光阴倏忽，数月如流云散尽。
秋意已深，山间草木渐次疏寥。落叶层层，几乎掩住那一线蜿蜒溪声，只在风过时，露出几段清浅的粼光。每晨，雾气被山风徐徐拨开，便能望见高处的峰峦悄然凝霜，宛若一夜白头。
向阳的山坳里，黑蛇静静盘踞，借一片暖光消化它的收获。老树枯枝上立着数点鸦影，嘶鸣暗哑，仿佛在议论它每次干净利落的狩猎——从未留下半分残羹，供它们啄食。众蛇早已匿迹，它却从容不迫。近些年，它甚至能在初雪中缓缓穿行，对这身悄然生长的强健，它浑然不觉。只待白雪覆盖四野，万籁收声，它便寻一处安稳，沉入长长的梦。
信子轻颤，捕捉到一缕生灵气息，辨出来处后便不再理会，只慵懒地沉浸于日光之中。
不远处，一只圆墩墩的黄鼠狼忽然人立而起，小眼定定望了黑蛇半晌，发出几声短促的低鸣。
黑蛇依旧默然。黄鼠狼抬头瞥了瞥枝头的寒鸦，转身跃过乱石与枯枝，轻捷地消失在丛影深处。
日影悄然挪移，老树的暗影漫过黑蛇的身躯，渐渐爬上青石……待腹中猎物化尽，它略作踌躇，决定返回旧巢。
此次狩猎历时数日，翻越两重山岭。秋深雨稀，风干气冽，是时候潜入洞穴，与长冬共眠。它已积蓄足够的温暖，足以安稳沉睡，直到大地再次苏醒，漫山遍野泛起新绿。
两丈长的身躯迤逦而行，压过枯叶，响起一片细碎的潮声。分叉的信子不时探出，感知着无形的路径。
它并不知道自己的速度何等迅捷，只觉这是与生俱来的、最从容的流淌。但见一道修长的黑影，从容贴地，无声滑过山林。
沿途散着几处浅坑，是采药人留下的痕迹。在黑蛇的感知里，人与飞禽走兽并无不同——皆需奔走寻觅，掘土攀岩，为存活忙碌。
忽然，信子触到走兽的气息，热感应中一团暖色正在接近。
它蓦然止身，迅疾盘卷，昂首戒备。
对方处于上风处，并未隐藏踪迹，反而故意踏响落叶，步步趋近。
模糊的轮廓在它近视的眼中摇晃、凝聚，终于定格成一只山野常见的狐狸：脊背棕红，渐过渡至腹部的淡黄与雪白，耳尖与鼻头点墨一般，四肢则是深褐。
两者静静对视，空气紧绷如弦。片刻，狐狸翕动鼻翼，缓缓伏坐下来，以示无争。
黑蛇确认了安全，却感到一丝惘然。
狐狸低鸣数声，目光紧锁蛇身，等待回应。唯有山风穿过枝桠。
终究未得所应。狐狸默然后退几步，转身跃入林间，如一缕暖色的烟，倏然消散。
热感应中那团红晕渐远，黑蛇重新专注于归途。它未将狐狸的举止放在心上——这山林里，众生偶尔做些无由之事，大抵是饱足之后，时光漫漫，无所寄托罢了。
穿过谷地时，它心念微转，折向另一条小径，想去看看那处人类的茅草巢穴。
滑过覆满苍苔的腐木时，它骤然停住。
信子里涌来许多陌生气息。拾首远望，一片暖融融的红影正在聚集。
它毫不犹豫，转身潜入密林深处。
成群走兽，往往意味著不可测的动荡与危险，应当远离。
……
潭边的茅屋此时正热闹。
猎户迎来山外的村人，众人卸下粮米被褥，七嘴八舌捎来家常口信。黄狗与跟随入山的猎犬相互追逐吠叫，平素寂寥的小院一时生气蓬勃。
关于大黑蛇的传闻早已飘遍全村，却未激起多少波澜——这年月，各地诡奇异谈层出不穷，一条蛇，终究难引长久注目。
倒是那些书册、日用，以及一件特别的重物，更令人留心：一座五尺来高的丹炉。
炉身青黑，质朴素简，无繁复纹饰，三足稳立，炉腹圆润如抱满月，炉盖之上蹲坐一尊异兽，默然望天。
不算精美，却非寻常人家可有。
众人于院旁平整山岩上，伐木立柱，覆草为顶，搭起一座简朴草亭。再将丹炉稳稳置于其中。
迟客抚须颔首，连声称善。
前些时候，他偶得一本残旧丹书，其中所载令他心旌摇曳。于是寻匠人特制此炉，只觉愈大愈妙，遂成眼前气象。
采药炼丹以养身，吐纳导引以凝神——大道或许可期，仙门或能得叩。
忙罢，村人沿溪下山。
山谷小院重归宁静。猎户挥斧劈柴，黄狗倚门而卧，书童去深潭汲水，灶上粥香渐渐氤氲。日影西斜，燃起漫天绯云。
迟客却无暇抬头。他正蹙眉俯首，沉浸于桌上摊开的旧籍之中，反复比对草药的形气与书上的图文，试图在残卷里叩问长生。
……
半山处，一隙隐秘的安眠之地。
那是古早山崩留下的巨岩，斜倚崖壁，其下被尘泥落叶掩出一个幽寂空间。上方高处，一道不足两尺的天窗，漏下微光，照见浮尘如银屑流转。
此处便是黑蛇冬眠的巢穴，与世隔绝，尘埃覆石，静得连风声也渗不进。
天窗投下的一柱月光，正拢住蛇身，鳞片泛着幽微的、流银似的暗泽。
五十年前，它仅二三尺长，随处一个土洞便可蜷身度冬。
如今身躯已达两丈，附近山野，唯此处能容身。且洞口高于地面，鲜受惊扰。
它正缓缓沉入冬眠。
心跳与呼吸愈来愈慢，许久，才传来一次深长的搏动。体温渐低，不饮不食，只凭积攒的脂膏，如一盏灯焰将熄的残灯，维持着最幽微的燃烧。保留一丝本能的警醒，意识却已昏朦，时间感彻底模糊。
冬眠并非安睡，而是对饥饿与寒冷一场沉默的、漫长的抵抗。
就在尚未沉入最深睡眠之际，它忽然觉得有些异样——
惊醒时，竟发觉自己置身林间！
夜色里万物轮廓朦胧，视野所及皆是一片昏浊的灰蓝。风吹过，感到真实的寒冷。这地方似曾相识，却又陌生得令人不安。
它习惯性地盘蜷身躯，吐信探查——
随即陷入深深的困惑：它赖以感知世界的嗅觉与热感应，几乎失效了。
短暂的茫然之后，是汹涌的慌乱。失去了这些，便如失目失耳，暴露于无边未知之中。
所幸并非完全消失，只是衰弱至极，无法再织成清晰的环境之图。
它焦急地加快信子吞吐的频率，一次次调动那模糊的热感。
经过专注的、反复的尝试，可辨的气味渐渐浮现，也能感应到些许微弱的温差。
就在它竭力拼凑周遭景象时，热感应忽地捕捉到远方——
一团异样的暖色，正缓缓移近。
感应已十分微弱，那只是一抹朦胧的、缓缓流动的色斑，无声，无形，曳著未明的意味，渗入它即将沉眠的知觉边缘。
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