灰烬在冷茶中慢慢沉底，最后一丝青烟散去，带着秘密烧灼后的焦苦气。沈青黛坐在黑暗里，指尖仿佛还残留着文书摘录纸张燃烧时的微烫，脑海里却反复滚动着那几页纸上触目惊心的“异常”，以及纸条上那句“兽踪已现南疆，吴线暂断，保匣待时”。
兄长那边，果然已是刀光剑影。兽头标记的势力在南疆活动，掐断了吴掌柜这条线，兄长孤身在外，凶险可知。而宫内的她，手握足以掀起滔天巨浪的秘匣，却被困在这方寸之地，外有张德海虎视眈眈，内有王婆子这样的莫测之人，还有皇帝那双仿佛洞悉一切却又永远隔着一层冰的眼。
被动等待“时机”？兄长等不起，沈家等不起，她也等不起。
柳元澈冒险夜送的消息，是一剂猛药，强行将她从蛰伏的状态中拽了出来。宫外有眼睛在看着，有手在行动。这意味着，她或许不再是完全的孤军奋战。但也意味着，她必须更快地做出反应，找到破局的关键。
王婆子……这个看似低微的粗使婆子，在今夜这场意外的信息传递中，扮演了什么角色？若真是她暗中相助柳元澈，那她的能量和目的，就绝非寻常。若不是她，那长春宫内，是否还隐藏着其他不为人知的暗线？
无论如何，王婆子是眼下最可能，也最需要突破的缺口。
天亮后，沈青黛如同往常一样，用过早膳，喝了药，让春兰将那盆金桂挪到窗下光线更好的位置“透透气”。她坐在窗边，手里拿着一卷书，目光却落在庭院中沉默扫洒的王婆子身上。
王婆子依旧佝偻着背，动作缓慢，对那盆被特意挪动的金桂，没有多看一眼。
“春兰，”沈青黛忽然开口，声音不高不低，恰好能让院里的人隐约听见，“去把本宫妆匣里那对鎏金梅花簪取来。”
春兰应声去了内室。
沈青黛的目光转向窗外，淡淡道：“王嬷嬷。”
王婆子停下动作，转过身，垂手而立：“娘娘有何吩咐？”
“嬷嬷在宫中多年，见识广博。”沈青黛放下书卷，语气平淡，像是在聊家常，“本宫近来读些前朝杂记，看到一则旧闻，说是有宫人私相授受，将宫外消息夹带入内，用的是……以特制药水书写于书籍扉页夹层之法，寻常查验难以发觉。嬷嬷觉得，这法子，可还高明？”
王婆子身体几不可察地僵了一下，头垂得更低：“老奴……老奴粗鄙，不识文字，更不懂这些机巧之事。娘娘读书明理，自有论断。”
“是吗？”沈青黛轻轻笑了笑，那笑意却未达眼底，“本宫还以为，嬷嬷这般经年的老人，对这些宫闱里的阴私手段，多少该有些耳闻。毕竟……”她顿了顿，声音压低了些，却字字清晰，“昨夜文渊阁那边，似乎就不太安静呢。”
王婆子猛地抬起头，浑浊的眼睛里瞬间闪过震惊、慌乱，随即被强行压下的惊悸取代。她嘴唇哆嗦着，看着沈青黛平静无波的脸，仿佛第一次真正认识这位年轻的主子。
沈青黛不再说话，只是静静地看着她，眼神如同深潭，不起波澜，却带着无形的压力。
时间在沉默的对峙中流逝。庭院里只剩下秋风拂过枯枝的细微声响。
终于，王婆子像是被抽干了所有力气，肩膀垮了下来，她缓缓跪倒在地，以头触地，声音干涩沙哑，带着认命般的颤抖：“娘娘……娘娘明察秋毫。老奴……老奴确实……知道一些。”
她承认了！
沈青黛心头一松，旋即又提起。她赌对了！王婆子果然不简单，而且昨夜柳元澈能顺利过来，必有她的暗中协助！
“起来说话。”沈青黛语气缓和了些，“此处没有外人。嬷嬷既然肯说，本宫也绝不会亏待于你。”
