地窖里很冷，墙角的油灯快熄灭了。伊莎贝拉蜷在角落里，听着地面上传来的脚步声。

　　她站起身，走到门边，用力推了推。铁门纹丝不动。

　　"别费劲了。"门外传来守卫的声音。

　　伊莎贝拉笑了笑，退回角落，从怀里掏出一根细铁丝，插进锁孔里。约莫一刻钟后，锁芯发出"咔嗒"一声轻响。

　　门开了。

　　守卫正靠在墙边打瞌睡。伊莎贝拉蹑手蹑脚走过去，一脚踢在他后脑上。守卫闷哼一声倒地。她从守卫身上搜出钥匙，解下短剑，沿着楼梯向上走去。

　　庄园里很安静。她猫着腰，来到庄园后门，用钥匙打开，推开一条缝隙。

　　外面漆黑一片。她刚要出去，突然听见身后传来脚步声。

　　"谁在那儿？"守卫大喊。

　　伊莎贝拉回头，三个守卫举着火把冲过来。她握紧短剑，准备迎战。就在这时，庄园大门方向传来一声巨响，紧接着是喊杀声。

　　守卫们愣了一下，回头朝大门看去。"出什么事了？""好像有人进攻，快去看看。"三人转身朝大门跑去，伊莎贝拉趁机溜出后门。

　　她跑了约莫一刻钟，停下脚步回头看。庄园里火光冲天，喊杀声不断。女皇的卫队已经动手了。

　　她继续往前走，穿过树林后，来到一条小路，顺着走了约莫半个时辰，终于看到帝都的城门。城门口站着几个卫兵，见她一个人走来，举起长矛。

　　"站住。帝都宵禁，你是谁？"

　　"我是伊莎贝拉·冯·霍尔施泰因。我有急事要见女皇。"

　　卫兵们互相看了看，"请等一下。"其中一个卫兵跑进城门，约莫一刻钟后，带着一队骑兵出来了。为首的正是卫队队长。

　　"伊莎贝拉小姐？你怎么在这儿？"

　　"从瓦莱丽的庄园逃出来的。女皇呢？"

　　"在皇宫。我们刚打下来庄园，瓦莱丽被抓住了。"

　　伊莎贝拉松了口气，上了马，跟着骑兵队回到皇宫。女皇在书房等她，见她进来，立刻站起来。

　　"你没事吧？"

　　"没事。瓦莱丽抓住了吗？"

　　"抓住了。不过她在反抗时被杀死了。"

　　伊莎贝拉叹了口气，"她活该。"

　　女皇走到书桌前，拿起一份文件，"这是瓦莱丽和其他贵族的密谋计划，他们打算明天攻占皇宫。"

　　伊莎贝拉接过文件，翻看了一眼，"这帮人，真是胆大包天。"

　　"不过现在都没了。参与密谋的五个贵族，都被处死了。"女皇坐回椅子上，"剩下的贵族，现在应该都老实了。"

　　伊莎贝拉笑了，"这一周的审判，把他们的胆都吓破了。"

　　女皇点点头，"不过接下来，还有别的事要做。"

　　"什么事？"

　　"重建朝堂。那些被处死的贵族，留下的位置需要填补。还有被冤枉的人，也需要恢复名誉。"

　　伊莎贝拉想了想，"我可以帮忙。"

　　"你帮我？怎么帮？"

　　"我去寻找那些被冤枉的人的后人。如果他们还活着，可以恢复爵位。"

　　女皇沉思了一会儿，"行。不过这事不急，先休息几天。"

　　伊莎贝拉点头，"那我就先回府邸了。"

　　她离开皇宫，回到府邸。莉莉已经在门口等了，手里提着一盏油灯。

　　"您回来了。听说瓦莱丽的庄园被攻打了。"

　　"对。瓦莱丽死了，参与密谋的贵族也被处死了。"

　　莉莉咬了咬嘴唇，"那您没受伤吧？"

　　"没有。"伊莎贝拉笑了笑，"我很厉害的。"

　　她走进房间，坐在椅子上，"不过这几天的审判，把我累坏了。"

　　莉莉帮她倒了一杯茶，"那您先休息，明天再忙。"

　　第二天上午，她来到皇宫，女皇的书房。女皇正在看一份名单，见她进来，抬起头。

　　"来了。看看这份名单。"

