雨水顺着琉璃瓦当急坠而下，在长春宫湿漉漉的庭院里砸出无数浑浊的水洼，倒映着铅灰色天空和摇曳的惨白灯笼。石榴树被连根掘起后留下的土坑，很快被雨水灌满，像一只无神而空洞的眼睛，茫然地瞪着这片阴郁的天地。挖掘的痕迹迅速被冲刷、抹平，仿佛那场徒劳无功的翻找从未发生。
西配殿内，死寂如坟。沈青黛依旧跪在冰冷的地砖上，单薄的脊背挺得笔直，仿佛一株被暴雨打折了枝叶却仍不肯伏倒的瘦竹。雨水敲打窗棂的声响，掩盖了她急促的心跳和血液奔流的嗡鸣。
没有找到。石榴树下空无一物。
这在意料之中，却又让她心弦紧绷到了极致。谎言暂时护住了金桂盆下的秘密，却也彻底激怒了张德海，并将自己置于一个更危险的境地——一个“愚昧妄测、误导圣听”的境地。
皇帝赵珩没有立刻治罪。他只是用那双深不见底的眼睛，长久地、沉默地审视着她。那目光里没有怒火，没有失望，只有一片沉凝如铁的审视和一种近乎残酷的冷静，仿佛在评估一件器物最后的、残存的价值。
张德海侍立一旁，袍角的泥土已被小心掸去，脸上恢复了那副恭顺却阴冷的模样，只是眼底那丝未能得逞的戾气，如同毒蛇吞吐的信子，不时扫过沈青黛低垂的发顶。
孙院判垂手站在角落，大气不敢出，额角却有细密的冷汗。
时间在令人窒息的寂静和窗外的雨声中，被拉得无比漫长。
终于，赵珩缓缓开口，声音不高，却带着穿透雨幕的冰冷威压：“慎嫔。”
“臣妾在。”沈青黛声音干涩。
“你今日之言，是揣测，还是……确有依据？”赵珩问得缓慢，每个字都仿佛有千钧之重。
沈青黛知道，这是最后的机会。皇帝要的，或许不是一个完美的真相，而是一个足以让他下决断、或是暂时搁置此事的“说法”。
她深吸一口气，抬起头，目光不再躲闪，而是直直迎向帝王深沉的眸，声音带着孤注一掷的清晰：“回皇上，是臣妾依据太妃娘娘遗言、殿中情境，加之……一点大胆的联想。臣妾愚钝，或许误解了太妃娘娘深意。但臣妾敢以性命起誓，绝无私藏、转移任何所谓‘铁证’之举，更不知那铁匣究竟是何模样、内藏何物！太妃娘娘临终呓语破碎，崔嬷嬷供词反复，张总管搜查无果……臣妾斗胆揣测，或许，这本就是一场误会，或是……有人刻意制造混乱，意图搅动宫闱，其心叵测！”
她再次将水搅浑，将“铁证”的存在本身推向“误会”或“阴谋”，并隐晦地暗示张德海可能“刻意制造混乱”。这是极其冒险的反击，但她已无退路。
张德海脸色一沉，立刻道：“皇上明鉴！奴才一心为公，岂敢……”
“够了。”赵珩打断他，语气不耐。他揉了揉眉心，脸上掠过一丝极淡的、近乎疲惫的厌倦。这深宫里的猜忌、算计、无休止的暗涌，似乎让他也感到了某种沉重的负荷。
他的目光重新落回沈青黛脸上，那审视的锐利似乎淡去了一些，取而代之的是一种更复杂的、难以解读的情绪。半晌，他挥了挥手，声音恢复了惯常的平淡，却带着不容置疑的终结意味：
“此事，到此为止。”
张德海和沈青黛同时一怔。
“静太妃薨逝，朕心已恸。些许捕风捉影之词，无凭无据，不必再深究，徒增烦扰。”赵珩站起身，玄色大氅拂过椅背，“崔嬷嬷言语无状，攀诬宫嫔，着降为末等杂役，发往浣衣局。慎嫔……”
他顿了顿，目光在沈青黛苍白却倔强的脸上停留一瞬：“虽有失察妄言之过，念其初犯，且病体未愈，禁足之令……暂不解除，饮食份例，恢复如常。你好生静养，无事莫再生事。”