王婆子没有起身，依旧伏在地上，低声道：“老奴……老奴早年侍奉的那位太妃，与静太妃……是旧识。虽然后来境遇天差地别，但太妃娘娘临终前，曾留给老奴一句话，说若是日后静太妃有难，或静太妃所托之人有需，让老奴……在力所能及之处，略尽绵薄。”
旧识？临终托付？沈青黛心中恍然。难怪王婆子对静太妃之事如此关注，甚至不惜冒险。这是上一代宫妃之间未了的恩怨或情谊。
“昨夜……是嬷嬷助了柳大人？”沈青黛问。
“是。”王婆子低声道，“老奴见娘娘被困于此，外无援手，内遭猜忌。恰好得知柳大人今夜留值文渊阁……老奴年轻时，曾与文渊阁一位管事姑姑有旧，知晓一条鲜为人知的、通往长春宫附近的废弃夹道。便……便设法将娘娘可能需要消息的暗示，传给了柳大人，并指了路。”
她将过程说得简单，但其中涉及的宫内人脉、对道路的熟悉、以及传递暗示的胆量，都绝非一个普通粗使婆子能做到。
“那送信给柳大人的蒙面人，也是嬷嬷安排的？”沈青黛追问。
王婆子摇头：“不是。那信……老奴也不知从何而来。老奴只是助柳大人过来，信是他自己带来的。老奴想，或许是……宫外真正关注此事的人，借柳大人之手，将此紧要之物送达娘娘手中。”
这与柳元澈的说法吻合。看来，宫外传递消息的渠道和王婆子这条内应线，并非同一体系，却在昨夜阴差阳错，或者说被某种默契连接了起来。
“嬷嬷可知，这‘兽踪南疆’，‘吴线暂断’，是何意？”沈青黛试探着问。
王婆子眼神一黯，缓缓道：“老奴不知详情。但当年太妃娘娘临终前，也曾提及‘南疆’、‘旧部’、‘兽形印记’等语，说那是极凶险之事，沾之即死。让老奴……千万避开。如今看来，静太妃娘娘和娘娘您……怕是都已身在局中了。”
她知道的果然不少！虽然可能只是碎片，但足以拼凑出部分真相。
“嬷嬷今日肯坦言，本宫感激。”沈青黛看着她，“只是，如今情势，嬷嬷也清楚。张德海步步紧逼，皇上态度不明，本宫手握之物，既是护身符，也是催命符。嬷嬷……可还愿意，再帮本宫一次？”
王婆子抬起头，苍老的脸上布满皱纹，眼神复杂地挣扎着。她沉默了很久，久到沈青黛几乎以为她要拒绝。
最终，她重重磕了一个头，声音嘶哑却坚定：“老奴的命，是旧主给的。旧主遗命，老奴不敢忘。娘娘既是静太妃临终所托之人，又……又与旧主有几分神似。老奴残躯，愿再为娘娘冒一次险。只是……娘娘需告诉老奴，要老奴做什么？老奴能力有限，只怕……”
“本宫不要你做太难的事。”沈青黛打断她，走到她面前，俯身，用只有两人能听到的声音，极快地说道，“只需你，替本宫送一样东西出宫。不必远，只需送到……新科状元柳元澈柳大人手中即可。告诉他，此物紧要，关乎多人性命，请他务必谨慎藏好，非到万不得已，绝不可示人，也绝不可追查来源。”
她要送出去的，自然不是秘匣本身。那太危险，也太显眼。她要送的，是足以让柳元澈，或者说，让他背后可能存在的清流势力、或单纯让他这个“局外人”产生警惕和联想的东西——一份精心抄录、关键处做了隐晦修改和标记的“名单”摘要，以及那枚凤凰泣血玉佩的拓印图样。
她要借柳元澈的手，将“玄狐”和旧案的风声，悄悄吹到朝堂上去！让那些可能与“玄狐”为敌、或对当年真相耿耿于怀的力量，有所察觉，有所动作。
