南下的路，比北上时更加潮湿闷热，但也少了那份刺骨的严寒与追兵的紧迫。长庚与范清翰日夜兼程，沿着花自生规划好的隐秘路线，避开了主要官道和繁华城镇。长庚体内的“孽力”虽然沉寂，但终究是隐患，加上雪山重伤未愈，他的脸色始终带着病态的苍白，体力也大不如前。范清翰几乎包揽了所有琐事，照顾得无微不至，但眉宇间的忧色从未散去。
两人之间的话比以前少了许多。长庚常常陷入长久的沉默，眼神望着某个虚空点，不知在想什么。范清翰知道，逢怀时和青彩的逝去，如同一道深刻的伤口，横亘在长庚心底，也横亘在他们之间。那不是隔阂，而是一种更加沉重的、无声的共生——悲伤将他们捆绑得更紧，却也抽走了某些鲜活的色彩。
偶尔，在夜深人静、篝火噼啪时，长庚会忽然开口，说一些没头没尾的话。
“……怀时哥以前，最讨厌吃姜。”
“青彩姐总说，等赚够了钱，就去江南开个绣庄，绣最好看的花。”
“风哥其实很怕黑，小时候走夜路总要拉着怀时哥的袖子。”
他说这些时，语气很平淡，像在陈述与自己无关的往事。但范清翰能从他那双愈发沉静幽深的眼眸里，看到瞬间掠过的、冰封之下的剧痛。他从不打断，只是默默听着，然后递过去水囊，或者轻轻握住他的手。
他们需要时间去消化，去背负。
半月后，他们进入了苗疆地界。空气陡然变得湿热粘稠，山林更加茂密幽深，各种从未听闻过的虫鸣鸟叫充斥着耳膜，空气中弥漫着草木腐烂和奇异花香混合的复杂气味。山路崎岖难行，毒虫瘴气防不胜防。幸好花自生提供的路线图和宋青提前传来的注意事项极为详尽，他们又有薛妙手留下的避瘴丹药，才勉强支撑。
按照宋青留下的联络方式，他们在进入苗疆深处的第三天，在一个名为“雾溪”的隐秘寨子外，见到了等候已久的宋青。
宋青一身利落的深蓝色苗疆风格劲装，长发编成数股辫子，皮肤被南疆的阳光晒成了健康的小麦色，腰间挂着弯刀和几个色彩斑斓的小布袋（似乎是苗疆的蛊袋？），英气勃勃中又多了几分神秘的异域风情。只是她眉宇间也带着挥之不去的疲惫和一丝压抑的焦灼。
看到长庚苍白瘦削、几乎脱形的模样，宋青眼圈瞬间红了，但她强忍着没有掉泪，只是大步上前，用力拍了拍长庚的肩膀（避开了伤处），声音沙哑：“臭小子！还知道来找姐姐我！”
又看向范清翰，点了点头：“范小将军，辛苦你了。”
“宋青姐，情况如何？”长庚开门见山，声音依旧有些虚弱。
宋青神色一肃，引着两人进入寨子一间僻静的竹楼。关上门，她才低声道：“不太妙。我确实说服了‘黑石部’的大祭司，允许我们进入‘火神遗迹’外围探查。但那地方……比想象的更邪门。”
她详细讲述了“火神遗迹”的情况。那是一片位于十万大山最深处、被数个古老苗疆部族共同视为禁地的火山群遗迹。终年笼罩着有毒的硫磺烟雾，地面温度极高，时有小型喷发和地火喷涌。传说中是上古火神陨落之地，蕴藏着狂暴的火行之力，也栖息着许多适应了极端环境的凶猛异兽。
“地心炎晶”据大祭司所言，只可能出现在遗迹核心区域，一个被称为“熔火之心”的火山口内部。但要到达那里，需要穿过外围的“毒瘴林”、“沸水河”和“流沙火湖”，每一处都是九死一生。而且，大祭司严正警告，“熔火之心”附近，有上古遗留的守护禁制，强行闯入会引发难以预料的灾难。
“最重要的是，”宋青眉头紧锁，“‘黑石部’内部似乎有不同声音。大祭司虽然因为一些旧日承诺（护山河老师早年游历苗疆时曾救过他一命）和我的……‘诚意’（她晃了晃拳头，意思可能是打服了一些反对者），答应给我们机会。但部族里一些年轻激进的战士和另外几个态度更强硬的部族，似乎对我们这些外来者意图染指圣地非常不满。我担心，我们进去之后，外面会有人搞鬼，或者……等我们拿到东西出来，会被人黄雀在后。”