说完，不再看殿中任何人，径直转身，大步走入殿外连绵的雨幕之中。张德海愣了一下，连忙撑起伞追了上去，临去前回头深深看了一眼沈青黛，那眼神阴鸷如旧，却终究没再说什么。
孙院判也匆匆行礼告退。
转瞬间，殿内只剩下了沈青黛一人，以及门外重新肃立的、沉默如铁的侍卫。
结束了？就这样……结束了？
沈青黛依旧跪在原地，半晌没有动弹。皇帝这番处置，轻描淡写，高高举起，轻轻放下。崔嬷嬷被贬，她禁足依旧，看似各打五十大板，实则将“铁证”之事彻底压了下去，定性为“捕风捉影”。
这意味着什么？皇帝不信崔嬷嬷？还是……他不想深究？抑或是，他早已心中有数，只是不愿此刻揭开？
无论如何，眼前的致命危机，似乎暂时解除了。金桂下的秘匣，保住了。她的性命，也暂时无虞。
但沈青黛心中没有半分轻松。皇帝的莫测，张德海的未甘，秘匣的烫手，兄长的危局，宫外的暗流……所有的隐患依旧存在，只是被这场突如其来的大雨和皇帝一句“到此为止”，强行按回了水面之下。
暗涌，只会更加汹涌。
她缓缓站起身，腿脚因久跪而麻木刺痛。走到窗边，雨水模糊了视线，远处乾元殿的轮廓在雨幕中只剩一片巍峨而沉重的阴影。
皇帝为什么这么做？是为了后宫安宁？还是为了……别的？
她想起皇帝离去前，眼中那一闪而过的疲惫与厌倦。难道这位掌控乾坤的帝王，也对这无尽头的阴谋与倾轧感到乏味了？还是说，他有意借着“静太妃旧案”这个由头，在清理或敲打什么？
而她沈青黛，在这场帝王权术的棋局中，究竟扮演了什么角色？是一枚无意中被卷入的弃子？还是一把被有意掷入乱局、用来试探或搅动什么的刀子？
她想不明白。帝王心术，深如渊海。
接下来的几日，长春宫在一种诡异的平静中度过。静太妃的灵柩被移往妃陵，东配殿彻底封存，白幡撤去，宫人们各司其职，仿佛那场深夜的急症、临终的遗言、掘地的搜查，都只是一场很快被遗忘的梦魇。
西配殿的禁足依旧，但送来的饭食恢复了嫔位的精致温热，御前太监的态度也客气了许多，只是那四名侍卫依旧寸步不离地守着院门。
王婆子来过一次，送新领的灯油，借着放东西的功夫，极快地、用只有两人能懂的眼神交流了一瞬——那支鎏银簪子，她收到了，也“懂”了。但她没有进一步的表示，只是规规矩矩地退下。沈青黛知道，在御前侍卫的眼皮底下，王婆子不敢，也不能有任何动作。那条线，暂时冻住了。
春兰和来福依旧小心翼翼，但眉宇间的惊惶淡了些。
沈青黛每日看书、抄经、喝药，安静得如同真正在养病。只有她自己知道，内心的焦灼如同地火，日夜炙烤。兄长那边音讯全无，宫外递送名单摘要的事情杳无回音，秘匣如同定时之火，藏在盆下。
她必须做点什么，打破这令人窒息的僵局。
机会，以一种意想不到的方式到来。
这日午后，久违的阳光勉强穿透云层，洒下些许稀薄的光晕。冯太监忽然来了，脸上堆着比往日更甚三分的笑容，手里捧着一份精致的请柬。
“给慎嫔娘娘请安。”冯太监行礼，“皇上口谕，三日后于畅音阁设小宴，邀几位宗室近亲及朝中重臣，赏秋菊，品新酒。皇上念及娘娘近日静养辛苦，特旨，请娘娘届时赴宴，也好散散心。”
赴宴？皇帝解除她的禁足了？在这风口浪尖刚刚过去的时候？