水，必须更浑。压力，必须扩散出去。不能只让她和张德海在宫内角力。
王婆子听完，脸上血色褪尽，显然知道这差事的凶险。但看着沈青黛那双不容置疑的眼睛，她最终还是点了点头：“老奴……尽力而为。三日后，御膳房有往宫外运送废弃油脂杂物的车，管事的太监……与老奴是同乡。或可一试。”
“好。”沈青黛直起身，“此事若成，本宫保你晚年无忧。若不成……”她没有说下去，但意思不言而喻。
王婆子再次磕头：“老奴明白。”
打发走王婆子，沈青黛回到内室，立刻开始准备要送出的“东西”。她凭着记忆，将绢帛名单上那些仍在朝中、且可能与“玄狐”对立或中立的官员名字、以及“玄狐”代号，用暗语和代称的方式，抄录在一张极薄的韧性皮纸上。又用胭脂混合了少许墨汁，在另一张纸上，拓印下凤凰泣血玉佩的图案和背面谶语，同样做了模糊处理。
最后，她在一张素笺上，用左手写下一行歪斜的字：“静妃血证，玄狐未绝，南疆风起，望君慎察。” 同样不署名。
三样东西，分开夹在一本最寻常的《女诫》书页之中。这本书，将是王婆子要送出去的“载体”。
做完这一切，她将书交给春兰，让她“无意”中赏给王婆子，说是自己读过了，留着无用，给王婆子拿去换些针线。
能否成功送出宫，送到柳元澈手中，并引起应有的注意，沈青黛没有十足把握。这又是一场赌博。
但就在她准备进行这场赌博时，乾元殿突然再次来人传召。
这一次，来的不是冯太监，而是张德海本人。他脸上没有任何笑容，眼神阴冷如同淬了毒的刀子，身后跟着的也不是寻常太监，而是四名气息沉凝、目露精光的御前侍卫。
“慎嫔娘娘，”张德海的声音尖细平稳，却带着不容置疑的压迫，“皇上口谕，请娘娘即刻前往乾元殿。有要事……需娘娘当面澄清。”
澄清？沈青黛心头一沉。看这阵仗，绝非寻常问话。是碎布的事有了“进展”？还是……秘匣的事泄露了？抑或是柳元澈夜探之事被发觉？
无数个坏念头瞬间涌上，又被她强行压下。她面上依旧是那副病弱恭顺的模样，微微颔首：“有劳张总管。容本宫更衣。”
“不必了。”张德海冷冷道，“皇上等着呢，娘娘这就请吧。”
连更衣的时间都不给！沈青黛心知不妙，不再多言，示意春兰留在殿中，自己随着张德海走了出去。那四名侍卫立刻前后左右将她隐隐围住，虽未动手，却已是一种无形的押解。
一路无言，气氛凝重得几乎要滴出水来。乾元殿越来越近，沈青黛的心也一点点沉入谷底。
踏入殿门，气氛比上次更加肃杀。赵珩端坐御案之后，脸色沉郁，手中捏着一份奏折，指节微微泛白。孙院判竟然也在，垂手站在一旁，脸色凝重。
而御案下首，还跪着一个人——正是脸色惨白、浑身发抖的崔嬷嬷！
沈青黛的心猛地一缩！崔嬷嬷！她怎么会在这里？难道……
“臣妾参见皇上。”沈青黛压下心中惊涛，依礼跪拜。
“慎嫔，”赵珩放下奏折，目光如同实质般落在她身上，冰冷刺骨，“崔嬷嬷向朕禀报，静太妃临终前，曾对你有所嘱托。可有此事？”
果然！崔嬷嬷最终还是说了！是在威逼之下？还是主动投诚？
沈青黛飞快地看了一眼崔嬷嬷，后者伏在地上，不敢抬头，肩膀不住颤抖。
“回皇上，”沈青黛稳住心神，声音清晰，“太妃娘娘临终前，确曾醒转片刻，言语模糊，臣妾只听得‘匣子’、‘床下’等零星字眼，不明其意。当时孙院判也在近前，可为臣妾作证。”她将孙院判拉进来，增加可信度。
