苏州织造局的朱漆大门阖上时，宋竹闲指尖正捻着片刚从门楣上落下来的枯竹叶。那竹叶边缘已卷了焦边，想来是前几日秋阳烈晒的缘故，他轻轻捻动，叶尖的脆响在寂静里格外分明。段砚驰站在他身侧半步，玄色朝服下摆扫过青石板，带起些微凉意——入了秋，江南的晨露总浸得石板透凉，连带着风都添了层薄寒。
“局里那位是贵妃远亲，姓周，单名一个恪字。”段砚驰垂眸看他指尖的竹叶，声音压得低，“此人是出了名的认死理，偏又护短得紧，织造局这几年的账目他攥得死，你要查的赈灾银流向，怕是没那么容易见着。”
宋竹闲将竹叶递到鼻尖轻嗅，淡青的草气混着门楣上陈年的漆味，他弯了弯眼：“我本也没指望他乖乖拿出来。”话音刚落，里院忽然传来“哐当”一声脆响，是瓷器碎裂的动静，跟着是管事尖利的喝问：“谁让你们动库房西角那几箱的？周大人说了，那是要呈给宫里的要紧东西！”
两人对视一眼，段砚驰眉峰微挑——库房西角，正是他们前夜揣度的账册藏处。他抬手按住腰间双鱼玉佩，拇指在玉纹上轻轻一碾——那是调动暗卫的暗号，随即低声道：“你去西厢房后巷绕进库房，我去前院引开他们。”
宋竹闲却扯住他袖口，指尖一翻，从袖中滑出一柄折扇。扇骨是乌木嵌银丝，日光下银丝泛着冷光，他“唰”地展开，扇面是水墨绘的寒梅，看着清雅，可扇沿却隐见薄刃——竟是半寸宽的钢片藏在扇骨里。“一起走，”他眼尾弯着笑，语气却认真，“你护我，我也能护你。左不过是闯一趟，两个人总比一个人稳当。”
段砚驰瞥了眼那藏刃的折扇，喉结动了动。他原是怕库房护卫多，宋竹闲文弱身子吃亏，可看他指尖捻着扇骨的模样，倒比自己想得更沉得住气。便不再多言，只朝他偏了偏头：“走侧廊，那边护卫换班有间隙。”
两人猫着腰贴墙走，青砖墙缝里长着些狗尾巴草，扫过段砚驰的朝服下摆，留下几丝浅绿。绕到月洞门时，刚要抬脚迈进去，斜刺里忽然冲出几个带刀护卫，为首的那个眼尖，见着宋竹闲素白襕衫，认得出不是局里人，低吼一声“有贼”，刀锋就直逼宋竹闲后心。
那刀风来得急，宋竹闲正侧身看月洞门上的石雕，还没反应过来，就被一股力道猛地拽向旁边。是段砚驰——他几乎是本能地侧身挡在宋竹闲身前，左臂生生受了那一刀。“嗤”的一声，布料被划开，血瞬间浸透玄色朝服，在袖口洇出大片深色，像泼了碗浓墨，又透着暗红的光。
“段砚驰！”宋竹闲惊得低唤一声，眼尾霎时紧了，方才还带着笑意的眸子添了层厉色。他手腕一转，折扇“唰”地合上，反手就朝那领头护卫手腕敲去。那一下又快又准，正打在护卫持刀柄的筋上，护卫吃痛，“嗷”了一声松手，佩刀“哐当”落地，在青石板上弹了两下，声响在院里荡开。
“走！”段砚驰没顾上疼，攥着宋竹闲手腕就往库房冲。他掌心滚烫，血顺着指尖滴在青砖上，一滴一朵小印，像极了开春时枝头坠的红萼，看着刺目。宋竹闲被他拽着跑，能感觉到他手臂在发颤，却没敢停，只反手用折扇扫开旁边扑来的小护卫，低声道：“库房锁我来开，你护着我就行。”
库房在织造局最深处，是座青砖小楼，门是黄铜大锁，锁芯上还刻着“织造局”三个字。宋竹闲摸出腰间小银錾——那是他早备下的，细巧得像根发簪，上头刻着花纹，实则是套开锁的工具。他蹲下身，银錾**锁孔，指尖轻转，只听“咔哒”两声轻响，锁就开了。