　　伊莎贝拉接过名单，翻看了一眼，"这是……"

　　"被处死贵族的后人。我让人调查了，这些人现在还活着，而且品行端正。"女皇点了点名单，"我想恢复他们的爵位。"

　　伊莎贝拉继续往下看，"那需要多久？"

　　"几天。我要逐个见他们，然后宣布恢复爵位。"

　　伊莎贝拉想了想，"我可以帮忙通知他们。"

　　"行。另外，我要给你一个任务。"

　　"什么任务？"

　　"去南方。南方最近不太平，有几个小家族在闹独立。我要你去处理。"

　　伊莎贝拉皱眉，"南方？"

　　"对。南方距离帝都远，那些家族以为我管不到他们，所以想趁机独立。"女皇站起身，走到窗前，"不过他们的想法太天真了。"

　　伊莎贝拉沉默了一会儿，"那我去南方，要做什么？"

　　"谈判。如果他们愿意臣服，可以保留爵位。如果不愿意，就出兵镇压。"

　　伊莎贝拉想了想，"明白。那我什么时候出发？"

　　"三天后。你先休息两天，然后启程。"

　　伊莎贝拉点头，"好。"

　　她离开皇宫，回到府邸，开始准备南行的事。莉莉帮着收拾行李。

　　"又要走了？这次要去多久？"

　　"不知道。"伊莎贝拉将几件衣服放进箱子，"也许一个月，也许更久。"

　　莉莉叹了口气，"那府里的事怎么办？"

　　"你看着办。"伊莎贝拉笑了笑，"我相信你。"

　　三天后，伊莎贝拉带着二十名护卫，离开帝都，前往南方。马车走了约莫五天，终于来到南方的边境。

　　"前面就是南方的领地了。"队长说，"我们先去哪？"

　　"去第一个闹独立的家族。这个家族叫蒙泰，领主是个年轻男人，叫路易。"

　　马车继续往前走，约莫两个时辰后，来到蒙泰家族的城堡。伊莎贝拉下车，走到城堡门口，对守卫说，"我是伊莎贝拉·冯·霍尔施泰因，奉女皇之命，来见路易领主。"

　　守卫上下打量了她一番，转身走进城堡，约莫一刻钟后，领着几个侍从出来。"路易领主在客厅等您。请跟我来。"

　　伊莎贝拉跟着侍从走进城堡，来到客厅。一个年轻男人坐在沙发上，手里端着一杯酒。

　　"路易领主。"伊莎贝拉行了屈膝礼。

　　路易抬起头，打量了她一番，"女皇派你来的？"

　　"对。女皇听说南方有些家族想独立，派我来谈判。"

　　路易冷笑一声，"谈判？没有什么好谈的。蒙泰家族已经宣布独立，女皇管不到我们。"

　　伊莎贝拉笑了笑，"独立？你们有这个实力吗？"

　　路易站起来，"蒙泰家族虽然不大，但也不是任人欺负的。"

　　他走到伊莎贝拉面前，"女皇以为，派个女人来，就能吓住我们？"

　　伊莎贝拉看着他的眼睛，"我不是来吓你的，是来给你一个机会。"

　　"什么机会？"

　　"臣服。如果你愿意臣服，可以保留爵位。如果不愿意，女皇的军队就会南下，到时候，蒙泰家族会从地图上消失。"

　　路易握紧酒杯，"你在威胁我？"

　　"不是威胁。是事实。"

　　伊莎贝拉站起身，"路易领主，你是个聪明人，应该知道怎么选。"

　　路易沉默了很久，"我需要考虑一下。"

　　"可以。明天给我答复。"

　　第二天上午，路易派人来传话，请她去城堡。伊莎贝拉来到客厅，路易脸色比昨天难看很多。

　　"我决定了。蒙泰家族愿意臣服。"

　　伊莎贝拉松了口气，"很好。"

　　"不过有个条件。女皇必须承诺，不削减蒙泰家族的权力。"

　　伊莎贝拉想了想，"这个我可以转达。"

　　她离开城堡，回到客栈，给女皇写了一封信。傍晚时分，女皇的回信来了。

　　"女皇同意。只要蒙泰家族臣服，权力可以保留。"

