翌日清晨，天光未大亮，范清翰便起身了。他换了一身更便于行动的窄袖胡服，深青色，衬得他肩宽腰窄的身形越发挺拔利落。他看了眼里间依旧安静的长庚，没去打扰，轻手轻脚地出了院门。

他没有直接去找那些身份显赫的伙伴，而是先绕到了“旦担蛋”。店门依旧挂着歇业的牌子，但后门虚掩着。他闪身进去，看到三月天正带着記蛋和李困收拾店铺，虽然桌椅还有些歪斜，但地面已经打扫干净。

“范小公子！”三月天眼睛一亮，迎上来。

“嘘——”范清翰示意他小声，“长庚在我那儿，暂时安全。昨天那伙人，之后还来过吗？”

三月天摇头：“没有。但上午有两个生面孔在街对面转悠了好一阵，不像是买东西的，倒像是在盯梢。”

范清翰眼神一凛：“果然被盯上了。你们这几天都小心些，尽量别单独出门，店也先别开。缺缺和满天秋那边，你有办法联系上吗？让她们也注意安全，最近别往这边来。”他知道三月天聪明，时常帮长庚处理些店务和零碎消息，和长庚的其他朋友也有联系。

“缺缺姐和满天秋姐？”三月天想了想，“缺缺姐平日不出门，应该没事。满天秋姐在城南绣坊，那边人多眼杂，倒是要提醒一下。我让記蛋跑一趟。”

記蛋连忙点头：“我去！”

“嗯，机灵点，别被人跟了。”范清翰叮嘱，又看向三月天，“还有，我需要你帮我留意‘千金阁’的动静。不用进去，就在外围看看，有没有什么生面孔，或者不寻常的货物进出。”

“‘千金阁’？”三月天记下，“明白。”

交代完毕，范清翰离开“旦担蛋”，先去了一趟西市的骡马行附近。他知道花自生有时会来这里挑选好马，或者处理一些家族商队的事务。花自生虽是王侯之女，却不喜欢闺阁绣花，反而对经商、庶务、甚至骑射武艺都颇有兴趣，行事干练爽利，从不矫情。

果然，在一处拴着几匹骏马的棚子前，他看到了那个熟悉的身影。花自生今日穿着一身便于行动的杏色骑装，头发简单束成高马尾，正皱着眉检查一匹枣红马的蹄子，侧脸线条清晰利落。

“自生！”范清翰喊了一声。

花自生闻声抬头，看到是他，眉头舒展，拍了拍马脖子，直起身走过来：“范清翰？你怎么跑这儿来了？又相中哪匹马了？”她语气干脆，带着笑意。

“找你帮忙。”范清翰也不废话，走到近前，压低声音将长庚的事和自己的打算说了，隐去玉佩的具体来历和公主师妹的部分，只说朋友被卷入大麻烦，可能与黑市“千金阁”有关，需要设法进去查探。

花自生听完，抱着胳膊，拇指无意识地摩挲着食指侧面——这是她思考时的习惯动作。“‘千金阁’……那地方水确实深，背后有几个大牙人，跟各路牛鬼蛇神都有牵扯。混进去不容易，尤其是现在这风声。”她想了想，“不过，他们偶尔会举行一些‘小会’，拍卖些来路不明但价值不菲的稀罕物，需要熟客引荐或者特定信物。我爹有个门客，以前好像帮‘千金阁’处理过一些‘麻烦’，或许能弄到个临时凭证。”

她做事果然雷厉风行：“我这就回去问问。有了消息，怎么找你？”

范清翰报了个只有他们几个核心朋友知道的、位于西市边缘一家茶馆的暗号联系方式。

“行，等我消息。”花自生点头，转身就要走，又回头看他一眼，眼神锐利，“你那朋友……长庚是吧？能让你这么上心，肯定不是小事。自己小心点，别莽撞。”

“知道，谢了，自生。”范清翰真心道。

离开骡马行，范清翰又往城东的校场方向去。书万金的父亲是武将，她从小在军营里混大，性格比许多男孩还开朗外向，身高腿长，一身武艺不输寻常军士，最爱热闹和打抱不平。这个时辰，她很可能在校场练习骑射。

还没到校场，就听见里面传来清脆的喝彩声和马蹄声。进去一看，果然，书万金穿着一身火红的骑射服，正挽弓搭箭，瞄准百步外的箭靶。“嗖”一声，箭矢离弦，正中红心！周围几个同样年纪的将门子弟大声叫好。

“万金！”范清翰喊。

书万金回头，见到是他，英气的脸上立刻绽开一个大大的笑容，把弓扔给旁边的仆从，几步跑过来，用力拍了一下范清翰的肩膀：“嘿！范清翰！你可算露面了！前几天找你喝酒都找不到人！”

她个子几乎和范清翰齐平，麦色皮肤，浓眉大眼，笑容爽朗，充满了蓬勃的生命力。

范清翰被她拍得晃了晃，苦笑道：“有点事忙。找你帮忙来了。”