沈青黛心头疑窦丛生，面上却露出恰到好处的惊喜与恭顺：“臣妾谢皇上恩典。只是……臣妾尚在禁足之中，且病体未愈，恐有失仪，冲撞了圣驾和贵人们。”
“娘娘放心。”冯太监笑道，“皇上既然下旨，便是恩典。禁足之事，赴宴当日自然解除。至于凤体，孙院判今日请脉后回禀，娘娘已大安了，只需仔细将养便是。皇上特意吩咐，让尚服局为娘娘准备赴宴的吉服呢。”
话说到这个份上，再推辞便是矫情，更可能引起猜疑。
“如此，便有劳冯公公了。”沈青黛接过请柬，触手冰凉光滑。
“奴才分内之事。”冯太监躬身退下。
看着手中的请柬，沈青黛非但没有感到丝毫喜悦，反而涌起一股更强烈的不安。皇帝此举，太过突兀，也太过“恩宠”。在她刚刚卷入静太妃风波、嫌疑未完全洗清之时，突然邀她赴宴，面向宗亲重臣……
这不像奖赏，更像是一种……展示？或者是，新的试探？
她想起柳元澈。新科状元，朝中新贵，必在受邀之列。皇帝是否知道柳元澈曾夜探长春宫？是否知道那“意外”送到她手中的文书摘录？这场宴会，会不会是一个针对她和柳元澈的局？
还有张德海……他会善罢甘休吗？宴会上，会不会有新的“意外”？
更重要的是，这是一个机会！一个她能够走出西配殿，接触外界，甚至可能见到柳元澈，传递或接收消息的机会！一个或许能窥探皇帝真实意图，甚至搅动局势的机会！
危险与机遇并存，如同刀尖起舞。
沈青黛走回内室，打开妆匣，目光掠过那些珠翠金银。最后，她的指尖，停在了一支款式最简单、却用料极佳、通体无瑕的羊脂白玉簪上。触手温润。
她需要一件武器，不是用来刺杀，而是用来……说话，用来在这华美而残酷的盛宴上，保护自己，或许，还能达成一些目的。
三日后，畅音阁。
菊花的冷香与酒肴的温热气息交织在雕梁画栋间，丝竹管弦悠扬悦耳。宗室王亲、朝廷重臣依序而坐，衣着光鲜，言笑晏晏，一派盛世祥和。皇帝赵珩端坐主位，神色平和，偶尔与近旁的康郡王（明惠县主之父）低语几句。
沈青黛穿着一身符合嫔位规制、却并不张扬的藕荷色绣折枝玉兰宫装，发髻绾得一丝不苟，只簪了那支羊脂白玉簪并两朵同色珠花，妆容清淡，坐在嫔妃席中偏后的位置，低眉顺目，并不引人注目。
她能感觉到，自她入场，便有数道目光或明或暗地落在她身上——探究的，好奇的，审视的，或许还有恶意的。张德海侍立在皇帝身侧不远，目光如同阴冷的影子，偶尔掠过她所在的方向。
她状似无意地抬眼，扫过对面臣工席列。很快，她便看到了那个清朗挺拔的身影——柳元澈。他穿着绯色官袍，坐在翰林院同僚之间，身姿端正，只是眉眼间似乎带着一丝不易察觉的紧绷和忧虑。他的目光，也几次飞快地、担忧地瞟向嫔妃席这边。
两人目光在空中有一瞬极短暂的交接，柳元澈眼中瞬间迸发出惊喜和关切，随即又迅速垂下，恢复恭谨。沈青黛也立刻移开视线，心中却微微一定。他还好，而且，他显然也在担心她。
宴会按部就班地进行。敬酒，献艺，君臣酬唱。皇帝兴致似乎不错，多饮了几杯，脸上带着淡淡的红晕。
就在一曲歌舞方罢，众人举杯共饮的间隙，康郡王忽然起身，举杯向皇帝敬酒，说了几句恭祝国泰民安、圣体康健的吉祥话。皇帝含笑饮了。
