永玙从坤宁宫回来时，苏瓷正在永和宫廊下修剪花枝。

“额娘。”永玙走上前，神色间有些疲惫。

苏瓷头也没抬：“救下来了？”

“额娘怎么知道？”

“你大哥刚走。”苏瓷剪下一枝多余的花苞，“说皇后今早传了漱芳斋的人，我就猜着要出事。”

永玙苦笑：“额娘真是料事如神。”

苏瓷这才抬眼看他：“说说，怎么回事？”

永玙将坤宁宫的事一五一十说了，末了道：“那还珠格格是真敢说，当着皇额娘的面顶撞，儿臣听着都替她捏把汗。”

苏瓷听了，手中剪刀顿了顿：“她说什么了？”

“说皇额娘是因为容嬷嬷被发落了，心里不痛快，拿夏紫薇出气。”永玙摇头，“这话说出来，不是找死吗？”

苏瓷沉默片刻，忽然笑了。

永玙一愣：“额娘笑什么？”

“笑那丫头。”苏瓷放下剪刀，“倒是真心护着夏紫薇。”

“真心是真心的，可也太莽撞了。”永玙皱眉，“今儿个若不是儿臣赶到，皇额娘真能罚她跪三个时辰。”

苏瓷点点头：“你做得对。但你记住，皇后那儿，不能硬碰硬。”

“儿臣明白。”

“明白就好。”苏瓷起身，“走吧，陪额娘去趟漱芳斋。”

永玙一怔：“现在？”

“现在。”苏瓷理了理衣襟，“那两个丫头今天吓着了，总得去看看。”

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漱芳斋偏殿里，夏紫薇刚止住泪，小燕子正给她倒茶。

“紫薇你喝点，压压惊。”小燕子把茶盏塞到她手里，“别哭了，再哭眼睛就肿了。”

夏紫薇接过茶，声音还带着哭腔：“燕子，你今儿个太冲动了……”

“冲动怎么了？”小燕子一屁股坐下，“我就看不惯她那副样子！什么皇后娘娘，欺负人还欺负出理来了！”

“燕子！”夏紫薇急得捂她的嘴，“你小声点！”

“怕什么！”小燕子拉开她的手，“这是咱们的地盘，她还能……”

话没说完，外头传来通报：“庆妃娘娘到——”

小燕子一愣：“庆妃？谁啊？”

夏紫薇慌忙起身整理衣襟，小燕子还在发愣，门已经开了。

苏瓷带着永玙走进来，目光在屋里扫了一圈，落在两个丫头身上。

一个哭得眼睛红肿，一个愣在原地傻乎乎地看。

“怎么？”苏瓷笑了，“不认识了？”

小燕子这才反应过来，慌忙要行礼，却不知道该怎么行，比划了两下，干脆跪下了：“给……给庆妃娘娘请安！”

苏瓷看她那笨拙的样子，忍不住笑出声：“起来吧。跪得乱七八糟的，还不如不跪。”

小燕子爬起来，讪讪地笑。

苏瓷看向夏紫薇：“你就是夏紫薇？”

夏紫薇敛衽行礼：“民女夏紫薇，见过庆妃娘娘。”

她行礼行得规矩好看，苏瓷点了点头：“嗯，是个懂规矩的。”

她走到桌边坐下，看着两个姑娘：“说说吧，今儿个怎么回事？”

小燕子嘴快，抢着把事情说了一遍，添油加醋地把皇后描述得跟母夜叉似的。

苏瓷听她说完，看向夏紫薇：“是这样吗？”

夏紫薇迟疑了一下，点点头：“是……但燕子也是为了护我……”

“我知道。”苏瓷打断她，“护人是好事，可你们想过没有——今天永玙不去，你们会怎么样？”

小燕子一愣：“会……会怎么样？”

“夏紫薇杖责二十，你罚跪三个时辰。”苏瓷淡淡道，“二十杖下去，紫薇这身子骨，能不能撑住还两说。你呢？跪三个时辰，膝盖还要不要了？”

小燕子张了张嘴，说不出话来。

苏瓷看向夏紫薇：“还有你。皇后问你话，你就老老实实答。她激你、刺你，你忍着就是。你越哭、越怕，她越来劲。”

夏紫薇低下头：“民女知道……可民女当时……”

“我知道你害怕。”苏瓷语气缓了缓，“第一次被皇后传唤，谁都怕。但你要记住——你没有做错事，你怕什么？”

夏紫薇抬起头，怔怔看着她。

苏瓷又看向小燕子：“还有你。你护着紫薇，是好事。可你今天护人的方式，是把她往火坑里推。”

小燕子急了：“我没有！我……”

“你有没有想过，”苏瓷打断她，“你越顶撞皇后，皇后就越恨紫薇。今天她放过了你们，明天呢？后天呢？她能找茬的地方多了去了——你今天图一时痛快，以后紫薇怎么办？”