内忧外患。前有绝地险境，后有潜在的背叛与争夺。
“有没有其他办法？”范清翰问，“比如，用其他东西交换？或者，请大祭司派人协助？”
宋青摇头：“‘地心炎晶’对他们而言是圣物，象征意义大于实际用途，不可能交换。协助……大祭司倒是答应派两个熟悉地形的向导带我们到遗迹外围，但进入核心区域，他们绝不会涉足，这是部族千年的禁令。”
长庚沉默地听着，手指无意识地在桌上画着圈。半晌，他抬起眼，看向宋青：“青姐，你信那个大祭司吗？”
宋青愣了一下，认真思考后道：“一半一半。他确实欠老师人情，也看重承诺。但他首先是部族的大祭司，要考虑整个部族的利益和反应。在部族压力和圣物诱惑面前，他的承诺能维持多久，不好说。”
“足够了。”长庚扯了扯嘴角，那笑容没什么温度，“有一半可信，就有一半机会。我们没时间犹豫，也没别的选择。” 他看向范清翰和宋青，“准备一下，尽快出发。在那些反对者彻底按捺不住之前，进去，拿到东西，然后……想办法活着出来。”
他的决断干脆利落，甚至带着一种置之死地而后生的狠绝。范清翰和宋青对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重，但也明白，这是唯一的办法。
在雾溪寨休整了一日，补充了专门针对火山环境的特殊装备（防火隔热服、防毒面具、特制绳索等），并服用了大祭司赠送的、据说能暂时抵御高温和火毒的巫药。第二日清晨，在寨民们复杂难明的目光注视下，长庚、范清翰、宋青，以及两名沉默寡言、脸上涂着油彩的“黑石部”向导，离开了寨子，朝着深山更深处进发。
越往深处，环境越发恶劣。空气灼热，弥漫着刺鼻的硫磺味。植被变得稀疏怪异，多是耐旱耐热的荆棘和低矮灌木。地面滚烫，有时能看见裂缝中透出的暗红色光芒和蒸腾的热气。毒虫蛇蚁更加猖獗，防不胜防。
两名向导经验丰富，总能提前避开危险的流沙地和隐蔽的喷气孔。他们的话极少，只用手势和简短的古苗语指示方向。宋青似乎懂一些苗语，能进行简单沟通。
第一日，他们穿过了“毒瘴林”。那是一片被五彩斑斓、却致命无比的毒雾笼罩的枯木林。即便戴着防毒面具，仍能感到皮肤刺痛，眼睛发涩。林中潜伏着适应了毒雾的诡异生物，发出窸窸窣窣的声响，令人毛骨悚然。有惊无险地通过后，一名向导的手臂不慎被一只毒蝎蜇中，虽然立刻敷了解毒药，但整条手臂还是迅速肿胀乌黑，不得不提前返回寨子。只剩下一位名叫“阿岩”的年轻向导继续带领他们。
第二日，他们来到了“沸水河”。那是一条在地热作用下温度极高的河流，河面蒸汽弥漫，水花翻滚如同沸腾。河中有耐高温的怪鱼，牙齿锋利。阿岩找到了一处河面相对狭窄、水下有石墩可供落脚的地方，但石墩滑溜无比，且被蒸汽遮挡视线。四人用绳索相连，小心翼翼地在滚烫的河水上方跳跃穿行。长庚体力不支，在跳过第三个石墩时脚下打滑，险些跌入沸水！范清翰眼疾手快，一把将他拽回，自己却被飞溅的沸水烫伤了小腿，皮开肉绽，疼得他闷哼一声。
第三日，他们终于抵达了“火神遗迹”的核心边缘——一片巨大的、被暗红色岩浆湖和不断喷发的小型地火柱环绕的荒芜盆地。盆地中央，矗立着一座最为高大、山口不断吞吐着浓烟和火光的活火山，那便是“熔火之心”。