康郡王放下酒杯，目光似无意般扫过嫔妃席，落在了沈青黛身上，笑道：“皇上，臣听闻慎嫔娘娘书法精妙，尤擅簪花小楷，连太后娘娘都称赞有加。今日菊宴雅集，不知臣等可有福气，请慎嫔娘娘即席挥毫，为这满园秋菊题咏一二，也为盛宴增色？”
此言一出，席间微微安静了一瞬。许多目光再次聚焦到沈青黛身上。让一个嫔妃，在宗亲重臣面前即席题字，这要求既可以说是雅趣，也可以说是某种程度的“展示”，甚至……考验。
沈青黛心头一凛。康郡王？他为何突然提及自己？是单纯附和皇帝今日让她出席的“恩宠”？还是……别有深意？联想到之前康郡王府可能通过秦嬷嬷传递兄长密信，沈青黛瞬间警醒。
皇帝似乎也有些意外，看了康郡王一眼，随即笑道：“皇叔倒是风雅。慎嫔，”他转向沈青黛，“你可愿一试？”
箭在弦上，不得不发。沈青黛起身，离席，行至御前，盈盈下拜：“臣妾拙笔，恐污圣目。然皇上与郡王有命，臣妾不敢推辞，唯恐贻笑大方。”
“无妨，随意即可。”赵珩语气温和。
内侍早已备好笔墨纸砚，置于殿中一张宽大的书案上。沈青黛走到案前，深吸一口气，凝神静气。她能感觉到无数道目光汇聚在自己背上，有好奇，有审视，或许还有张德海那阴冷的窥视。
提笔，蘸墨。她略一思索，笔尖落下，在那雪白的宣纸上，写下第一行字。不是常见的颂圣或咏菊之词，而是一句看似寻常、却隐隐透着孤峭之气的诗：
“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”
写的是菊，笔力却透着一股不肯屈折的韧劲。字迹清丽工稳，力透纸背。
席间响起低低的赞叹声。康郡王眼中掠过一丝讶异和更深的笑意。
皇帝看着那行字，眼神微动，脸上的笑容淡了些，目光深沉地落在沈青黛低垂的侧脸上。
沈青黛恍若未觉，继续运笔，写下第二句、第三句……一首咏菊绝句浑然天成，字里行间，菊之傲骨，人之志节，隐隐呼之欲出。
最后一笔落下，她搁笔，再次向皇帝行礼：“臣妾献丑了。”
殿内一时寂静。众人看着那幅墨迹未干的字，又看看殿中那抹纤瘦却挺直的身影，神色各异。
“好一个‘宁可枝头抱香死’。”康郡王率先抚掌笑道，“慎嫔娘娘果然才情不凡，字如其人，清雅孤标。皇上，此作当赏啊！”
皇帝没有说话，只是看着那幅字，又看了看沈青黛，眼神复杂难明。半晌，他才缓缓道：“确实不错。赏。”
张德海立刻示意内侍端上赏赐——一对碧玉如意，一匣宫制新墨。
“臣妾谢皇上赏赐。”沈青黛叩谢，退回座位。手心已是一片湿冷。她知道，自己方才那幅字，那诗句，在有心人眼中，或许已是一种无声的宣言或表态。风险极大，但她需要让人知道，她沈青黛，并非任人揉捏的泥偶。
宴会继续，但气氛似乎隐隐有了一丝微妙的变化。沈青黛能感觉到，投向她的目光中，探究之意更浓了。
酒过三巡，皇帝似有醉意，起身更衣。席间气氛稍松。沈青黛借口透气，带着春兰悄悄离席，走到畅音阁侧面的回廊下。这里灯火稍暗，远离正殿喧嚣，只有秋风卷着菊香拂过。
她刚站定，一个身影便从廊柱后闪了出来，正是柳元澈。他脸上带着急切和担忧，压低声音道：“沈姑娘！你……你可还好？宫中近日……我实在担心！”
“柳大人，”沈青黛迅速扫视四周，确认无人，才低声道，“我无事。多谢大人挂怀。大人自己务必谨慎，宫中耳目众多。”
