巴蜀的险峻山道终于被甩在身后，湿润的、带着草木与淡淡腥气的空气开始弥漫。地势渐趋平缓，河流纵横，水网密布，远处天际线隐没在蒙蒙水汽之中，天地间仿佛笼着一层永不消散的薄纱。
云梦泽，到了。
与北方的苍凉雄浑截然不同，这里的一切都透着南国特有的柔靡与神秘。古商道在这里彻底断绝，取而代之的是星罗棋布的河汊与沼泽。长庚和范清翰不得不弃了旱路，在泽边一个不起眼的小渔村，用仅剩的银钱租下了一条破旧却还算结实的小篷船，又置办了些耐储存的干粮和清水。
船家是个寡言的老汉，只道是送两个“寻亲的后生”去泽中深处的“老君渡”，对“观星台”三字讳莫如深，只是浑浊的眼睛里偶尔闪过一丝不易察觉的敬畏与惧意。
小船咿呀，划破平静的水面，驶入浩渺烟波。泽中芦苇丛生，莲叶接天，水鸟惊飞。航道曲折隐秘，若非熟悉水性的老船工，极易迷失在这片看似平静、实则暗藏漩涡与浅滩的水域之中。空气湿冷，水汽沾衣，范清翰的伤处虽已愈合，仍觉阴寒不适。长庚的肋骨伤倒是好了大半，只是内力恢复缓慢，面色依旧带着失血后的苍白。
“这地方……当真藏得住什么‘观星台’？”范清翰看着四周几乎一模一样的芦苇荡和水面，小声嘀咕。连日舟车劳顿，加上这阴郁压抑的环境，让他有些烦躁。
长庚盘膝坐在船头，手中握着那枚黑色飞鹤令牌，目光锐利地扫视着周围水域和偶尔露出水面的沙洲、残垣。“按冯匠人绢布地图所绘，‘观星台’并非高台，而是一处依托泽中孤岛山势所建的隐秘所在。令牌是信物，也是指引。”他顿了顿，“船家只说送我们到‘老君渡’，那里或许有人知道更多。”
范清翰凑到他身边坐下，很自然地将头靠在他未受伤的那侧肩膀上，汲取着些许暖意和心安。“这令牌冰凉，看着就不吉利。万安公主把它留给你师父和那‘阿月’娘娘，到底是想指引后人，还是……另有所图？”
长庚没有推开他，反而微微调整姿势，让他靠得更舒服些。“公主态度暧昧，难以揣测。但至少目前，这令牌和地图，是我们唯一的线索。”他感受着肩头传来的重量和温度，心中那点因环境而生的阴郁也散去了些，“小心些便是。”
小船在迷宫般的水道中穿行了大半日。天色渐晚，暮霭低垂，水汽更重，视野愈发模糊。就在范清翰几乎要以为老船工迷了路时，前方水雾中，隐约出现了一座小小的、破败的石头码头，以及码头后几间歪斜的茅屋轮廓。
“老君渡，到了。”老船工哑着嗓子道，将船靠岸，系好缆绳，“我只能送你们到这里。前面水路更险，夜里不能行船。渡口有个摆渡的跛子张，你们若还要往里，明日可寻他。不过……”他看了看天色，又看了看两个年轻人，欲言又止，最终还是摇了摇头，收了船钱，调转船头，很快消失在暮色水雾中，仿佛一刻也不愿多待。
这老君渡荒凉得近乎死寂。石头码头上青苔遍布，那几间茅屋大半坍塌，只有最靠里的一间还勉强看得出形状，门缝里透出一点微弱的、跳跃的油灯光。
两人对视一眼，提高警惕，朝那亮灯的茅屋走去。刚到门口，就听见里面传来一阵剧烈的咳嗽声，和一个苍老嘶哑的声音不耐烦地嘟囔：“谁啊？大晚上的，扰人清静！”
“老人家，打扰了。我们是路过此地的旅人，想打听一下‘观星台’怎么走？”范清翰扬声问道，尽量让自己的声音听起来礼貌无害。
屋内的咳嗽声停了片刻，随即门“吱呀”一声被拉开一条缝。一个佝偻着背、头发乱蓬蓬、脸上满是褶皱和污渍的老头探出半个身子，浑浊的眼睛在两人身上扫了扫，尤其是在看到长庚手中下意识握紧的黑色令牌时，瞳孔几不可察地缩了一下。
“‘观星台’？”跛子张的声音更加嘶哑，带着浓重的本地口音和一丝嘲讽，“那地方早废了几十年了，鬼都不去！你们去那里做甚？寻死吗？”
“受人之托，去寻一件旧物。”长庚上前半步，将令牌亮出些许，“老人家可识得此物？”