里头果然堆着几箱账册，木箱上落着薄尘，看来是许久没动过。宋竹闲翻到最底下那箱，箱盖重得很，他抬了下没抬动，段砚驰忍着疼伸手帮他，两人合力掀开，里头码着整整齐齐的账册，封皮写着“江南岁入清册”。宋竹闲抽出最上面几本翻了翻，都是些寻常绸缎账目，他咬了咬唇，往底下扒，终于在箱底摸出几本牛皮封皮的册子，封皮没写字，只盖了个小印，是“周”字。
刚抽出来要细看，就听外头传来急促的脚步声，是周恪带着人来了，还夹杂着他的怒喝：“把库房围起来！我倒要看看，是谁敢在织造局撒野！”
宋竹闲赶紧把册子塞回袖中——他那襕衫袖口宽，藏几本薄册倒不显眼。段砚驰将他往账箱后推了推，自己挡在前面，左臂的伤还在渗血，顺着胳膊肘滴在地上，他却像没察觉，声音稳稳的：“周大人，奉旨查江南赈灾银案，特来查核织造局账目，何来撒野？”
周恪站在门口，穿着件石青色常服，腰间系着玉带，脸色铁青：“奉旨？段大人可有圣上手谕？没手谕就闯我库房，这是私闯官库！”他身后的护卫已围了上来，刀都拔了半鞘，气氛僵得像块冰。
正僵持着，外头忽然有人慌慌张张地跑进来，在周恪耳边低语了几句。周恪脸色微变，先是瞪了段砚驰一眼，随即挥了挥手让护卫退下，语气沉得很：“贵妃娘娘宫里来人了，说请段大人和宋公子明日去府中赴宴，娘娘要亲自问问江南的事。”
这话一出，宋竹闲眉尖动了动——贵妃这时候召他们，怕不是问事那么简单。段砚驰却没露声色，只道：“既如此，便不叨扰周大人了。”说着扯了宋竹闲一把，两人往外走。
走到门口时，宋竹闲回头看了眼那箱账册，眼里有些不甘。段砚驰察觉到了，低声道：“我让人夜里来取，先处理伤口。”他说话时，掌心贴在宋竹闲后背，那温度透过布料传来，烫得宋竹闲指尖微颤——方才那一刀深，他能感觉到段砚驰手在抖，却硬撑着没吭声。
出了织造局，宋竹闲拉着段砚驰拐进旁边的小巷，找了家僻静的药铺。铺子里老大夫见段砚驰arm上的伤，倒吸口凉气：“这刀划得深，再偏半寸就伤着骨头了。”说着拿了烈酒清创，段砚驰咬着牙没哼声，额角却沁出冷汗。宋竹闲蹲在旁边，替他按着胳膊，指尖都在用力，直到老大夫缠上纱布，才松了口气，低声道：“逞什么强。”
段砚驰看他眼尾还红着，忽然笑了笑：“总不能让你在那儿吃亏。”他抬手想拍宋竹闲的肩，又想起自己手上有血，顿了顿收回来，“明日去贵妃府，你跟紧我，别乱说话。”
宋竹闲点头，指尖捻着那柄藏刃折扇，扇骨硌着掌心：“她既敢召，必是有后手，咱们得防着。”
第二日去贵妃府时，宋竹闲仍带了那柄折扇，还在袖中塞了包解毒的药粉——是他前日特意让人配的。段砚驰换了身藏青常服，胳膊上的伤裹着纱布，外头套着衣服，不细看倒瞧不出来，只是抬手时还能看出些微滞涩。
贵妃府设在城西，朱门阔院，门口石狮子比寻常官宅的要高半头，檐下挂着鎏金宫灯，连门房都穿着锦缎褂子，透着股皇家亲眷的气派。两人刚进府，就有侍女引着往水榭去，一路穿廊过院，见着不少奇花异草，宋竹闲瞥了眼廊下一盆开得正盛的曼陀罗，指尖在袖中轻轻蜷了蜷——这花好看，却有剧毒。
