小船在云梦泽的支流中穿行，月上风掌舵沉稳，避开主流航道，专走僻静水道。逢怀时则一直照料着长庚，不时喂他服下丹药清水，用干净布巾擦拭他额角的冷汗。范清翰简单处理了自己的伤口，便守在长庚另一侧，目光几乎未曾离开过他苍白的脸。
“别绷太紧。” 逢怀时忽然开口，声音不高，却带着一种令人安心的平静，“他底子不差，护心丹已经起效，脉象虽弱，但已无溃散之象。你身上的伤也需要静养。”
范清翰回过神来，才发现自己肩膀绷得发酸。他看向逢怀时，这个面容清秀、气质沉稳的高大青年，眼神专注而冷静，动作轻柔熟练，与印象中那个跟在长庚身边、偶尔会被长庚的疯劲儿带得一起胡闹的浪客朋友，似乎有些不同。更沉稳，更……可靠。
“多谢你们。”范清翰真心道谢，“若不是你们及时赶到……”
“是护山河老师的指点。”月上风头也不回，声音隔着水汽传来，依旧带着点不羁，但语气认真，“老师精研星象命理，虽有些神叨，但大事上从不出错。她既让我们来，我们自然要来。” 他顿了顿，“长庚这小子，虽然总惹麻烦，但……是我们看着长大的弟弟。不能不管。”
逢怀时没说话，只是将长庚身上滑落的布巾重新掖好，动作细致。
范清翰心中一暖。他知道长庚以前朋友不少，三教九流都有，但真正能在这种时候冒着风险、千里迢迢赶来接应的，这份情谊绝非寻常。而逢、月二人之间的默契与信任，也远超普通朋友。他想起长庚以前偶尔提过，说逢怀时和月上风是过命的交情，具体怎么个过命法，长庚总是挤眉弄眼不肯细说，只道“反正比亲兄弟还铁”。
小船行了约莫半日，在一个不起眼的小渔村码头靠岸。月上风留下看船并警戒，逢怀时和范清翰则用斗篷小心遮住长庚面容，背着他进了村子。村里只有一个赤脚郎中，医术粗浅，但处理外伤、开些滋补调理的方子还行。郎中看到长庚的伤势也吓了一跳，连连摇头说“伤及肺腑，凶险得很”，但在逢怀时额外付了诊金并亮出一点江湖手段（平静地捏碎了一个药杵）后，便乖乖闭嘴，尽心处理。
重新包扎了伤口，开了药，又购置了干净的衣物、充足的干粮药材和一辆简陋的驴车（长庚无法长时间骑马），四人未作停留，立刻启程，离开云梦泽范围，朝着西南方向的湘西进发。
驴车颠簸，速度不快。长庚大部分时间都在昏睡，偶尔醒来，也是精神不济，说不了几句话就又睡去。但每次醒来，看到守在身边的范清翰，或者正在驾车、面色沉静的逢怀时，又或者骑马在前方探路、身姿挺拔的月上风，他眼中总会闪过一丝安心的神色，然后勾勾嘴角，就算打过招呼，便又阖上眼。
他的情绪似乎被重伤和反噬压住了，没了往日的极端跳跃，显得异常安静，甚至有些脆弱。这种安静，反而让范清翰更加心疼。
逢怀时话不多，但照顾人极其周到。他知道长庚畏寒（重伤体虚），夜里宿营时总会将自己的毯子也盖过去；知道范清翰左臂不便，便默默承担了生火、打水、熬药等大部分杂活；他对路线似乎极熟，总能找到相对安全又近便的歇脚处，避开官道和繁华城镇。
月上风则负责外围警戒和探路。他骑术精湛，眼力过人，总能在前方及时发现可疑情况或潜在危险，提前规避。他看似随性，实则心细如发，有一次甚至从路边茶摊伙计闲聊中，听出了附近可能有官府暗桩在搜查“两个受伤的年轻男子”，立刻改变路线，绕了远路。
“风哥对这片很熟？” 有一次宿营时，范清翰忍不住问。
月上风正就着篝火烤干粮，闻言笑了笑，火光映着他棱角分明的侧脸：“以前跟怀时跑过几趟西南的镖，走过这条线。后来……在这边也待过一阵子。” 他顿了顿，没有细说，但范清翰能感觉到那“一阵子”背后，或许有些不寻常的经历。因为逢怀时在听到这句话时，拨弄火堆的手微微停顿了一下，抬眼看了月上风一眼，那眼神很复杂，有关切，有心疼，还有一种无需言说的默契。
范清翰识趣地没有多问。每个人都有过去。
几天相处下来，范清翰对这两位“长庚的普通朋友”有了更深的了解。逢怀时外冷内热，行事缜密，责任感极强，像是这个临时小团队隐形的定心骨。月上风看似洒脱不羁，实则外冷内也热（只是表达方式不同），可靠又敏锐，是锋利的刀刃和警惕的眼睛。两人一静一动，一内一外，配合无间，难怪长庚总说他们“比亲兄弟还铁”。
有了他们的加入和护持，行程虽然因为长庚的伤势而缓慢，却安全了许多。那些如影随形的追杀者，似乎暂时被甩开了，或者被护山河老师不知用什么方法干扰了视线。