跛子张的目光死死盯住令牌上的飞鹤纹路，呼吸似乎急促了些。他盯着看了好一会儿，才猛地移开视线，咳嗽了几声，摆摆手：“不认得，不认得！快走快走！老汉我要歇息了！”
说着就要关门。
范清翰眼疾手快，一把抵住门板，同时从怀里摸出最后一块碎银子，塞了过去：“老人家，行个方便。我们只要指个方向，绝不久留。”
跛子张看着手里的银子，又看看两人，尤其是长庚那张与记忆深处某张面孔隐约有几分相似、却更加冷峻的脸，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，似恐惧，似怜悯，又似某种深藏的激动。他沉默了半晌，终于叹了口气，侧身让开：“进来吧，外面湿气重。”
茅屋内狭窄昏暗，除了一张破床、一张歪腿桌子和一个土灶，几乎别无他物，空气中弥漫着霉味、鱼腥和劣质烟草混合的怪味。跛子张摸索着点亮了桌上那盏快要熄灭的油灯，昏黄的光勉强照亮一方天地。
他示意两人坐在唯一的长凳上，自己则蜷缩在床角，又点燃一袋旱烟，深深吸了一口，才缓缓开口，声音仿佛从很遥远的地方传来：“‘观星台’……不在水上，在泽心那座‘孤星岛’上。岛外有迷阵，水路诡异，不识路径者，十有八九会困死其中。就算上了岛，那地方也……”他顿了顿，摇摇头，“邪性得很。几十年前就没人敢靠近了。你们要找什么旧物，非得去那里？”
“非去不可。”长庚语气平静，却带着不容置疑的决绝，“还请老人家指点迷津，如何才能避开迷阵，登上孤星岛？”
跛子张又吸了几口烟，烟雾缭绕中，他的脸显得更加模糊不清。“迷阵是依着水势天象所布，变化不定。除非……”他抬眼看了看长庚手中的令牌，“除非有‘引路符’。你们手里的东西，或许就是。但光有这个还不够，需要懂得推算水脉星位的人。老汉我……年轻时跟着师父学过一点皮毛，如今老了，腿脚也不利索，怕是……”
“我们可以护送您过去。”范清翰立刻道，“只要您肯带路，酬劳好说。”他下意识地摸了摸空空如也的荷包，有些尴尬。
跛子张摆摆手：“不是钱的事。是那地方……真的邪性。当年……”他似乎想起了什么可怕的往事，打了个寒噤，闭口不言，只是用力抽烟。
长庚和范清翰交换了一个眼神。看来这跛子张果然知道内情，而且对“观星台”充满恐惧。
“老人家，”长庚放缓了语气，“我们此行，并非出于好奇或贪念，而是为了解开一桩牵扯甚广的陈年旧案，弄清一些人的生死真相，也为了……了却一些必须了却的恩怨。若您知道什么，还请不吝告知。至于危险，我们心中有数。”
他的话语诚恳，眼神清明坚定。跛子张看着他，又看了看旁边虽然疲惫却同样目光炯炯的范清翰，沉默了很久。屋外，夜风吹过芦苇，发出沙沙的声响，更添几分凄清。
最终，跛子张掐灭了烟袋，长长叹了口气：“罢了，罢了……都是命。看你们的样子，也是身不由己。老汉我在这鬼地方守了几十年，或许……等的就是这一天。”
他挣扎着起身，从床底一个破木箱里，翻出一卷用油布仔细包裹的、泛黄发脆的羊皮纸，小心翼翼地摊在桌上。那是一幅手绘的、极其精细的云梦泽局部水域图，上面用朱砂和墨笔标注着密密麻麻的符号、线条和蝇头小字，其中一处被特别圈出，正是“孤星岛”，旁边写着“观星台遗址”。图上还有许多箭头和虚线，似乎是某种行船路线和星象、潮汐的对应关系。
“这是我师父留下的，‘观星台’外围水域的星位水脉图，配合特定的时辰和你们手里的‘引路符’，或许能寻到正确的航道。”跛子张指着图，声音低沉，“但我必须提醒你们，即便上了岛，‘观星台’本身也是机关重重，据说藏着前朝……甚至是更久远年代的大秘密，凶险万分。而且……”他压低了声音，带着恐惧，“最近几年，偶尔夜里，能看到孤星岛方向有奇怪的闪光，还有……像是诵经，又像是哭泣的声音。村里人都说，是那些死在里面的冤魂作祟。”