　　第二天，她回到城堡，将女皇的答复告诉路易。路易听了，点了点头。

　　"好。蒙泰家族从今天起，重新臣服女皇。"

　　他站起身，"伊莎贝拉小姐，谢谢你给我一个机会。"

　　伊莎贝拉笑了笑，"这是为了你好，也为了帝国好。"

　　"不过还有个请求。我想和女皇见一面。"

　　"为什么？"

　　"我想亲自向女皇保证忠诚。这样，女皇会更信任我。"

　　伊莎贝拉想了想，"我可以帮你安排。不过这需要时间。"

　　"没关系。我可以等。"

　　伊莎贝拉点头，"那我先处理其他家族，等事情都清楚了，再带你去帝都。"

　　路易笑了，"好。"

　　伊莎贝拉离开城堡，护卫队长问，"接下来去哪？"

　　"下一个家族。这个家族叫阿尔贝托，领主是个老伯爵，叫费尔南多。"

　　马车继续往前走，约莫两个时辰后，来到阿尔贝托家族的庄园。伊莎贝拉下车，走到庄园门口，对守卫说，"我是伊莎贝拉·冯·霍尔施泰因，奉女皇之命，来见费尔南多伯爵。"

　　守卫打量了她一番，转身走进庄园，约莫一刻钟后，领着一个老管家出来。

　　"伯爵在书房等您。请跟我来。"

　　伊莎贝拉跟着老管家走进庄园，来到书房。一个老人坐在书桌后，手里拿着一支羽毛笔。

　　"费尔南多伯爵。"伊莎贝拉行了屈膝礼。

　　费尔南多抬起头，"女皇派你来的？"

　　"对。女皇听说南方有些家族想独立，派我来谈判。"

　　费尔南多放下羽毛笔，"谈判？没什么好谈的。阿尔贝托家族早就宣布独立了。"

　　"可是为什么要独立？帝国一直对你们不错，女皇也没有亏待过你们。"

　　费尔南多笑了笑，"帝国对南方确实不错，但那是为了控制我们。"

　　他站起身，走到地图前，"你看，南方的地理位置很重要，控制了南方，就等于控制了整个帝国的南部。"

　　伊莎贝拉看了看地图，"所以呢？"

　　"所以帝国不想让南方独立。但我不想再做帝国的附庸。"

　　"附庸？帝国什么时候把你们当附庸了？"

　　"一直都在。"费尔南多说，"南方的税收比北方高，南方的兵役比北方重，南方的一切都受帝都控制。"

　　他看着伊莎贝拉，"这样的生活，我受够了。"

　　伊莎贝拉沉默了一会儿，"那你想怎么样？"

　　"建立自己的王国。南方虽然不大，但足以自立。"

　　伊莎贝拉想了想，"可是你有实力对抗帝国吗？"

　　"暂时没有。"费尔南多笑了笑，"但我可以联合其他家族，一起对抗帝国。"

　　他坐回椅子上，"伊莎贝拉小姐，你是个聪明人，应该知道，南方独立是必然的。"

　　伊莎贝拉看着他，"我不这么认为。"

　　"哦？"

　　"南方独立，只会引来战争。女皇不会容忍背叛，如果你们真的独立，帝国的大军就会南下。到时候，南方会变成一片废墟。"

　　费尔南多沉默了一会儿，"那又怎样？"

　　"不怎样。只是不想看到南方的人民受苦。"

　　费尔南多看着她，"你真的这么想？"

　　"对。我不是为了女皇，是为了人民。"

　　费尔南多想了想，"如果你说的是真的，那我可以考虑一下。"

　　"你不必现在做决定。我可以给你三天时间。"

　　她站起身，"三天后，我来听你的答复。"

　　三天后，她再次来到庄园。费尔南多还是在书房，但这次，他的表情比之前严肃很多。

　　"我想通了。阿尔贝托家族不独立。"

　　伊莎贝拉松了口气，"为什么？"

　　"因为我明白了一件事。独立只会带来战争，战争只会带来痛苦。"费尔南多叹了口气，"我已经老了，不想看到我的领地变成战场。"

　　伊莎贝拉笑了笑，"这是明智的选择。"

　　"不过有个条件。女皇必须承诺，不增加南方的税收和兵役。"

　　伊莎贝拉想了想，"这个我可以转达。"

