夜，如浓墨泼洒。霍家宅邸深处，那间专为家主准备的、用于闭关冲级的静室之外，杀机悄然弥漫。

霍家主盘坐于聚灵阵中央，面前悬浮着那枚得自凌九霄的二品极品筑基丹。

丹药光华流转，药香沁人心脾，他依照凌九霄传授的淬脉静心诀，已将自身状态调整至巅峰，只待子时阴气最盛、阳气初生之交，便要服丹冲关，叩问筑基大道。

静室之外，霍家仅有的三名练气初中期修士，连同重金聘请的两位练气后期客卿，俱都凝神戒备，灵识外放，不敢有丝毫懈怠。他们都知道，今夜对家主、对霍家意味着什么，更知晓潜藏的危机可能来自何方。

然而，来袭者，远比他们预想的更加诡谲难防。

子时将至，万籁俱寂。一缕极淡、几乎与夜色融为一体的灰白色雾气，如同有生命般，自宅邸外不起眼的排水孔洞悄无声息地渗入，贴着墙根阴影，蜿蜒蛇行，避开一层层粗浅的警戒阵法，精准地飘向静室方向。

雾气至静室墙外，微微一顿，旋即凝实，化作一道略显瘦削、身着暗色夜行衣、脸上蒙着黑巾的身影。正是虎牙寨四当家——“鬼书生”柳白。

他气息收敛得近乎完美，眼神却复杂无比，有决绝，有挣扎，更有一丝深藏的悲哀。他手中扣着三枚淬着幽蓝暗芒、细如牛毛的锁魂透骨针，针尖对准了静室唯一的透气孔窗缝隙。

只需轻轻一弹，三针齐发，无声无息，便能穿透阵法阻隔，直取霍家主周身三处要穴，阻断其灵力运行，轻则走火入魔，重则当场毙命。以他筑基境的修为，配合这阴损刁钻的暗器与诡异的身法，本有七成把握在霍家护卫反应过来前得手远遁。

王家开出的价码很高，足以让虎牙寨暂时缓解瘟疫带来的部分压力。而他……也需要这笔资源，去做一些事。

就在他指尖微动，即将弹射毒针的前一刹那——

“何必呢？”

一个平静得没有丝毫波澜的声音，如同直接在柳白灵魂深处响起。

柳白浑身剧震！如遭雷击！想也不想，身形瞬间暴退，同时反手一甩，三枚锁魂透骨针带着凄厉的尖啸，并非射向静室，而是射向声音来源的侧后方阴影！

然而，那三枚足以威胁筑基中期修士的毒针，射入阴影，却如同泥牛入海，连半点声响都未发出，便消失无踪。

柳白瞳孔紧缩，背脊冷汗瞬间浸透夜行衣。他知道，自己栽了。来者的修为与对时机的把握，远超自己！

阴影中，凌九霄缓缓步出。他依旧穿着那身简单的深蓝色常服，负手而立，目光平静地看着如临大敌、气息已然不稳的柳白。

“四当家深夜造访，可是要恭贺霍家主筑基？”凌九霄语气平淡，仿佛在问候邻居。

柳白死死盯着凌九霄，蒙面巾下的脸色变幻不定。他认得此人，台烟县新任政法委书记，那个据说背景神秘的年轻人。但他没想到，对方竟能如此轻易地识破自己的潜行，并精准地截住自己！

“凌书记……”柳白声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“此事与你无关。霍家与王家恩怨，乃私仇。虎牙寨……不过收钱办事。”

“收钱办事？”凌九霄微微摇头，“若只为钱财，你方才那一针，就不该有那一丝犹豫。”

柳白身体再次一颤。对方连自己出手前那不足十分之一息的犹豫都捕捉到了？！

“让我猜猜。”凌九霄向前踏出一步，无形的压力悄然笼罩柳白。

“虎牙寨大当家宋虎，虽为匪首，却约束手下甚严，据闻立有‘三不抢’规矩——不抢贫苦，不抢妇孺，不抢救命粮。此番勒索霍赵两家十万灵石，看似凶恶，实为寨中瘟疫蔓延，缺医少药，不得已而为之。即便索要钱财，也言明若配好灵石，便不伤一人。如此行事，与寻常穷凶极恶之匪，迥然不同。”

他顿了顿，目光如炬，仿佛能穿透柳白脸上的黑巾：“而你，四当家‘鬼书生’柳白，据说早年曾是乞丐，受赵家恩惠才得以活命。如此人物，深夜行此刺杀勾当，针对的还是一位与你无冤无仇、正欲冲击筑基的修士……这，似乎与虎牙寨的作风，与你过往的经历，都不太相符。”

柳白呼吸骤然急促，眼中露出骇然之色！对方怎么会知道这么多？！连他早年乞丐的身份、受过赵家恩惠都知晓？！

“除非……”凌九霄声音陡然转冷，“你并非真心为王家办事，也非全然为了寨中利益。你，另有隐情。或者说……你与王家，或者与指使王家的某人，有私仇？”