他把事情又简要说了一遍（依旧是删减版），提到需要可能借助军方或城防方面的关系，在不打草惊蛇的情况下，留意一些特殊动向，或者必要时提供一点“方便”。

书万金听得眼睛发亮：“通缉犯？黑市？听着就刺激！没问题！我爹这两天正好轮值巡防京师，我回去套套话，看看有没有什么特别指令。还有，西市那片有几个巡街的老兵油子跟我熟，我让他们多‘关照’一下‘千金阁’附近，有什么异常立刻告诉我！”她摩拳擦掌，显然把这当成了一件有趣的冒险。

“多谢！不过千万小心，别暴露。”范清翰叮嘱。

“放心啦！我书万金办事，靠谱！”她又用力拍了拍范清翰，差点把他拍个趔趄。

搞定了花自生和书万金这两条重要路线，范清翰松了口气。他没再去打扰缺缺和满天秋，缺缺性子内向文静，常年待在冯府深闺，满天秋更是沉默寡言，在绣坊做活，平时几乎不与他们这个热闹的圈子主动往来，让三月天提醒一下便好。

他回到城南小院时，长庚已经醒了，正坐在院中井边，用一块磨刀石细细打磨他那把短剑。阳光落在他略显苍白的脸上，神情专注而沉静。

“打听了一圈，有些眉目了。”范清翰走过去，把早上的成果告诉长庚，重点是花自生可能弄到进入“千金阁”的凭证，以及书万金会帮忙留意官方动向。

长庚默默听着，磨剑的动作不停，直到范清翰说完，他才停下手，抬头看向范清翰，眼神复杂：“清翰，为了我的事，你把大家都牵扯进来了。殷绾，欲胜簪，花自生，书万金……还有三月天他们。这风险太大了。”

范清翰一愣，随即笑道：“说什么呢？他们是我的朋友，也是你的朋友。朋友有难，出手相助不是应该的吗？再说了，殷绾和欲胜簪就是帮忙打听点消息，花自生和书万金也是在自己能力范围内帮忙，她们都有分寸。至于三月天他们……”他顿了顿，笑容微敛，“那店是你和他们的家，他们想守住，谁也拦不住。长庚，你不是一个人。”

长庚看着范清翰阳光下真挚而热烈的眼睛，心头那股冰封的孤独感，似乎被这句话凿开了一丝裂缝。他低下头，继续磨剑，声音低不可闻：“……谢谢。”

范清翰看着他低垂的脖颈和微微颤动的睫毛，心里那股莫名的、酸酸涩涩的感觉又涌了上来。他移开视线，故作轻松地岔开话题：“行了，别磨蹭了。等花自生消息一来，我们就得行动。现在，先填饱肚子！”

他从带回来的包裹里拿出还温热的肉夹馍和胡饼，两人就着井水，在院子里简单吃了。

等待的时间格外漫长。下午，范清翰坐立不安，一会儿站起来踱步，一会儿又靠着门框看天。长庚则始终沉静，要么擦拭短剑，要么对着玉佩发呆，不知在想什么。

申时末（约下午五点），院门外传来三长两短的叩门声，是他们约定的暗号。

范清翰一个箭步冲过去开门。门外站着的却不是花自生，而是書万金身边一个眼熟的小厮，递过来一个不起眼的布囊，低声道：“我家小姐让送来的，说‘东西’和‘话’都在里面。”说完便匆匆走了。

范清翰关好门，回到院中，打开布囊。里面有两块乌木制的、刻着复杂云纹的牌子，正是某种通行凭证。还有一张小纸条，字迹是花自生凌厉的风格：“凭证可用，今夜亥时三刻（晚九点四十五），‘千金阁’后巷角门，凭牌入‘小会’。只认牌不认人，勿多言。自生。”

另一张纸条字迹龙飞凤舞，是书万金的：“我问了，我爹那边没特别指令，但金吾卫和京兆府好像都收到了加强夜间盘查的密令，尤其是西市和皇城周边。小心。万金。”

“成了！”范清翰精神一振，把凭证分给长庚一块，“准备一下，今晚就去‘千金阁’！”

夜色渐浓。两人换上最不起眼的深灰色布衣，蒙面巾备好，将短剑和范清翰的军刀仔细藏好。范清翰又不知从哪儿弄来两顶破旧的斗笠戴上，稍微遮住眉眼。

亥时初（晚九点），两人离开小院，再次融入长安的夜色。西市夜晚比东市更显纷杂，胡商经营的酒肆、赌坊依然热闹，空气里混合着酒气、香料和牲畜的味道。他们避开主街，在迷宫般的小巷中穿行，按照花自生纸条上的指示，绕到了“千金阁”所在那片区域的后巷。

“千金阁”表面是一间经营奇珍异宝的大铺面，此时早已关门，黑沉沉一片。但在它侧面一条更狭窄、更阴暗的巷子深处，有一扇不起眼的乌木小门，门口挂着一盏昏黄的、没有任何标识的气死风灯。