　　她给女皇写了一封信，傍晚时分，回信来了。

　　"女皇同意。不仅不增加，还会减少一些负担。"

　　伊莎贝拉回到庄园，将回信交给费尔南多。费尔南多看了，点了点头。

　　"好。阿尔贝托家族从今天起，继续臣服女皇。"

　　他站起身，"伊莎贝拉小姐，谢谢你让我明白道理。"

　　"不用谢。这都是为了和平。"

　　她离开庄园，护卫队长问，"接下来去哪？"

　　"最后一个家族。这个家族叫瓦莱里奥，领主是个女人，叫埃琳娜。"

　　马车继续往前走，约莫两个时辰后，来到瓦莱里奥家族的城堡。城堡建在山顶上，四周是悬崖峭壁。

　　伊莎贝拉下车，走到城堡门口，对守卫说，"我是伊莎贝拉·冯·霍尔施泰因，奉女皇之命，来见埃琳娜女爵。"

　　守卫打量了她一番，转身走进城堡，约莫一刻钟后，领着几个侍女出来。

　　"埃琳娜女爵在宴会厅等您。请跟我来。"

　　伊莎贝拉跟着侍女走进城堡，来到宴会厅。一个女人坐在主位上，手里端着一杯红酒。

　　"埃琳娜女爵。"伊莎贝拉行了屈膝礼。

　　埃琳娜抬起头，打量了她一番，"女皇派你来的？"

　　"对。女皇听说南方有些家族想独立，派我来谈判。"

　　埃琳娜笑了笑，"谈判？没什么好谈的。瓦莱里奥家族已经宣布独立，而且我已经联合了其他两个家族，准备一起对抗帝国。"

　　伊莎贝拉皱眉，"你们真的想战争？"

　　"想。我们受够了帝都的压迫，如果不独立，迟早会被吞并。"埃琳娜站起身，"伊莎贝拉小姐，你是个聪明人，应该知道，南方独立是必然的。"

　　伊莎贝拉看着她，"我不这么认为。"

　　"哦？"

　　"南方独立，只会引来战争。女皇的大军很快就会南下，到时候，南方会变成一片废墟。"

　　埃琳娜冷笑，"那就让军队来。"

　　她往前走了一步，"你以为，我们真的怕吗？"

　　伊莎贝拉握紧拳头，"如果战争真的开始，你会后悔的。"

　　"后悔？我从不会后悔。"

　　她转身，"伊莎贝拉小姐，你可以回去了。告诉女皇，南方已经不再属于帝国。"

　　伊莎贝拉站起身，"我会回去的。不过我也告诉你，女皇不会容忍背叛。"

　　她转身离开宴会厅，侍女送她到城堡门口。伊莎贝拉上了马车，护卫队长问，"怎么样？"

　　"埃琳娜态度很强硬。她真的打算独立。"

　　队长想了想，"那怎么办？"

　　"回帝都。向女皇报告。"

　　马车调头，沿着来时的路往回走。伊莎贝拉坐在车里，想着接下来的事。埃琳娜和其他两个家族已经联合，这意味着战争不可避免。

　　她给女皇写了一封信，说明情况。三天后，女皇的回信来了。

　　"女皇决定派兵南下。你要继续留在南方，观察局势。"

　　伊莎贝拉叹了口气，"好吧。"

　　她回到小镇上的客栈，等待女皇军队的到来。约莫一周后，军队终于到了。先锋部队是三千名骑兵，后面跟着两万名步兵。

　　军队在小镇上扎营，伊莎贝拉去见将军。将军是个高大的男人，约莫四十岁，脸上带着伤疤。

　　"伊莎贝拉小姐。女皇让你协助我。"

　　"明白。你想怎么做？"

　　"先攻打埃琳娜的城堡。她是南方独立的首领，只要拿下了她，其他人就会投降。"

　　伊莎贝拉想了想，"埃琳娜的城堡很险要，强攻伤亡很大。"

　　"那你有办法？"

　　"我可以潜入城堡，说服埃琳娜投降。如果她同意，可以避免流血。"

　　将军皱眉，"你确定她会被说服？"

　　"不确定。但我可以试试。"

　　将军想了想，"行。给你一天时间。如果她不投降，我们就强攻。"

　　伊莎贝拉点头，转身离开军营，往埃琳娜的城堡走去。

第二十五章：突围