王婆子那一眼里的探究，像一根细针，扎在沈青黛紧绷的神经上。金桂盆土的异样，这老嬷嬷究竟是真看出来了，还是随口试探？若是前者，她会不会已经告诉了什么人？若是后者，她目的是什么？
沈青黛无法确定。在这深宫里，信任是比金子还奢侈的东西，尤其是对王婆子这样来历复杂、心思难测的旧人。但眼下，她身边可用之人寥寥，王婆子这条线，再危险，也不得不暂时稳住。
“春兰，”沈青黛低声吩咐，“去请王嬷嬷进来，就说本宫有些关于花草养护的事想请教她。”
春兰应声而去，不多时，带着神色依旧恭敬谨慎的王婆子回来了。
“嬷嬷请坐。”沈青黛指着下首的绣墩，语气温和，“嬷嬷是宫里的老人，侍弄花草也甚为精心。本宫瞧这金桂近日似乎有些精神不济，叶片边缘微微发黄，可是水土不服？”
王婆子侧身坐下，目光飞快地掠过墙角那盆金桂，垂眼道：“回娘娘，这金桂是南方之物，喜微酸疏松之土，畏水涝，忌浓肥。长春宫地气偏干燥，盆土若板结或碱性稍重，便易出现此症。前几日松土时，老奴见盆土尚可，许是……近日阴雨，盆底积水未散，伤了部分根须。需暂停浇水，置于通风处，待盆土干透些再看。”
她答得条理清晰，完全是花匠口吻，听不出任何异样。
“原来如此，有劳嬷嬷费心。”沈青黛点点头，状似随意地端起茶盏，吹了吹并不存在的浮沫，“嬷嬷在宫中多年，想必对各处宫室的花木习性，都很熟悉吧？比如……东配殿那边？静太妃生前，可有什么特别喜爱的花草？”
她将话题引向静太妃，既是试探王婆子对东配殿的关注，也是想看看能否从日常琐事中，发现关于“凤凰泣血”或那秘匣钥匙的蛛丝马迹。
王婆子手指几不可察地蜷缩了一下，沉默了片刻，才道：“太妃娘娘……性子喜静，常年卧床，殿内少有花草。老奴依稀记得，许多年前，太妃娘娘似乎偏爱过一阵子西府海棠，后来……也就淡了。”
西府海棠？沈青黛心中一动。海棠无香，花色娇艳，与静太妃那枯槁病弱的形象似乎并不相称。是年轻时喜好？还是有什么特殊寓意？
“海棠啊……”沈青黛轻叹一声，“可惜如今不是花季。嬷嬷可知，这宫里何处有老桩的西府海棠？本宫倒是想移一株小的过来养着，也算……留个念想。”
她这话说得合情合理，带着对逝者的追思。
王婆子眼神闪烁了一下，低声道：“御花园东南角，靠近绛雪轩旧园子那边，似乎有几株年份很老的海棠。只是……那边久无人打理，怕是荒了。”
绛雪轩？她最初入宫时住过的偏僻院落？沈青黛心头掠过一丝异样。是巧合吗？
“无妨，本宫也只是随口一问。”沈青黛不再深究，转而道，“对了，本宫近日禁足，闲来无事，想找些前朝的杂记游记看看，打发时间。听闻嬷嬷早年侍奉过太妃，可知晓太妃宫中，可有什么藏书？或是……嬷嬷自己，可有什么渠道，能寻些宫外的闲书？”
她这话问得突兀，却是她思索良久后，决定抛出的真正试探。她想通过王婆子，尝试建立一条获取宫外信息，甚至传递消息的隐秘渠道。书籍，尤其是杂书，是相对不那么敏感，却又可能夹带私货的载体。
王婆子猛地抬起头，浑浊的眼睛里第一次清晰地震动了一下，她盯着沈青黛，似乎在判断这位年轻主子的真实意图。殿内寂静，只有烛火偶尔的噼啪声。
良久，王婆子才缓缓低下头，声音干涩：“娘娘……说笑了。老奴一个粗使婆子，目不识丁，哪里懂得什么藏书、闲书。太妃娘娘殿中的东西，如今都封存了，更不是老奴能碰的。”
她拒绝了。拒绝得很干脆，甚至带着一丝不易察觉的警惕和疏离。
沈青黛并不意外。王婆子若轻易应下，反而可疑。她今日的试探，本就是为了观察反应，埋下种子。
“是本宫思虑不周了。”沈青黛笑了笑，语气轻松，“嬷嬷下去忙吧，金桂之事，还劳嬷嬷多费心。”
“是，老奴告退。”王婆子行礼，退了出去，脚步比来时似乎快了些。
