尉迟府的菊花开得泼天泼地。金丝菊、瑶台玉凤、绿水秋波……名品堆砌出满园富贵，却压不住席间暗涌的戾气。

元清影跟在宇文护身后半步，能感觉到四面八方投来的视线——好奇的、审视的、恶意的。她今日穿了宇文护命人送来的月白襦裙，外罩青碧半臂，发间只簪一支素银簪，在这珠环翠绕的宴席上，素净得扎眼。

“太师到——”唱名声拉得老长。

主位上站起一人，五十上下，紫棠面皮，笑声洪亮：“伯辅！你可算来了！”正是尉迟迥，当朝柱国大将军，宇文护的舅父。

宇文护颔首见礼，目光扫过满座宾客：独孤信与独孤般若坐在东首，正与几位宗室谈笑；西席是几位南陈使臣，为首的中年文士羽扇纶巾，眼神却锐利；其余多是关陇世家的家主，人人脸上挂着恰到好处的笑容。

“这位便是治好训儿的元医女？”尉迟迥的目光落在清影身上，带着审视的掂量，“果然少年英才。来，赐座——”

“不必。”宇文护淡淡开口，“她今日是来调制药膳的，不是宾客。”

一句话划清了界限。清影垂眸退至侍从行列，听见席间细微的嗤笑声。

“既然元医女精通药膳，”独孤般若忽然开口，声音清泠泠如碎玉，“今日恰有南陈使臣献上‘雪霞羹’秘方，何不请元医女一观，也好让诸位品鉴北地医女的手段？”

南陈使臣中站起一人，正是那羽扇文士：“在下陈伦。这雪霞羹乃我朝御厨所创，需用雪山寒潭银鱼、霞草嫩芯、三年陈梅露，佐以三十六味药材，文火炖六个时辰。不知元医女可敢一试？”

挑衅之意昭然。所有人的目光都投向清影。

她缓步上前，对着那盅色泽莹白的羹汤，只瞥了一眼，便道：“银鱼非寒潭所产，是太湖网箱养殖；霞草芯采早了半月，药性未足；梅露并非三年陈，而是新酿掺了蜂蜜。至于三十六味药材……”她拈起银匙舀起半勺，轻嗅，“少了三味：桔梗、佛手、石斛。”

陈伦脸色微变：“你——”

“还多了一味。”清影放下银匙，抬眼直视他，“西番莲。此物与霞草相克，常人食之无碍，但若体虚气弱者服用，三日之内必发心悸。陈使臣献此羹时，可知今日席间有三位宗室老王爷皆有心疾旧症？”

满堂哗然！三位被点名的老王爷顿时色变，身后医官急忙上前诊脉。

独孤信沉声开口：“陈使臣，这是何意？”

“冤枉！”陈伦急道，“这方子确系御厨所传，在下并不知——”

“你知道。”清影打断他，从袖中取出一片干枯的叶片，“这是西番莲叶，我今晨在尉迟府后厨外的花圃中拾得。新摘的痕迹，断口还渗着汁液。陈使臣若不信，可命人查验你随行仆役的指缝——西番莲汁液沾染后，三日不褪，遇碱水会泛绿。”

死一般的寂静。

尉迟迥脸色铁青，猛地摔了酒杯：“查！”

不过片刻，侍卫押上一名南陈仆役，碱水一验，十指果然泛出诡异的青绿色。那仆役瘫软在地，涕泪横流：“是、是陈大人命小的加的……说、说只是让几位老王爷不适片刻，好借机提出修改盟约条件……”

“拖下去。”宇文护淡淡道。

陈伦被带走时，死死盯着清影，眼中淬毒般的恨意。

风波暂息，宴席继续。但气氛已全然不同。清影退回角落，能感觉到独孤般若若有所思的目光，和尉迟迥阴沉的审视。

“你怎认得西番莲？”宇文护不知何时走到她身侧，声音压得极低，“此物南陈宫廷秘栽，北地医书从不记载。”

“家父的医札里提过。”清影滴水不漏。

“你父亲一个乡野郎中，倒是什么都知道。”宇文护轻笑一声，听不出情绪，“去后厨吧，不是要调制药膳么？”

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后厨忙得热火朝天。清影刚系上围腰，一个管事模样的妇人便凑过来，堆着笑道：“元医女，尉迟大人吩咐，今日宴席需备一道‘金菊醒酒汤’，这是方子。”

纸上列着十几味药材，乍看寻常。清影目光落在“野菊蕊”三字上，心头一凛——尉迟府所用分明是杭白菊，方子却写野菊。二者外形相似，但野菊性寒有毒，与方中几位温补药材相冲，若误用，半时辰内必发绞肠痧。

这是第二重杀招。

她不动声色：“有劳管事，我这就准备。”

待妇人离去，清影迅速调整方子，将野菊换为杭白菊，又添了一味甘草调和药性。汤刚上灶，门外忽然传来孩童嬉笑声。

几个世家子弟追打着一个瘦小身影跑过后院。那孩子约莫十岁，衣衫陈旧，被推搡得踉跄倒地，怀里的油纸包散开，滚出几块糕饼。

“小杂种也配偷吃席面点心？”为首的锦衣少年抬脚就踹。

清影冲出厨房：“住手！”

少年们一愣，见她穿着朴素，顿时嗤笑：“你又是哪来的婢女？少管闲事！”