两人在暗处观察了一会儿，看到偶尔有一两个同样遮遮掩掩、步履匆匆的身影走到门前，出示一块牌子，门便无声地开一条缝，待人进去后立刻关上。

时间快到亥时三刻。范清翰和长庚对视一眼，压了压斗笠，走到门前。

门旁阴影里，似乎有人，但看不清面目。范清翰拿出乌木牌，递到阴影前。

一只枯瘦的手伸出来，接过牌子，在灯下仔细看了看，又还回来。随即，乌木门无声向内打开一条仅容一人通过的缝隙。

两人依次闪身而入。门在身后立刻关上，隔绝了外界的一切声光。

门内是一条向下的、仅靠墙壁上零星火把照明的狭窄甬道，空气潮湿阴冷，弥漫着尘土和一种说不清的陈旧气味。他们跟着前面隐约的人影往下走，大约下了两层楼的高度，眼前豁然开朗。

这是一个隐藏在地下的宽敞大厅，挑高很高，用厚重的帷幔隔成了数个相对独立又彼此隐约可见的区域。大厅中央悬着几盏巨大的水晶灯，光线却调得颇为昏暗，营造出一种神秘而隐秘的氛围。已有二三十人或坐或站分散在各处，大都戴着面具或兜帽，低声交谈，声音嗡嗡地汇聚成一片模糊的背景音。空气里除了尘味，还有上等熏香、茶酒以及各种奇异物件的混合气息。

这里就是“千金阁”的“小会”现场。

范清翰和长庚寻了个靠近边缘、光线更暗的角落坐下，低调地观察着周围。这里的人显然非富即贵，或者就是某些见不得光的势力的代表，彼此之间保持着谨慎的距离和沉默。

他们等了约莫一刻钟，大厅前方一个稍高的台子上，走上来一个穿着暗紫色锦袍、面戴白玉面具的人，看身形是个中年男子。他拍了拍手，低沉的声音通过某种扩音装置清晰地传到每个角落：

“诸位贵客，时辰已到。老规矩，价高者得，不问来历，钱货两讫。”

“小会”正式开始。台上陆续有人捧上各种物件：镶嵌着巨大宝石的匕首、颜色诡异香气扑鼻的香料、写满奇异文字的古老羊皮卷、甚至还有一尊据说来自西域某灭亡古国的鎏金佛像……竞价在沉默或简短的手势、低语中进行，气氛压抑而紧张。

长庚和范清翰对这些东西毫无兴趣，他们的目光仔细扫过每一个区域，试图寻找可能与玉佩、或者与老朝奉笔记中提到内容相关的线索。长庚更是全神贯注，不放过任何一点细微的动静。

几轮竞价过后，台上那紫袍人语气微微提高，带上一丝神秘：“接下来这件，有些特殊。并非金玉珠宝，而是一则‘消息’，关于一件……失落多年的旧物线索。”

大厅内似乎安静了一瞬。

紫袍人缓缓道：“众所周知，二十年前，宫闱曾有一桩旧案，涉及前朝秘宝‘双鹤佩’。此佩一分为二，据说隐藏着前朝遗留的巨大秘密，甚至关乎……某种传承。”他的目光似乎有意无意地扫过台下几个特定的方向，“近日，有迹象表明，其中半枚玉佩，可能重现世间。”

长庚的心脏猛地一跳，手在袖中握紧了那半块玉。范清翰也绷紧了身体。

“我们得到的消息，”紫袍人继续，“指向当年可能经手过此佩的几个人。其中之一，便是已故的宫廷匠人，冯氏。冯氏有一独女，性格孤僻，深居简出，但据说，冯匠人临终前，可能留给了她一些……‘东西’。”

冯氏？独女？性格孤僻，深居简出？

长庚和范清翰脑中同时闪过一个名字——缺缺！冯家独生女，内向文静的缺缺！

难道……缺缺的父亲，就是那个宫廷匠人冯氏？而缺缺，可能知道些什么，甚至持有另一条线索？

这个突如其来的信息，让两人惊愕不已。他们一直将缺缺视为需要保护的朋友，却从未将她与这桩诡秘的旧案联系起来！

紫袍人没有透露更多关于“消息”的具体内容和价格，只是意味深长地结束了这段话，开始了下一件物品的展示。

但长庚和范清翰已经坐不住了。他们必须立刻去找缺缺！

两人交换了一个眼神，正准备趁人不注意悄然退场，突然，大厅另一侧的帷幔后，传来一阵轻微的骚动和压抑的低呼。

紧接着，几个戴着黑色面具、行动迅捷如鬼魅的身影，毫无征兆地从不同的阴影中扑出，目标明确——直指刚才紫袍人提到的、几个可能对“双鹤佩”消息感兴趣的区域！其中两人的扑击方向，赫然包括了长庚和范清翰所在的角落！

刺杀？灭口？

“小心！”范清翰低吼一声，猛地将长庚往旁边一推，自己则反手抽出了藏在腰后的军刀，格开一道悄无声息刺来的寒光！

“铛！”

金属交击的脆响在压抑的大厅中格外刺耳。

混乱，瞬间爆发！