孙院判连忙躬身：“皇上，当时太妃娘娘气息微弱，言语确实断断续续，微臣也只听得不甚分明。”
赵珩不置可否，目光转向崔嬷嬷：“崔氏，你将方才所言，再对慎嫔说一遍。”
崔嬷嬷浑身一颤，抬起头，泪流满面，对着沈青黛哭道：“慎嫔娘娘！老奴……老奴对不起太妃娘娘，也对不起您！老奴实在撑不住了！张总管他……他查到了老奴早年家中幼弟曾卷入一桩旧案，以此相胁……老奴不得已，才将太妃娘娘临终所言，尽数禀报皇上！”
她哭得凄惨，话里的意思却明白：张德海抓住了她的把柄，逼她吐露了静太妃的遗言！
“太妃娘娘当时说……说床下有暗格，藏有铁匣，内有……内有能指证当年构陷皇子、勾结外邦之元凶的铁证！还说什么……‘凤凰泣血’，‘玄狐现形’！”崔嬷嬷泣不成声，“娘娘，老奴并非有意背叛，实在是……实在是走投无路了啊！”
她将“铁匣”、“铁证”、“凤凰泣血”、“玄狐”这些关键词，全都捅了出来！
沈青黛只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！张德海果然手段狠辣，竟然从崔嬷嬷这里打开了缺口！虽然崔嬷嬷不知道秘匣已被自己取走，但“床下暗格藏有铁证”这个消息，足以让皇帝和张德海将东配殿，甚至整个长春宫翻个底朝天！也足以让他们对自己这个最后接触静太妃的人，产生最深的怀疑！
果然，赵珩的目光如同冰锥，死死钉在沈青黛脸上：“慎嫔，崔嬷嬷所言，与你方才所言，似乎……有所出入。太妃既明确提及铁匣与铁证，你为何隐瞒不报？”
殿内空气几乎凝固。张德海嘴角勾起一丝几不可察的、冰冷的弧度。
沈青黛大脑飞速运转。抵赖？崔嬷嬷已招供，且涉及“构陷皇子、勾结外邦”这等滔天大罪，抵赖只会死得更快。
承认部分？承认听到，但没找到？风险同样巨大。
电光火石间，她做出了选择——以进为退！
“皇上！”沈青黛猛地抬起头，眼中瞬间涌上泪水，不是伪装，而是将多日来的恐惧、压力、委屈尽数宣泄出来，声音带着颤抖却异常清晰，“臣妾不敢隐瞒！臣妾确实听到了太妃娘娘提及‘匣子’、‘床下’，也听到了‘凤凰’、‘玄狐’等词！可当时太妃娘娘气息奄奄，言语破碎，臣妾不明其意，只以为是太妃娘娘病中呓语！且当时孙院判与崔嬷嬷皆在，臣妾即便有所猜测，又岂敢擅动太妃娘娘寝殿之物？后来冯公公带人查验东配殿，掘地三尺，也未见什么铁匣暗格！臣妾……臣妾还以为是自己听错了，或是太妃娘娘神志不清！”
她将自己的“隐瞒”解释为“不明其意”和“不敢擅动”，合情合理。又拉上孙院判和崔嬷嬷作证当时情况，并指出冯太监搜查无果，将矛盾部分引向太妃“呓语”或“搜查不力”。
“至于崔嬷嬷所言铁证……”沈青黛泪眼看向崔嬷嬷，语气带着悲愤不解，“嬷嬷既知如此紧要，为何当时不与孙院判和本宫明言？若早知是关乎皇子、涉及外邦的天大之事，本宫即便拼着僭越之罪，也定会当场禀报皇上！何至于等到今日，被张总管以家人相胁，才不得已说出？嬷嬷，你……你让太妃娘娘在天之灵，如何安宁！”
她反将一军，质问崔嬷嬷为何当时不说，暗示崔嬷嬷可能别有用心，或受胁迫后所言不尽不实。
崔嬷嬷被她问得哑口无言，只是伏地痛哭。
赵珩的眼神深不见底，在沈青黛悲愤的脸和崔嬷嬷颤抖的身躯之间来回扫视。显然，他也在判断两人所言的真假。