那瘦小孩子却突然抬头，露出一张脏兮兮的小脸——清影呼吸骤停。这张脸，竟与记忆里某个模糊的轮廓重叠……

“他偷了东西，就该打！”锦衣少年又踹一脚。孩子闷哼一声，怀中滚出一枚玉牌，落在清影脚边。

玉牌半截染血，刻着半只残缺的鸾鸟——前朝长公主府的印记！

清影弯腰拾玉的瞬间，孩子突然抓住她的手腕，用只有两人能听见的气声道：“三更……后园枯井……”说完便挣脱逃跑，转眼消失在假山后。

“站住！”锦衣少年欲追。

“够了。”清影直起身，玉牌已悄然滑入袖中，“宴席将开，诸位公子还是先回席吧。若闹大了，惊扰贵客，恐怕不好交代。”

少年们悻悻离去。清影站在原地，掌心全是冷汗。

“元医女？”管事妇人探出头，“汤好了吗？”

“这就来。”

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宴至酣时，变故再生。

一位独孤家的女眷突然捂着肚子倒地，脸色煞白，冷汗涔沔。随行医官诊脉后惊呼：“这是……中毒！”

所有目光瞬间聚焦于刚奉上的药膳汤羹。今日负责调制药膳的，唯有元清影。

“拿下！”尉迟迥厉喝。

侍卫还未近身，宇文护已挡在清影身前：“事情未明，尉迟大人急什么？”

“药膳是她做的，不是她还能是谁？”独孤信缓缓起身，眼神冰冷，“太师是要包庇嫌犯？”

清影从宇文护身后走出，跪倒在中毒女子身旁。女子唇色乌青，脉象紊乱，确是中毒之兆。她迅速取银针刺入女子舌下，银针未变黑。

“不是口服中毒。”她抬头，“是嗅毒。”

“胡说八道！”独孤家的医官怒道，“席间众人皆安，唯独我家夫人中毒，怎会是嗅毒？”

清影不答，目光扫过女子周身，最后停在她腰间一枚金镶玉香囊上。香囊绣工精致，缀着珍珠流苏——正是宴前独孤般若亲自赠予几位女眷的见面礼。

“可否取香囊一观？”

香囊解下，清影用银簪挑开内衬，倒出少许香粉，置于烛火上轻轻一燎。青烟升起，带着一丝甜腻的杏仁味。

“苦杏仁焙干研粉，混入檀香，嗅之令人心怡。”清影看向独孤般若，“但若加入微量‘醉仙桃’花粉，便是慢性剧毒。单独佩戴无碍，可若饮了酒……”她指向女子案上半空的酒杯，“酒气催发毒性，半刻即发。”

独孤般若脸色一白：“这香囊是我所赠不假，但香料皆出自宫中御制，怎会有毒？”

“因为有人调换了内芯。”清影走到女子座位旁，从坐垫缝隙中拈起一片极小的粉色花瓣，“醉仙桃的花瓣。此物娇贵，离枝半日即枯，能带新鲜花瓣入席者，必是随身携带。”

她抬眼，目光如刀，直刺向侍立在独孤般若身后的一名婢女：“你袖口沾染的花粉，还没擦干净。”

那婢女浑身一颤，转身欲逃，却被宇文护的侍卫当场按住。从她袖中搜出一包粉色花粉，正是醉仙桃。

“是谁指使你？”独孤信厉声问。

婢女咬紧牙关，突然嘴角溢出血沫——齿间藏毒，瞬间毙命。

又是一条死线。

宴席不欢而散。临行前，独孤般若走到清影面前，深深看她一眼：“元医女今日救命之恩，独孤家记住了。他日若有需要，可来我府上。”

这是拉拢，也是警告。

回程马车上，宇文护闭目良久，忽然道：“那孩子是谁？”

清影心头一跳：“民女不知。”

“不知？”宇文护睁开眼，夜色中眸光如寒星，“你拾玉牌时，手抖了。”

沉默在车厢里蔓延。车轮碾过青石板，咯噔咯噔，像心跳。

“三更枯井。”宇文护缓缓道，“你要去？”

“太师若不许，民女便不去。”

“若我许呢？”

清影抬眼，对上他深邃的目光。这一刻，她忽然明白，今日一切都在他算计之中——允她来赏花宴，允她显露锋芒，允她卷入漩涡，都只是为了看清她的底牌。

“民女会去。”她听见自己说，“但请太师派两人暗中跟随——不是护我，是若我回不来，请将西厢第三块地砖下的东西，交给小公子。”

那是她三个月来整理的、关于元夫人之死的所有疑点。

宇文护盯着她，忽然笑了，笑得有些苍凉：“元清影，你总让我想起一个人。”

“谁？”

“我夫人。”他转头望向窗外流动的夜色，“她也总喜欢把最紧要的东西，藏在最不起眼的地方。”

马车在太师府门前停下。清影下车时，听见他在身后说：

“三更，我亲自去。”

她蓦然回首，车帘已落下。

月色凄清，廊下风灯摇曳。清影回到房中，展开袖中那枚染血玉牌。鸾鸟的断翅处，刻着两个小字——永熙。

那是北魏最后一个年号，也是她父亲战死的那一年。

窗外传来打更声：二更三点。

离约定的时间，还有一刻钟。

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