热浪扑面而来，几乎让人无法呼吸。脚下的岩石烫得隔着特制鞋底都能感到灼热。空气中充斥着火山灰和硫磺的颗粒，视线受阻。
阿岩停住了脚步，指着前方盆地，用生硬的汉语道：“前面，禁地。我只能，送到这里。再往前，神灵会怒。你们，小心。” 他眼中带着敬畏和一丝恐惧，将一张粗略绘制了盆地内部几条相对“安全”路径的兽皮地图交给宋青，又递给她一个装满清澈液体的竹筒，“圣泉水，喝下，可暂时，抵御火毒。但时间，不长。”
交代完毕，阿岩不再停留，转身快步离开了这片令人不安的区域。
现在，只剩下他们三人，面对着这片仿佛地狱入口般的景象。
“地图上标出的几条路径，最终都指向火山脚下的一个入口，据说有条古老的开凿通道可以进入山腹，通往‘熔火之心’附近。”宋青研究着地图，脸色严峻，“但地图只到入口，里面情况未知。而且，这几条路都要穿过岩浆湖之间的狭窄岩脊，一个失误，就是尸骨无存。”
“没得选。”长庚咳嗽了几声，火山灰让他很不舒服，“走最近的那条。节省体力。”
他们服下“圣泉水”，一股清凉之意暂时驱散了肺部的灼烧感。然后，三人系好绳索，宋青打头，范清翰居中，长庚断后（虽然他体力最差，但范清翰坚持让他走在相对安全的中间，被长庚以“你需要保存体力应对意外”为由拒绝），开始踏上那条最危险的岩脊。
岩脊宽不过一尺，两侧就是翻滚着气泡、温度高达上千度的暗红色岩浆。热辐射烤得人皮肤生疼，汗水瞬间蒸发。脚下是松滑的火山岩，必须全神贯注，每一步都踩实。浓烟和火山灰不断干扰视线，还伴随着地下传来的沉闷轰鸣和地面的轻微震动。
走在前面的宋青忽然停住，低喝：“小心！前面岩脊有裂缝！”
话音未落，他们脚下的地面猛地一震！是小型地震！
“轰隆！”前方不远处，一道地火柱毫无征兆地从岩脊旁喷发而出！炽热的岩浆和石块四散飞溅！
“趴下！”范清翰一把将长庚按倒在狭窄的岩脊上，用身体护住他！宋青也立刻伏低。
滚烫的石块和岩浆雨点般砸落！一块拳头大的灼热岩石擦着范清翰的后背飞过，烧焦了衣物，留下一道焦黑的灼痕，疼得他浑身一颤。长庚被他护在身下，倒是无恙，但吸入了一大口灼热的烟尘，剧烈咳嗽起来。
喷发持续了十几息才渐渐平息。岩脊上覆盖了一层新的、滚烫的火山灰和零星凝固的岩浆块。
“都没事吧？”宋青爬起来，急声问。
范清翰咬着牙起身，检查长庚。长庚咳嗽着摇头，示意自己没事，目光却落在范清翰背上那道焦黑的痕迹上，眼神一暗。
“我没事，皮外伤。”范清翰轻描淡写，扶起长庚，“快走，这里不稳定！”
三人不敢停留，加快速度，几乎是连滚爬爬地冲过了这段最危险的区域。终于，在体力即将耗尽、圣泉水的效力也开始减退时，他们抵达了火山脚下。一个被坍塌的巨石半掩的、黑黝黝的洞口出现在面前，洞内传出更加灼热的气流和硫磺味。
“就是这里了。”宋青对照地图，确认道。
洞口狭窄，仅容一人弯腰通过。里面一片漆黑，只有深处隐隐透出暗红色的光，伴随着一种低沉的、仿佛巨大熔炉燃烧的轰鸣声。
宋青点燃了特制的、耐高温的火把（光线微弱，但聊胜于无），率先钻了进去。范清翰和长庚紧随其后。
通道向下倾斜，内部温度比外面更高，空气稀薄而灼热，仿佛每呼吸一口都在灼烧肺部。岩壁粗糙滚烫，不时有细小的碎石滑落。通道蜿蜒曲折，岔路极多，若非宋青手中的地图（只标注了主通道），极易迷失。