宴席就设在水榭里，临水搭着软榻，贵妃斜倚在上面，穿件石榴红撒花锦裙，鬓边簪着赤金镶红宝石的步摇，笑意温软，眼神却带着打量：“听闻段大人前日为护宋公子受了伤？”她抬手抚了抚鬓角，步摇轻晃，“倒是难得见段大人这般护人，宋公子瞧着文弱，竟能得段大人青眼。”
段砚驰拱手道：“宋公子是查案的助力，同僚之间，互帮互助是应当的。”
贵妃笑了笑，没接话，只抬手拍了拍，几个舞姬捧着酒盏上来。那酒盏是羊脂玉做的，白得透亮，只是盏沿竟抹了层极淡的粉——宋竹闲眼神尖，一眼就认出那是“牵机”的粉末，见血封喉，沾着皮肉都能渗进去。
宋竹闲接过酒盏时，指尖不经意蹭过盏沿，那粉末微凉，他心里有数，随即“哎呀”一声松手，酒盏“啪”地坠在地上摔得粉碎。玉片溅开，有的落在他鞋边，他赶紧屈膝行礼，语气带着歉意：“草民笨手笨脚，拿不稳东西，扰了娘娘兴致，还请娘娘恕罪。”
贵妃眼神沉了沉，那抹粉本是极隐蔽的，他偏就这时候“失手”，怕不是瞧出了什么？但面上仍挂着笑：“无妨，不过一盏酒罢了，换盏便是。”
这次递来的是杯热茶，茶雾缭绕，闻着有股茉莉香。侍女捧着茶盘，手微微发颤，宋竹闲看在眼里，接过茶盏时忽然起身，持扇对着水榭边的垂柳轻挥，笑道：“草民学过些粗浅扇法，献丑了，就当给娘娘赔罪。”
扇影翻飞间，他手腕轻转，看似在舞扇，实则余光扫着那杯茶——方才酒里有毒，这茶怕也干净不了。舞到一半，他忽然转向递茶的侍女，折扇“点”在侍女手腕，那侍女吃痛松手，茶杯便直直朝贵妃飞去——里头的茶水泼在贵妃裙摆上，“滋”地一声，竟烫出几个焦痕，显是掺了滚烫的铅水，寻常茶水哪有这般烈。
“娘娘宫里的茶，倒是烈。”宋竹闲收了扇，笑意清浅，语气却带了点冷，“看来是草民福薄，消受不起这样的好茶。”
贵妃脸色彻底冷了，裙摆上的焦痕刺眼得很，她攥着帕子的手都白了，却不好发作——当着段砚驰的面，总不能承认自己要下毒。只哼了声：“既然宋公子身子不适，怕是不耐久坐，便先回吧。”
出了贵妃府，段砚驰才松了口气，看宋竹闲的眼神里带了些笑意：“以扇为剑，既破了酒毒，又验了茶险，宋公子好手段。”
宋竹闲把玩着折扇，扇骨蹭过掌心，刚才那一下虽快，指尖还是被扇沿划了道细痕，他不在意地抹了下：“不及段大人以身相护。若不是你前日替我挡那一刀，我今日怕是没力气舞这扇子。”
风拂过街面，将他鬓边碎发吹到颊边，沾着点细汗。段砚驰抬手替他别到耳后，指尖擦过耳垂，那温度烫得两人都顿了顿。宋竹闲抬眸，撞进段砚驰眼里——那眼里没了平日的冷硬，倒有层软光，像北疆雪后初晴的日头。
远处传来打更声，三更正过，夜色里的权谋还在翻涌，贵妃那边吃了亏，往后不定还有什么手段。可此刻并肩走在巷里，掌心相贴的温度，却比任何时候都清晰。段砚驰忽然低声道：“明**让人去取账册，你别再涉险了。”
宋竹闲笑了笑，折扇轻敲掌心：“要去一起去，你忘了？你护我，我也能护你。”
段砚驰没再反驳，只脚步慢了些，与他并肩齐行。巷口的灯笼晃着暖光，把两人的影子拉得很长，交叠在青石板上，像早就该缠在一起似的。
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