一路上，范清翰也从逢、月二人口中，断断续续听到了更多关于长庚过去的事情，以及他们那些散布各处的、性格各异的朋友们。
“付祎那书呆子，又落第了，在老家一边帮人写信糊口，一边还在死磕八股文，说不考上决不罢休。倔得跟驴似的。” 月上风摇头，“下次见到，得劝劝他，实在不行，跟哥跑江湖，说不定还能混个师爷当当。”
“吉瑞的相声馆生意不错，就是总被他那相好的闹，三天两头鸡飞狗跳。” 逢怀时难得露出一丝极淡的笑意，“上次路过，还非要拉着我们上台说一段，差点没把客人吓跑。”
“吴陌那丫头，包子做得是越来越好吃了，就是总惦记着要跟长庚学功夫，说要当个‘包子侠’。” 月上风失笑，“长庚还一本正经地教了她两招防身的，差点没把她家厨房拆了。”
“宋青前阵子去了南疆，说是寻什么蛊虫，给我们捎了信，说那边风景诡丽，邀我们有空去玩。” 逢怀时道，“她还是老样子，天不怕地不怕。”
“见南山那小子，听说被他爹扔进军营历练了，天天在信里跟我们哭诉，说操练太苦，教官太凶，想回长安找他那些狐朋狗友花天酒地。” 月上风撇嘴，“就该让他多吃点苦。”
“卿荣……听说他家里生意出了点问题，他收敛了不少，最近好像也在南方打理事务。” 逢怀时语气平淡，听不出情绪，“他若知道长庚出事，应该也会帮忙。”
还有青彩，那个个子不高却阳光开朗、总爱穿红衣的江湖女浪客，据说最近在巴蜀一带行侠仗义，名声渐起。
至于老师们……护山河老师隐居落星坡，精研星象；黄金鳞老师好像回了江南老家著书立说；李四老师……不提也罢；玉马老师仍在京中为将，似乎还升了官。
听着这些熟悉又陌生的名字和他们的近况，范清翰忽然觉得，长庚的世界，远比他想象中更广阔，也更……热闹。这个看似孤僻偏激的家伙，竟然在不知不觉中，拥有了这么多真心相待的朋友，散落在天涯海角，各自精彩，却又因他而隐隐相连。
“长庚他……”范清翰看着沉睡中的人，轻声问，“以前……是什么样的？” 在他认识长庚之前，在他只是范小将军的时候。
逢怀时和月上风对视一眼。
“以前啊……”月上风靠在树干上，望着篝火，眼神悠远，“就是个没心没肺、到处惹是生非的混账小子。高兴了能拉着你上房揭瓦，不高兴了能蹲在河边扔一下午石头，谁惹了他，能记仇记到天荒地老，变着法儿报复回来。但……也重情。谁对他好一分，他能还十分。护短，认死理。”
逢怀时补充道：“聪明，学什么都快，但没什么长性。胆大包天，敢想敢做，有时候……不计后果。” 他看了范清翰一眼，“他以前总说自己命硬，克亲克友，所以不敢跟人太亲近，怕连累别人。其实……是怕自己付出感情后，又会失去。”
范清翰心中一震。原来长庚那些夸张的情绪和玩世不恭的态度背后，藏着这样的恐惧。
“直到遇见你。” 月上风忽然看向范清翰，目光犀利，“范小将军，长庚这次……很不一样。他以前再疯，也知道惜命。这次为了你，还有他师父那档子事，是真的豁出去了。” 他顿了顿，“我们不知道你们之间具体发生了什么，但……既然他认定了你，你也选择了他，那就别辜负他。这小子，看着硬，其实心软得很，也……容易钻牛角尖。”
逢怀时没说话，只是静静地看着范清翰，那目光里的审视和托付，不言而喻。
范清翰握紧了拳头，迎着两人的目光，郑重地点了点头：“我明白。我会护着他，用我的命。”
没有华丽的誓言，只有最朴素的承诺。逢怀时和月上风看着他眼中的坚定，神色都缓和了些。
“行了，肉麻话少说。” 月上风站起身，伸了个懒腰，“明天还要赶路。怀时，你守上半夜，我守下半夜。范小将军，你也抓紧休息，伤没好利索别逞强。”
篝火噼啪，夜色深沉。范清翰躺在长庚身边，听着他平稳了些的呼吸，看着夜空中陌生的星辰，心中却异常踏实。
前路依然未知，危机并未解除。但至少此刻，他们不是孤军奋战。有可靠的朋友相助，有明确的方向指引，更有身边这人微弱却顽强的生命之火，温暖着他，也灼烫着他。
湘西，落星坡，护山河老师……他们究竟知道多少？又能指引他们走向何方？
范清翰轻轻握住长庚冰凉的手指，在心中默念：不管前路如何，这一次，我绝不会再让你独自承担。
睡梦中，长庚似乎有所感应，眉头微蹙了一下，反手也轻轻握住了他的指尖。
月光如水，洒在寂静的山道上，也洒在相握的两只手上。驴车辘辘，载着希望与未知，向着西南群山深处，缓缓行去。
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