走了约莫半个时辰，前方豁然开朗，出现一个巨大的、被暗红色岩浆映照得如同炼狱般的天然洞窟！洞窟中央，是一个沸腾的、不断翻滚着气泡的岩浆湖！湖心有一个小小的、由黑色岩石构成的平台。而在平台中央，一块拳头大小、通体赤红如血、内部仿佛有金色火焰在流动的晶体，正静静地悬浮在离地三尺的空中，散发着惊人的热力和一种古老磅礴的气息！
地心炎晶！
然而，想要拿到它，几乎是不可能完成的任务。岩浆湖阻隔，热力逼人，距离平台最近的岸边也有数丈之遥，且没有任何可以借力的地方。更可怕的是，在岩浆湖周围，矗立着八根粗大的、刻满奇异火焰纹路的石柱，石柱顶端，各有一团幽幽燃烧的、颜色各异的火焰，仿佛在按照某种规律缓缓流转，散发出一种令人心悸的能量波动——那便是大祭司警告过的上古守护禁制！
“这……怎么拿？”宋青看着那遥远的平台和恐怖的禁制，倒吸一口凉气。
范清翰也眉头紧锁。强行渡湖，瞬间会被岩浆吞噬。触动禁制，后果不堪设想。
长庚却一直沉默地盯着那块“地心炎晶”，眼神幽深。他体内的“孽力”在进入这火山内部后，似乎又有了极其微弱的波动，仿佛与这炽热的环境，或者与那“炎晶”本身，产生了某种难以言喻的共鸣。
他忽然开口，声音在洞窟轰鸣中显得异常清晰：“那禁制……不是攻击性的。”
“什么？”宋青和范清翰看向他。
“是……考验。”长庚的指尖无意识地划过自己胸口，那里，被“孽力”侵蚀过的地方隐隐发烫，“我能……感觉到。它需要……某种‘认可’。”
他想起青铜大门上的文字，想起那场不完整的仪式，想起“心甘情愿之祭”，想起自己血脉中的“阴承”诅咒……这一切，似乎都与“认可”、“契约”、“祭献”有关。
“什么样的认可？”范清翰急问。
长庚没有回答，他只是缓缓地、一步一步地，朝着岩浆湖的边缘走去。越靠近，热浪越是恐怖，他苍白的脸上瞬间布满汗珠，又被蒸发。
“长庚！你干什么？！回来！”范清翰大惊，想要拉住他。
“别过来！”长庚低喝，声音带着一种不容置疑的决绝，“让我……试试。”
他停在了湖边，距离翻滚的岩浆只有咫尺之遥。灼热的气流几乎让他无法睁眼，呼吸艰难。他闭上眼睛，努力平复因为高温和虚弱而急促的心跳，将所有的注意力，都集中在自己体内那沉寂的“孽力”，以及……心底深处，那些沉重的、却也是他力量源泉的情感与执念上。
怀时哥，青彩姐……风哥在西北拼命……清翰为我受伤……宋青姐冒险至此……还有那么多人在等着……
我要活下去。我要拿到炎晶。我要完成仪式。我要……为你们报仇。
不是为了斩断宿命而斩断宿命，而是为了守护我所珍视的一切，为了不让牺牲白费，我……必须斩断它！
他的意念，混合着这股汹涌澎湃的决心、悲痛、爱与恨，如同无形的波纹，朝着那八根火焰石柱和中央的“地心炎晶”扩散开去！
起初，毫无反应。
就在范清翰和宋青的心提到嗓子眼，准备强行将他拉回时——
八根石柱顶端的火焰，猛地暴涨！颜色变得更加瑰丽绚烂！然后，所有的火焰骤然脱离石柱，在空中汇聚成一道巨大的、七彩流转的火环！火环缓缓旋转，发出低沉的嗡鸣，将整个洞窟映照得光怪陆离！
火环的中心，对准了站在湖边的长庚。
一股庞大而古老的意志，如同实质般降临，笼罩了长庚。那意志并非恶意，却充满了审视、考验，以及……一丝仿佛来自亘古的悲悯。
一个模糊的、仿佛直接响彻在灵魂深处的意念，传递而来：
“阴承者……汝之血，承载宿命之重；汝之心，可堪破境之痛？欲取炎晶，需以‘业火’焚心，示汝诚，证汝志。若心志不坚，神魂俱灭；若诚心可鉴，炎晶自归。汝……敢否？”
业火焚心！
范清翰和宋青虽然听不到那意念，却能感受到那火环中蕴含的恐怖能量和长庚骤然紧绷的身体。