沈青黛看着她消失在门外的背影，眼神微沉。王婆子的反应，证实了她绝非普通粗使。她对静太妃的过去有所了解，对宫中的某些隐秘（比如绛雪轩附近的老海棠）也知晓，并且对“宫外闲书”这类敏感话题极其戒备。
这样的人，要么是各方势力埋下的暗桩，要么是经历过风雨、懂得明哲保身的老油条。无论是哪种，都需小心应对，但也未必不能……在特定条件下，加以利用。
她需要更有力的筹码，或者，更迫切的“需求”，来打动或迫使王婆子就范。
而眼下，秘匣的安全，是迫在眉睫的需求。
夜色再次降临。长春宫内，白日的喧嚣渐渐沉寂，唯有灵棚处灯火长明，纸钱焚烧的气味随风飘散，带来一种阴森的不祥之感。西配殿外，“翊卫”的身影在灯笼光晕下如同鬼魅，一动不动。
沈青黛让春兰早早熄了外间的灯，自己则在内室，就着一盏如豆的孤灯，再次取出纸笔。这一次，她没有写任何可能与旧案相关的字眼，而是用极其工整娟秀的簪花小楷，抄写起一段寻常的佛经。
笔尖在宣纸上沙沙游走，墨迹匀净。她的心神却全不在经文字句之上。
她在复盘，在推演。
静太妃秘匣中的名单，“玄狐”是关键。谁能是“玄狐”？先帝晚年的皇子？得势的权臣？还是……后宫之人？
张德海对静太妃的“关照”和对自己的敌意，皇帝那莫测的态度，太后与康郡王府可能的知情……这些人中，谁更可能是“玄狐”，或是“玄狐”的庇护者、清除者？
兄长沈青岚在南边查到了什么？他的“风疾浪高”，是否与“玄狐”的势力有关？
她抛向寿康宫的锦囊，犹如石沉大海，至今毫无回音。是秦嬷嬷未察觉？还是察觉了却按兵不动？亦或是……那锦囊根本没能送到该看的人眼中？
时间，在寂静与猜疑中缓慢流逝，每一刻都像是架在火上煎熬。
就在沈青黛以为今夜又将在这无望的等待中度过时，窗棂上，忽然传来极其轻微的、有节奏的“笃、笃”两声！
不是风吹，不是虫鸣，分明是有人在外叩击！
沈青黛猛地停下笔，抬头，目光锐利地射向窗户。外面一片漆黑，只有远处灵棚微弱的光晕。
“笃、笃。”又是两声，比刚才更清晰了些。
是谁？张德海的人？还是……
她放下笔，悄然起身，走到窗边，并未立刻开窗，而是压低声音问道：“何人？”
窗外静了一瞬，随即，一个刻意压得极低、却依旧能听出年轻清朗的男声响起，带着难以掩饰的紧张和急切：
“沈……沈姑娘？是我，柳元澈。”
柳元澈？！
沈青黛如遭雷击，几乎不敢相信自己的耳朵！他怎么会在宫里？怎么找到这里？还是在这样戒严的深夜！
“柳大人？”她稳住心神，声音依旧压得极低，“你怎会在此？此处乃后宫禁地，大人速速离去，以免惹祸上身！”
“沈姑娘，时间紧迫，听我说！”柳元澈的声音又快又急，隔着窗纸也能听出他的激动，“我知你如今处境艰难！我……我并非擅闯，是奉旨入宫协助整理翰林院旧档，今夜留值文渊阁。方才……方才有人将此物塞入我休息的厢房门缝！”
说着，窗棂下方，被小心翼翼推开一条极细的缝隙，一个用油纸包裹的、扁平的物件，被塞了进来。
沈青黛心头狂跳，迅速接过。入手很轻，像是一本书或一叠纸。
“那人蒙着面，身形极快，未留一言便消失了。”柳元澈继续快速说道，“我打开一看，里面是……是一些关于通政司历年文书流转的异常记录抄本，还有……还有一张字条，写着‘速交长春宫西配殿慎嫔’！我……我不知道这是谁送来的，也不知是何用意，但既指明交给你，我……我实在担心你的安危，便冒险寻了过来！”
通政司文书异常记录？父亲任职的衙门！
沈青黛只觉得一股热血冲上头顶！是谁？是谁在暗中帮她？或者说……是在利用柳元澈这条线，向她传递某种信息？
是兄长？是康郡王府？还是……名单上某个尚未暴露的“自己人”？
“柳大人，”沈青黛的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“此物干系重大，你万不可再对第二人提起！今夜之事，你就当从未发生，速回文渊阁，莫要再逗留！”