张德海上前一步，阴声道：“皇上，无论慎嫔娘娘是否知情，崔嬷嬷既已供出铁匣之事，且涉及陈年重案，奴才以为，当立即再次彻查东配殿，尤其是床榻之下！同时……”他目光如毒蛇般扫向沈青黛，“慎嫔娘娘乃最后与静太妃独处之人，又曾听及关键遗言，即便当时不明其意，也难脱嫌疑。为证清白，也为了查明真相，是否……也该请慎嫔娘娘暂居他处，以便详查？”
他这是要彻底搜查东配殿，并软禁甚至囚禁沈青黛！
沈青黛心知，一旦被囚，生死便完全操控于他人之手。秘匣虽已转移，但王婆子那条线刚刚启用，柳元澈那边还未有回音，兄长生死未卜……她绝不能在这个时候失去自由！
“皇上！”沈青黛重重叩首，额头触地，声音带着决绝的颤抖，“臣妾愿以性命担保，绝未私藏或知晓任何铁证！太妃遗言，臣妾句句如实回禀！张总管若要搜查，臣妾绝无异议！但臣妾恳请皇上，容臣妾……容臣妾留在长春宫！静太妃新丧，臣妾承蒙皇上恩典毗邻而居，未尽到照拂之责，已深感愧疚。若此时离去，于心何安？且……且臣妾病体未愈，实不堪挪动颠簸，求皇上体恤！”
她以情理和病体为由，恳求留下。同时，她也是在赌——赌皇帝对“铁证”的真实性心存疑虑，赌皇帝不想在静太妃刚死、风波未平之际，再将一个刚晋位的嫔妃立刻下狱，引起更多猜测和动荡。
殿内再次陷入死寂。只有崔嬷嬷压抑的哭泣声。
赵珩的手指，在御案上轻轻敲击着，节奏缓慢，每一下都像是敲在人心上。
他的目光，最终长久地停留在沈青黛低垂的、因用力叩首而散落几缕发丝的头顶。那双深邃的眼眸里，翻涌着极其复杂的情绪——审视，权衡，怀疑，或许还有一丝……极其隐晦的、连他自己都未察觉的什么。
终于，他缓缓开口，声音带着一种疲惫的沉冷：
“传朕旨意：崔嬷嬷言语反复，其词可疑，暂押慎刑司，严加审讯。东配殿，着张德海亲自带人，再行细查，一寸之地也不得放过！”
“慎嫔……”他顿了顿，“既有病在身，便仍回长春宫西配殿将养。无朕旨意，不得踏出殿门半步，任何人不得探视。一应饮食起居，由御前派人负责。”
他留下了沈青黛，却将她彻底幽禁，并置于御前的直接监控之下！
这是最坏的结果中，略微好一点的那一种。至少，她暂时保住了性命和留在原地的可能。但自由彻底丧失，与外界的联系几乎被完全切断。
“臣妾……领旨谢恩。”沈青黛伏地，声音干涩。
张德海眼中闪过一丝不甘，但皇帝已下旨，他只能躬身：“嗻！奴才遵旨。”
沈青黛不知道自己是如何回到长春宫西配殿的。那四名侍卫将她送到院门口，便如同门神般分立两侧，取代了原先的“翊卫”。院门在她身后沉重地关上，落锁声清晰可闻。
春兰扑上来，脸上满是惊惶的泪。
沈青黛摆摆手，示意她噤声。她走到窗边，看着外面那四道如同铁铸般的身影，又看向墙角那盆沉默的金桂。
秘匣还在那里。
王婆子的承诺犹在耳边。
兄长在南疆生死一线。
而她自己，已被困死在这方寸之间，成了真正的笼中雀，瓮中鳖。
血棋已现，杀机四伏。
她这枚棋子，还能在帝王与权阉的指尖，挣扎多久？
窗外，秋风萧瑟，卷起枯叶，打着旋儿，最终无力地跌落在地，被无声践踏。
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