晨光微熹，寒潭水面泛起薄雾。
姬无双手持长竿网兜，站在潭边光滑的岩石上，动作机械地捞着枯枝落叶。距离那场寒潭深处的奇遇已经过去三天，这三天里，他白天清理寒潭，夜晚则偷偷修炼《九转炼体术》第一转。修为稳固在炼体六层巅峰，“皮如铁”小成的境界也已夯实，皮肤坚韧如浸油犀皮，寻常刀剑难伤。
但他心中始终悬着一根弦。
朱大富。
那个肥胖如山的杂役堂管事，炼体七层的修为，一手裂石鞭法凶名在外。三天前姬无双落水失踪半日，虽然最后平安归来，但朱大富看他的眼神，总让姬无双感到不安——那不是关心，也不是愤怒，而是一种猎手打量猎物的审视。
今天，这根弦绷紧了。
午时刚过，姬无双正将最后一网枯叶倒入竹筐，身后传来沉重的脚步声。他回头，看见朱大富那肥胖的身影正沿着潭边小路走来，皮鞭拖在身后，在碎石上划出刺耳的摩擦声。
“姬无双。”朱大富在五丈外停下，小眼睛眯成一条缝。
“管事。”姬无双放下网兜，躬身行礼。
朱大富没说话，只是上下打量他。目光像刮刀，从脚到头，再从头顶到脚底，每一寸都不放过。良久，他才开口，声音平淡听不出情绪：“三天前，你落水了？”
“是。”姬无双垂首，“脚滑，掉进潭里。”
“掉进去多久？”
“约莫一刻钟。”
“一刻钟？”朱大富嘴角扯出一个古怪的弧度，“寒潭水阴寒刺骨，炼体五层以下，待不过一刻钟就会冻伤经脉。你炼体几层了？”
姬无双心中一凛，但面上不动声色：“回管事，弟子炼体三层。”
“炼体三层……”朱大富重复了一遍，忽然笑了，“炼体三层，在寒潭里泡了一刻钟，不仅没冻伤，还能自己爬上来，继续干活。姬无双，你很不错。”
这话听着像夸奖，但姬无双听出了其中的寒意。
“弟子运气好，抓住了岩缝。”他依旧垂首，声音平稳。
“运气？”朱大富脸上的笑容渐渐冷下来，“杂役堂三千弟子，每天干活受伤的、累倒的、甚至摔下山崖摔死的，每个月都有那么几个。怎么就没见谁有你这等‘运气’？”
他踏前一步。
肥胖的身躯并没有显得笨拙，反而透着一股山岳般的压迫感。炼体七层的气息毫无保留地释放出来，像一堵无形的墙，压向姬无双。
姬无双身体微沉，气血在体内奔涌，皮肤下的淡金色纹路若隐若现。但他没有对抗，只是硬扛着这股压力，腰背依旧挺直。
“让本管事看看，你这三天到底有什么长进。”
话音未落，朱大富手中的皮鞭已经扬起！
不是试探，不是警告，而是真正的攻击。皮鞭在空中甩出一道残影，鞭梢发出尖锐的破空声，直取姬无双左肩——不是要害，但这一鞭若是抽实，足以让炼体四层的修士肩胛骨碎裂。
姬无双瞳孔骤缩。
躲，还是不躲？
躲，意味着暴露真实修为——以炼体三层的反应速度，绝不可能躲开这一鞭。不躲，硬扛这一鞭，以他“皮如铁”小成的防御，最多皮开肉绽，但不会伤筋动骨。
电光石火间，他做出了选择。
不躲。
“啪！”
皮鞭结结实实抽在左肩。
灰布衣应声撕裂，露出下面古铜色的皮肤。鞭梢的铁刺划破表皮，带出一道半尺长的血痕，鲜血立刻渗了出来。
姬无双闷哼一声，踉跄后退半步，脸色苍白。
但他站稳了。
肩胛骨没碎，甚至连骨裂的声音都没有。只有皮肉伤，虽然看着吓人，但对他来说，三天就能愈合如初。
朱大富的眼神变了。
这一鞭他用上了三成力道，足以抽碎石板。落在炼体三层的修士身上，至少也是骨裂筋断。可眼前这个小子，只是破了层皮？
有问题。
大有问题。
朱大富手腕一抖，皮鞭如毒蛇回旋，第二鞭紧随而至！这次他用上了五成力道，鞭梢直取姬无双面门——这是要毁容，更是要试探虚实。
姬无双依旧没躲。
他微微侧头，让鞭梢擦着左脸颊划过。铁刺在脸上划开一道浅浅的血口，鲜血顺着下颌线淌下。但也就仅此而已——皮肤下的肌肉在瞬间绷紧硬化，卸去了大部分力道。
两鞭无功。
朱大富的脸色彻底沉了下来。
他盯着姬无双，盯着那道流血的伤口，盯着那双平静如水的眼睛。忽然，他笑了，笑声嘶哑难听：“好，好，好。姬无双，本管事小看你了。”