“我明白！”柳元澈立刻道，“沈姑娘，你……你一定要小心！宫中近日风波不断，我虽不知详情，但隐约听闻，似乎有人在暗中调查陈年旧案，牵扯甚广……你，千万保重！”
他的关心情真意切，不似作伪。这个书生意气的状元郎，竟真敢为了她，冒杀头的风险夜探后宫！
沈青黛心中五味杂陈，有感激，有愧疚，更多的是沉甸甸的压力。柳元澈这一腔赤诚，在这吃人的宫闱里，何其珍贵，又何其……危险。
“多谢柳大人。”她低声道，“快走吧。记住，今夜你没来过长春宫，没见过我。”
“好！你……你保重！”柳元澈的声音带着不舍和担忧，脚步声随即响起，迅速远去，消失在夜色中。
沈青黛握着那油纸包，靠在冰冷的窗棂上，半晌没有动弹。心跳如鼓，掌心渗出冷汗。
她走回桌边，就着昏黄的灯光，快速拆开油纸。
里面果然是几页抄录工整的文书摘录，记录了通政司近十年来，数批涉及北境、南疆军务以及宗室往来的紧要文书，在归档、调阅或传递环节中出现的“异常”——或是时间对不上，或是经手人模糊，或是副本缺失。其中几处，隐隐指向了某些已被申饬或调离的官员，甚至……有蛛丝马迹，牵连到更高层。
而在这些摘录的最后，夹着一张没有任何字迹的素白纸条。但沈青黛将纸条凑近烛火，微微倾斜角度，便看到纸面上，用极淡的米浆（或类似之物），写着一行只有在特定光线下才能辨认的小字：
“兽踪已现南疆，吴线暂断，保匣待时。阅后即焚。”
兽踪已现南疆！是指兽头标记的势力在南疆活动？兄长去的就是南边！“吴线暂断”——杏林春分号的吴掌柜那条线断了？是兄长主动切断，还是出了意外？
“保匣待时”——让她保护好秘匣，等待时机！
这留言简短，信息却惊人！证实了她的许多猜测，也带来了更深的忧虑。兄长那边果然出事了！吴掌柜这条重要的外线也断了！
这消息是谁传来的？能知道“兽踪”、“吴线”、“匣子”，必然是与兄长有密切联络，且知晓部分内情的人！是康郡王府？还是兄长在南边发展的其他暗线？
传递方式如此隐秘，通过柳元澈这个看似毫不相干、却又恰好能接触到的“意外”渠道，显然是为了避开宫中耳目，尤其是张德海的监控。
这说明，宫外确有一股力量在关注此事，并且在暗中行动！
这对沈青黛而言，是绝境中的一丝微光。她不是完全孤独的。
但同时，压力也更大了。兄长处境危险，外线中断，宫内的她必须更加谨慎，也必须尽快让手中的“匣子”发挥价值。
她将纸条凑近烛火，火苗舔舐纸角，迅速蔓延，化为一小撮灰烬，落在冷掉的茶盏里。
那几页文书摘录，她反复看了几遍，将关键信息牢牢记在心里，然后同样付之一炬。
火光在她沉静的眸子里跳跃，映出一片冰冷的决然。
柳元澈的出现和这意外的信息，像是一把钥匙，骤然打开了她僵局的另一扇门——一条通向宫外、通向朝堂、或许能借力打力的暗线。
这条线危险，却可能有用。
只是，该如何利用，而不至于害了柳元澈那个赤诚的书呆子？
还有王婆子……今夜柳元澈能摸到西配殿窗下，固然有他留值文渊阁、熟悉部分宫道的便利，但长春宫加强看守，他能如此顺利避开“翊卫”，是否……也有内应？
会是王婆子吗？她傍晚才被自己试探过，夜里就有柳元澈冒险送信……太巧了。
如果真是王婆子，那她的身份，就更加复杂难测了。
沈青黛吹熄了灯，躺在黑暗中，眼睛睁得大大的。
秘匣，柳元澈，王婆子，宫外的暗线，南疆的兄长，名单上的“玄狐”，虎视眈眈的张德海，莫测高深的皇帝……
所有的线索和人物，如同散落的珠子，开始被一根无形的线，缓缓串起。
而她，正握着线的一端。
下一步，是该试着，收紧这根线了。
就从……那只可能存在的、“帮助”柳元澈来到窗下的“内应”开始。
京公网安备11010502036362号