“我知道。”柳元澈点头，从袖中极快地取出一个扁平的、用油纸包裹的物件，塞到沈青黛手中，语速极快，“这是有人今日塞入我轿中的，指明交给你。我不知是何物，也不敢看。你……千万小心！”
又有东西？沈青黛心头剧震，来不及多问，迅速将东西拢入袖中。
“还有，”柳元澈眼神忧虑更深，“我隐约听闻，南疆近来不太平，似乎有官员失踪，军报往来也比往常频繁诡异。你……你若有亲友在南边，务必提醒他们当心！”
南疆！兄长！
沈青黛脸色微白，用力点头：“多谢大人告知。大人速回席上，免人生疑。”
柳元澈深深看了她一眼，那目光中充满了未竟的关切和无力，终究还是一咬牙，转身快步离去，消失在回廊拐角。
沈青黛捏着袖中那陌生的油纸包，只觉得它比千斤还重。是谁？在这个时候，通过柳元澈再次传递消息？是上次那个神秘的“宫外之人”？还是……王婆子背后的人终于采取了行动？
她正心神不宁，回廊另一端，忽然传来了脚步声和淡淡的酒气。一个略带轻浮的年轻男子声音响起：
“哟，这不是慎嫔娘娘吗？怎么独自在此赏月？可是席间闷了？”
沈青黛抬眼看去，只见一个穿着华贵锦袍、眉眼与康郡王有几分相似、却带着一股纨绔之气的年轻男子走了过来，脸上挂着不怀好意的笑容，正是康郡王的庶子，一个在京中颇有浪荡之名的宗室子弟。
他显然是喝多了，眼神放肆地在沈青黛身上打量。
春兰立刻上前一步，挡在沈青黛身前，厉声道：“放肆！此乃后宫嫔妃，还请公子自重！”
那公子哥儿嗤笑一声：“一个宫女，也敢对本公子大呼小叫？让开！本公子不过是想和慎嫔娘娘说几句话，讨教一下方才那幅字的妙处罢了。”说着，竟伸手要来拨开春兰。
沈青黛眼神一冷，正要开口，另一个沉稳威严的声音忽然从旁响起：
“赵蟠！你在做什么？”
那公子哥儿动作一僵，回头看去，只见康郡王沉着脸走了过来，身边还跟着两名王府侍卫。
“父、父王……”赵蟠酒醒了一半，讪讪地收回手。
康郡王冷冷瞪了他一眼：“不成器的东西！灌了几杯黄汤就敢冲撞宫眷？还不快向慎嫔娘娘赔罪！”
赵蟠虽不甘，却不敢违逆父亲，只得草草对沈青黛拱了拱手：“侄儿失礼，娘娘恕罪。”语气毫无诚意。
康郡王对沈青黛歉然道：“小儿无状，惊扰娘娘了。本王管教不严，改日定当严加惩戒，还望娘娘海涵。”
沈青黛福身还礼：“郡王言重了。公子年少，些许失仪，无妨。”她语气平静，心中却波澜起伏。康郡王出现的时机太过巧合，是恰好路过？还是……他一直留意着自己的动向？方才他儿子赵蟠的挑衅，是真醉，还是受人指使的试探？
康郡王深深看了她一眼，那眼神不再只是宴席上的客套和欣赏，而是多了几分深沉的、难以言喻的意味。他没有再多说，带着一脸不忿的赵蟠和侍卫转身离去。
沈青黛站在原地，秋风吹拂，带来刺骨的寒意。袖中的油纸包，柳元澈的警告，康郡王父子的异常，皇帝莫测的恩宠，张德海阴冷的视线……所有的线索和危机，仿佛在这一刻，于这畅音阁的回廊下，无声地交织、碰撞、收紧。
她抬起头，望向夜空中那轮被薄云遮掩、显得格外清冷孤寂的弯月。
风雨并未停歇，只是换了一种方式，在这歌舞升平的盛宴之下，更加凶险地涌动。
而她的路，依然布满荆棘，前途未卜。
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