他收起皮鞭，转身就走。
走出三步，又停住，背对着姬无双，声音冷得像寒潭水：“寒潭清理的活儿，你不用干了。明天开始，回挑水队。”
说完，他肥胖的身影消失在林间小路上。
姬无双站在原地，许久没动。
脸上的伤口还在流血，肩上的鞭伤火辣辣地疼。但他心里更冷——朱大富起疑了。虽然暂时用“运气”和“皮糙肉厚”搪塞了过去，但以朱大富的精明，迟早会发现真相。
修为提升太快，是祸不是福。
尤其是他现在根基虚浮，一旦暴露，不仅会引来朱大富的进一步试探，更可能引起其他有心人的注意——比如那些一直盯着杂役堂油水的外门弟子，或者更可怕的内门势力。
必须尽快离开。
但不是现在。
姬无双深吸一口气，蹲下身，捡起地上的长竿网兜。网兜的木柄已经裂开，是刚才硬扛鞭力时震裂的。他看了看，随手扔进竹筐，然后开始收拾散落的枯叶。
动作很慢，很稳，仿佛刚才什么都没发生。
但只有他自己知道，刚才那两鞭，让他对“皮如铁”的防御有了更清晰的认识。
第一鞭，三成力道，破皮见血，但未伤筋骨。这说明“皮如铁”小成后，皮肤坚韧度已经能抵御炼体七层三成力道的攻击。
第二鞭，五成力道，划破脸颊，但伤口很浅。这说明面对更强的攻击时，皮肤的防御会减弱，但依旧远超同阶。
如果朱大富用上全力呢？
姬无双不敢想。
他现在的防御，最多能扛住炼体七层七成力道的攻击。若是十成全力，依旧会重伤。而朱大富的裂石鞭法，显然不止是蛮力，还有鞭法本身的技巧和穿透力。
差距依然巨大。
收拾完枯叶，姬无双背着竹筐，沿着来路往回走。
路过一片冷杉林时，他脚步微顿。
林间阴影里，站着一个人。
是李青。
这个一直沉默寡言、神秘莫测的同屋，此刻正倚在一棵冷杉树下，双手抱胸，静静看着他。阳光透过枝叶洒在他脸上，照出那张苍白得没有血色的面孔，和那双深不见底的眼睛。
“你受伤了。”李青开口，声音平淡。
“小伤。”姬无双说。
李青的目光落在他脸上那道鞭痕上，停留了一瞬，又移开：“朱大富起疑了。”
不是疑问，是陈述。
姬无双没接话。
“修为提升太快，不是好事。”李青继续说，语气依旧平淡，像是在说今天天气不错，“杂役堂水深，盯着这里的人很多。有些人，喜欢把有潜力的新人扼杀在摇篮里。”
“比如？”
“比如那些靠压榨杂役赚取贡献点的外门弟子。”李青说，“比如某些与朱大富有利益往来的内门势力。再比如……”
他顿了顿，嘴角勾起一个极淡的、近乎嘲讽的弧度：“血煞殿。”
姬无双的心脏猛地一跳。
但他面上不动声色：“血煞殿？”
“魔道宗门，修炼邪功，以生灵血气祭炼法宝。”李青看着他，眼神里闪过一丝莫名的意味，“三个月前，血煞殿有三名炼体后期的邪修在玄阳洲东域活动，屠灭了一个小山村，取走了三十七条生魂。这件事，你知道吧？”
姬无双握紧了拳头。
指甲深深陷进掌心，带来刺痛，让他保持清醒。
“听说过。”他声音很轻。
“那三人后来失踪了。”李青继续说，“有人猜测，他们是被玄元宗的高手剿杀了。也有人猜测，他们是得了足够的好处，潜回血煞殿复命了。但不管怎样……”
他踏前一步，走到姬无双面前。
两人的距离很近，近到姬无双能闻到他身上那股极淡的、类似草药和铁锈混合的气味。
“血煞殿的人，最喜欢你这种气血旺盛、修为提升飞快的‘天才’。”李青的声音压得很低，低得像耳语，“因为你的血，你的魂，你的肉身，都是他们炼制邪道法宝的上好材料。”
说完，他转身，消失在冷杉林的阴影里。
姬无双站在原地，久久未动。
寒风吹过林间，卷起枯叶，发出沙沙的声响。
远处，杂役堂的晚课钟声响起，铛，铛，铛，一声声，敲在心上。
他抬起头，望向东南方向——那是玄元宗内门所在的方向，也是血煞殿邪修最后消失的方向。
胸前的玉佩，忽然微微发烫。
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