小燕子愣住了。

苏瓷看着她，叹了口气：“你这孩子，心是好的，可在这宫里，光有好心不够。得有脑子。”

小燕子眼圈红了：“我……我没想那么多……”

“我知道你没想。”苏瓷起身，走到她面前，“往后记住了——护人，不是跟人拼命。是动脑子，想办法，把她从坑里拉出来，而不是跟着她一起跳进去。”

小燕子抹着眼泪点头：“我记住了……”

苏瓷看向夏紫薇：“你也是。别什么事都自己扛着。漱芳斋不是只有你们俩，有事可以找令嫔，也可以——来找我。”

夏紫薇眼眶又红了，深深行礼：“民女谢庆妃娘娘。”

“行了。”苏瓷摆摆手，“好好歇着吧。明儿个该干嘛干嘛，别让人觉得你们心虚。”

她转身要走，忽然又停住，回头看了小燕子一眼：“对了——你今儿个在坤宁宫说的话，以后别再说了。”

小燕子一愣：“什么话？”

“皇后是拿紫薇出气这话。”苏瓷看着她，“就算你心里这么想，也不能说出来。说出来，就是你的错。”

小燕子低下头：“知道了……”

苏瓷这才带着永玙离开。

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出了漱芳斋，永玙忍不住问：“额娘，您怎么对她们这么好？”

苏瓷边走边说：“可怜。”

“可怜？”

“一个从小没娘，千里进京寻亲，却寻了个假爹。”苏瓷轻声道，“一个从小没人疼，在大杂院长大，学会的只有用命护人。都够可怜的。”

永玙沉默片刻：“那儿臣往后也多照应着。”

“嗯。”苏瓷点头，“但别太招眼。皇后那儿，盯着呢。”

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坤宁宫里，皇后独坐窗前，脸色阴晴不定。

春嬷嬷小心翼翼地进来：“娘娘，晚膳备好了。”

“不吃。”皇后头也不回，“撤了。”

春嬷嬷迟疑了一下，还是道：“娘娘，今儿个的事……”

“今儿个的事怎么了？”皇后冷笑，“本宫堂堂皇后，连个侍女都处置不了，还要被一个小辈威胁。永玙那孩子，仗着皇上宠他，敢这么跟本宫说话——他算什么东西？”

春嬷嬷不敢接话。

皇后深吸一口气：“庆妃……庆妃倒是好手段。自己不出面，让儿子来。永玙那番话，是她教的吧？”

“这……老奴不知。”

“你当然不知道。”皇后闭上眼，“本宫也不知道。本宫在宫里二十多年，到头来什么都不知道。不知道皇上心里在想什么，不知道庆妃在打什么算盘，不知道那两个丫头什么来路——什么都不知道。”

春嬷嬷心疼道：“娘娘，您别这么说……”

“那本宫该怎么说？”皇后睁开眼，眼中是说不出的疲惫，“本宫是皇后，可这宫里，谁把本宫当皇后？皇上不把本宫当皇后，庆妃不把本宫当皇后，就连那两个丫头，也敢当着本宫的面顶撞。”

她顿了顿，声音低了下去：“本宫……是不是很失败？”

春嬷嬷跪下：“娘娘，您千万别这么想。您是皇后，六宫之主。今儿个的事，不过是……”

“不过是什么？”皇后摇头，“你不用安慰本宫。本宫心里清楚——在这宫里，本宫什么都不是。”

窗外夜色沉沉。

坤宁宫的烛火，孤零零地亮着。

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漱芳斋偏殿里，小燕子和夏紫薇坐在灯下，谁都没说话。

过了许久，小燕子闷闷道：“紫薇，我是不是真的做错了？”

夏紫薇握紧她的手：“你没做错。你护着我，我心里感激。”

“可庆妃娘娘说我……”

“庆妃娘娘说得对。”夏紫薇轻声道，“你护我的心是真的，可方式……确实冲动。”

小燕子低下头：“那我以后该怎么办？”

夏紫薇想了想：“往后，咱们遇事先想想。别急着往前冲。”

“想什么？”

“想——这么做的后果是什么。”夏紫薇看着她，“今天若不是永玙二阿哥及时赶到，咱们现在会是什么样子？”

小燕子想想都后怕：“我……我不敢想。”

“所以往后，咱们要多想。”夏紫薇握住她的手，“燕子，咱们在宫里，没人能靠。只有咱们自己。”

小燕子看着她，忽然问：“紫薇，你后悔吗？后悔进京吗？”

夏紫薇沉默良久。

“不后悔。”她轻声道，“我娘等了一辈子，我不能让她的念想落空。就算……就算最后等错了，我也要来这一趟。”

小燕子鼻子一酸，抱住了她：“紫薇，你别难过。往后有我呢。我护着你，一直护着你。”

夏紫薇靠在她肩上，泪又落了下来。

窗外月光如水。

两个姑娘，在这深宫之中，紧紧依偎。

庆妃解围