“长庚！不要！”范清翰嘶声喊道，就要冲过去。
“别动！”长庚猛地睁开眼，回头看了范清翰一眼。那一眼，包含了太多——不舍、决绝、安抚，还有一丝……近乎温柔的歉意。
然后，他对着那七彩火环，用尽全身力气，嘶声喊道：
“我——敢——！”
话音落下的瞬间，七彩火环骤然收缩，化作一道细长的、流光溢彩的火线，如同灵蛇般，猛地钻入了长庚的眉心！
“呃啊——！！！”
长庚发出一声不似人声的凄厉惨嚎！整个人如同被无形的力量提起，悬在半空，剧烈地抽搐起来！他周身皮肤瞬间变得通红，仿佛要从内部燃烧起来！七窍之中，竟然也开始渗出丝丝缕缕的、带着火星的血气！
“长庚——！！！”范清翰目眦欲裂，不顾一切地冲向湖边，却被一股无形的灼热气墙狠狠弹开！宋青也拼命尝试，同样无法靠近！
他们只能眼睁睁地看着，看着长庚在空中承受着难以想象的痛苦折磨，看着他的生命气息在狂暴的“业火”焚烧下飞速流逝！
“业火焚心”，焚的不仅是心，是意志，是灵魂深处所有的软弱、恐惧、犹豫、杂质！要将一个人最本真、最坚定的内核，在极致的痛苦中淬炼出来！
时间仿佛凝固了。每一息，都漫长如年。
范清翰跪在气墙外，拳头狠狠砸着地面，砸得血肉模糊，却感觉不到疼痛，只有心脏被撕裂般的剧痛。宋青也泪流满面，无能为力。
就在长庚的气息微弱到几乎无法感知，身体的光芒也开始黯淡下去时——
他体内，那道沉寂的“孽力”，竟然在“业火”的焚烧下，主动浮现出来！暗红色的纹路在他皮肤下清晰显现，与七彩的“业火”激烈对抗、交织！仿佛两种同源却相反的力量，在进行着最后的搏杀与……融合？
与此同时，长庚那涣散的瞳孔深处，一点微弱却无比坚韧的光芒，如同风暴中的灯塔，始终未曾熄灭。那是他灵魂最深处的呐喊——为了逝去的，为了活着的，为了未来！
“给我……破——！！！”
一声沙哑到极致的、仿佛从灵魂最深处挤出来的嘶吼，从他喉间爆发！
“轰——！”
七彩的“业火”与暗红的“孽力”，连同长庚体内最后迸发出的、那源自守护执念的纯粹意志力，三者轰然碰撞，然后……奇迹般地，达到了一种诡异的平衡与交融！
七彩光芒与暗红光晕同时敛入长庚体内！他周身皮肤上的赤红迅速褪去，那些因为痛苦而扭曲的青筋也平复下来。他悬浮的身体缓缓落地，单膝跪地，大口大口地喘息着，汗水如同溪流般淌下，但他睁开了眼睛！
眼神，疲惫到极点，却又清澈、坚定得如同被彻底洗炼过的水晶！一种难以言喻的、仿佛经历了生死轮回般的沉淀气息，从他身上散发出来。
而岩浆湖中央，那块悬浮的“地心炎晶”，仿佛受到了召唤，轻轻一震，然后化作一道赤金色的流光，主动飞越了岩浆湖，稳稳地落在了长庚摊开的手掌之中！
触手温润，而非想象中的灼烫。晶体内部的金色火焰缓缓流转，与长庚的气息隐隐共鸣。
“成……成功了？”宋青难以置信地喃喃。
范清翰则第一时间冲破了那已经消失的气墙，扑到长庚身边，颤抖着手去扶他：“长庚！你怎么样？！”
长庚抬头，看着范清翰布满泪痕和焦急的脸，扯出一个极其虚弱、却无比真实的笑容：“没事……就是……有点累……”
话没说完，他便眼前一黑，软倒在范清翰怀里，再次昏了过去。但这一次，他的呼吸虽然微弱，却平稳悠长，眉宇间那一直萦绕的死寂与阴郁，似乎也被那“业火”焚烧去了大半，只剩下疲惫与一丝新生的宁静。
范清翰紧紧抱着他，感受着他虽然滚烫却不再异常的身体温度，还有掌心中那块温润的“地心炎晶”，泪水再次夺眶
京公网安备11010502036362号