚。

庙很小，供着一尊不知名的神像，香案上落满灰尘。周老卒捡了些干柴，在殿中生起火。

苏清禾靠墙坐着，取出干粮分给两人。

沈砚之接过干粮，却没有吃。

他闭着眼，一直在感知那三股气息。

三里。

两里。

三里。

两里。

他们来回徘徊，像是在等什么。

“他们不敢进来。”周老卒说，“破庙虽破，却有神像。修士不敢在神像前动手。”

沈砚之睁开眼。

“为什么？”

“神像供的是凡人。”周老卒说，“凡人的香火愿力，修士碰不得。碰了，道心会染尘。”

他看着那尊残破的神像。

“这就是为什么儒门、佛门、道门都要入世。不入世，就没有香火愿力。没有愿力，就修不成大道。”

沈砚之沉默。

他看着那尊神像，忽然想起至圣说的那句话：

“好好活着，活成真正的凡人。”

真正的凡人。

他低头看着自己的手。

这双手，被九十九位母亲握过。

他忽然不害怕了。

夜里，苏清禾靠在他肩上睡着了。

周老卒靠在门边，抱着刀打盹。

沈砚之睡不着。

他闭着眼，感知着体内那两股力量。

衡气温和，浊气沉郁。它们在他体内缓缓流转，像两条交织的溪流，谁也不压谁，谁也不让谁。

他试着引导它们。

衡气动了动，顺从地流向指尖。

浊气却一动不动。

他又试了一次。

还是不动。

他睁开眼，看着自己的手。

掌心那几道淡红的纹路，在月光下微微发亮。

这是武圣气血融入后留下的。

他想起了武圣的话：

“别被力量吞了。”

他轻轻握拳。

不会的。

他还要活着。

活到七老八十，活到儿孙满堂，活到老得走不动路，坐在院子里晒太阳。

那才是那些母亲想看到的。

远处，三里外。

三道黑影站在一座土丘上，望着破庙的方向。

“还要等多久？”一个年轻的声音问。

“等掌教令。”另一个声音答。

“掌教什么时候到？”

“不知道。”

沉默。

为首那人忽然开口：“他感知到我们了。”

“什么？他一个筑基——”

“他体内有衡气和浊气。”那人说，“感知远超常人。”

他顿了顿。

“今夜不动手。等掌教来。”

三人隐入夜色中。

破庙里，沈砚之睁开眼。

他望向窗外。

三里外，那三股气息还在。

但有一道更强的气息，正在从远处接近。

很快。

很强。

他握紧苏清禾的手。

她也醒了。

“怎么了？”

“有人来了。”他说，“很强的。”

周老卒也醒了，握着刀站起来。

“多少人？”

“一个。”沈砚之说，“比之前那个元婴还强。”

周老卒脸色一变。

“金仙？”

沈砚之点头。

破庙里的空气仿佛凝固了。

那道气息越来越近，越来越近——

十里。

五里。

三里。

一里。

然后，在庙门外停住了。

沈砚之站起身，挡在苏清禾身前。

庙门无风自开。

门外站着一个白发老者。

玄青道袍，面容枯槁，眼窝深陷。

清虚子。

他看着沈砚之，目光阴沉。

“沈砚之，本座给你最后一次机会。”

沈砚之没有说话。

“入昆仑宗，交出衡气，饶你不死。”

沈砚之摇头。

清虚子冷笑。

“那你就去死吧。”

他抬手。

金光乍现。

就在这时——

神像忽然亮了。

那尊残破的、落满灰尘的神像，忽然爆发出刺目的光芒。

光芒直冲云霄，硬生生挡住清虚子的金光。

清虚子脸色大变。

“香火愿力？这破庙——”

他话音未落，神像中传来一个声音：

“够了。”

那声音很苍老，很疲惫。

却让清虚子浑身一颤。

“你……你是……”

神像没有回答。

光芒越来越盛，把清虚子逼得连连后退。

“滚。”

清虚子脸色铁青，狠狠瞪了沈砚之一眼，转身消失在夜色中。

光芒渐渐散去。

神像恢复了原样。

破庙里一片寂静。

沈砚之看着那尊神像，怔怔出神。

神像还是那尊神像，残破，落满灰尘。

但他知道，刚才那不是幻觉。

有人……在护着他。

他跪下，对着神像磕了三个头。

苏清禾也跪下，跟着磕头。

周老卒站在一旁，深深鞠了一躬。

天亮时，三人走出破庙。

回头看，那庙还是破破烂烂的，像随时会塌。

但沈砚之知道，那里面住着一个人。

一个凡人。

一个愿意护着他的凡人。

他转身，继续往前走。

苏清禾跟在他身侧。

周老卒跟在后面。

三人走过田野，走过山岗，走过晨雾弥漫的小路。

前方，是北冥洲的方向。

那里有边关，有铁衣门，有周老卒的儿子。

还有更多的凡人。

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