奇怪的闪光？诵经哭泣声？长庚和范清翰心中疑窦更甚。这“观星台”，绝不仅仅是一个废弃的遗址那么简单。
“多谢老人家。”长庚郑重地接过羊皮地图，仔细收好，“明日一早，可否劳烦您送我们一程？到迷阵边缘即可。”
跛子张看了看窗外浓重的夜色，又看了看油灯下两张年轻却坚毅的脸，最终点了点头：“天亮就走。晚上行船，死路一条。”
这一夜，三人挤在狭小的茅屋里，各自想着心事，几乎无眠。跛子张辗转反侧，长吁短叹。范清翰紧紧挨着长庚，握着他的手，试图传递一些力量。长庚则闭目调息，脑海中反复推演着羊皮地图上的路线，以及明日可能遇到的各种情况。
天色微明，水雾未散。跛子张撑着他那条比昨日老船工更破的小船，载着长庚和范清翰，缓缓驶离老君渡，向着泽心深处那片更加迷蒙的水域划去。
越往深处，水面越显幽暗，芦苇渐稀，取而代之的是大片枯死的水杉和飘荡的水草，形状诡异。水流也变得莫测，时而平缓，时而出现看不见的漩涡，小船行驶得异常艰难。空气中弥漫着一种腐败的甜腥气，令人作呕。
跛子张不再说话，只是全神贯注地撑着船，不时抬头看看天色（虽然浓雾弥漫，几乎看不见太阳），又低头对照着羊皮地图和手中的一个简陋罗盘，调整着方向。长庚也拿出黑色令牌，发现令牌在靠近某些特定水域时，会发出极其微弱的、几乎感觉不到的温热感。
范清翰则警惕地注视着四周，手一直按在藏在包袱里的军刀上。这地方寂静得可怕，连水鸟的叫声都听不见，只有船桨划水的声音和跛子张粗重的喘息。
大约行了一个多时辰，前方水雾突然变得更加浓重，几乎伸手不见五指。水流也变得紊乱，小船开始不受控制地打转。
“到了……迷阵边缘了。”跛子张停下船，声音带着颤抖，“不能再往前了。接下来，就看你们的‘引路符’和地图了。记住，严格按照地图上的星位时辰走，稍有差池，万劫不复。”
他将船锚抛下（虽然水似乎不深），将羊皮地图和一个更小的、似乎是计算时辰的简陋日晷塞给长庚：“老汉我……就在这里等你们三日。若三日未归……”他没说下去，只是摇了摇头，眼中满是悲悯。
长庚和范清翰对视一眼，都知道接下来的路，只能靠他们自己了。
“多谢老人家。”长庚抱拳，然后深吸一口气，对照着地图和日晷，又感受着令牌传来的微弱热感，开始辨认方向。
“辰位，东南偏东，顺流三十丈……”他低声念着，示意范清翰划动船桨（跛子张的船留下了一支备用的短桨）。
小船缓缓驶入浓雾之中，身后的跛子张和那艘破船很快被白雾吞没，消失不见。
世界仿佛只剩下了他们两人，和这片死寂的、充满未知的迷阵水域。
按照地图和令牌的指引，他们在浓雾中小心翼翼地前进。路线极其曲折，有时需要逆流而上，有时需要横穿看似平静却暗藏杀机的水面，有时甚至要在两片枯死的水杉之间狭窄的缝隙中穿行。令牌的热感时强时弱，成为黑暗中唯一的依仗。
时间仿佛失去了意义。不知过了多久，浓雾似乎淡了一些。前方，一座黑黢黢的、如同巨兽背脊般的岛屿轮廓，隐约浮现。
孤星岛，终于到了。
然而，就在他们的小船即将靠上岛屿边缘一片相对平缓的碎石滩时，长庚手中的令牌突然毫无征兆地变得滚烫！与此同时，岸边一片茂密的、颜色暗红得近乎发黑的芦苇丛中，毫无征兆地射出数点寒星！直取船上的两人！
不是机关！是淬毒的弩箭！有人埋伏！
“小心！”长庚低喝，猛地将范清翰扑倒在船底！弩箭擦着他们的头顶飞过，钉入身后的船舷，箭尾剧颤，发出“嗡嗡”的轻响，箭镞幽蓝，显然淬有剧毒！
袭击者，竟然抢在他们之前，登上了孤星岛！是那些如影随形的黑面具杀手？还是……万安公主口中的“另一股隐秘势力”？
平静被彻底打破。观星台之旅，从登岸的第一刻起，便已杀机四伏。
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