话音未落，凌九霄身影骤然模糊！

柳白大惊，想也不想，手中铁骨折扇“唰”地展开，扇面幽光流转，便要施展腐蚀道法阻敌！同时身形急退，想要遁走！

然而，他的动作在凌九霄眼中，慢得如同蜗牛。

凌九霄甚至没有动用飞剑，只是简简单单地伸手，一指弹出。

一道凝练到极致、仿佛能洞穿金石的淡金色指风，后发先至，精准无比地点在了柳白手中铁骨折扇的扇骨连接处！

“咔嚓！”

一声轻响，那件陪伴柳白多年、品质不俗的铁骨折扇，竟被这一指生生点断了两根主骨！扇面灵光瞬间溃散！

柳白闷哼一声，法器受损，心神牵连，气息顿时一乱。凌九霄已鬼魅般欺近他身前，另一只手并指如剑，闪电般点向他胸前数处大穴！

柳白想要格挡，却骇然发现对方的手指轨迹玄奥难测，自己的护身灵力如同纸糊般被轻易穿透！

噗噗噗！

数声轻响，柳白身体僵直，再也动弹不得，被封住了周身要害穴道与灵力运转！他眼中充满了惊骇、绝望，以及一丝……释然？

凌九霄并未下杀手，只是制住了他。随手提起瘫软的柳白，如同提着一件物品，身形一晃，便消失在霍家宅邸的夜色中，没有惊动任何护卫。

片刻后，凌九霄已带着柳白，出现在了县衙自己那处僻静小院的书房内。随手将柳白扔在地上，解开了他的哑穴。

柳白瘫坐在地，面巾已被凌九霄扯下，露出一张略显苍白、但眉清目秀、带着浓浓书卷气的脸庞，只是此刻满是灰败与苦涩。

“要杀要剐，悉听尊便。”柳白闭上眼，声音嘶哑。

凌九霄没有理会他，而是走到书案前，取出一个玉瓶，倒出一枚色泽碧绿、散发着清凉生机的丹药。他走到柳白面前，捏开他的嘴，将丹药弹入其喉中。

丹药入口即化，化作一股温和却沛然的药力，迅速流转向他因法器受损而有些动荡的气海，以及被封穴道带来的滞涩经脉。

柳白猛地睁开眼，难以置信地看着凌九霄。对方不仅不杀自己，还给自己疗伤丹药？

“你受的伤不重，主要是法器反噬和经脉被封。这枚二品上品的清心润脉丹足以稳住伤势。”凌九霄走回书案后坐下，目光平静地看着他。

“现在，可以说了。为何要杀霍家主？你与王家，或者说与孙有福，有何仇怨？”

柳白感受着体内迅速平复的药力，又看着凌九霄那仿佛能洞悉一切的眼睛，心中的防线，终于在这一连串的打击和这意外的“善意”下，彻底崩溃。

他沉默良久，眼中渐渐蒙上一层水汽，声音干涩而痛苦地响起：

“我……我本不叫柳白。我姓周……周云。”

凌九霄眼神微动。姓周？台烟县姓周的大族……似乎没有。但县长……周怀安？

柳白（周云）继续道，声音仿佛从遥远而痛苦的记忆中挣扎出来：“十六年前，我妹妹刚满十四岁，是台烟县出了名的美人，也……也有点修炼资质。那年元宵灯会，她被……被当时还是县武装部副部长的周怀安的儿子，周鹏，看上了。”

他的声音开始颤抖，带着刻骨的恨意：“那个畜生！他仗着父亲的权势，当夜就派人将我妹妹掳走……糟蹋了！等我找到妹妹时，她……她已经不成人样，投井自尽了！”

泪水终于从他眼中滚落：“我去县衙告状，却被周怀安派人打个半死，扔到了乱葬岗！是赵姨……赵家主路过，心生不忍，救了我，将我带回赵家，给我治伤，待我如同己出……甚至想收我为义子。”

“我在赵家养伤半年，赵姨对我恩重如山。可我忘不了妹妹的惨状，忘不了周家父子的禽兽行径！我知道，留在赵家，只会给赵姨带来麻烦。周怀安当时已经快要升任县长，权势日盛。于是，在一个雨夜，我偷偷离开了赵家。”

他眼中闪过一抹狠厉：“我找到了当时还在县城作威作福的周鹏，趁他醉酒，用石头……活活砸死了他！然后，我就开始逃亡。为了躲避周家的追捕，我扮过乞丐，睡过破庙，吃过馊饭……最后，逃进了苍茫山。”

“后来，遇到了虎牙寨的人。他们……和传闻中的土匪不一样。大当家宋虎问清我的来历，只叹了口气，便收留了我。我在寨中跟着识字的先生读书，跟着二当家练武……慢慢有了点本事，也改了名字，叫柳白。”

他抬起头，看着凌九霄，眼中是复杂的痛苦：“王家这次找上门，出高价要霍家主的命。我知道，这是孙有福借王家之手，要剪除凌书记您的羽翼。大当家原本不答应，但寨中瘟疫越来越重，急需灵石购买药材和请医师……而且，王家承诺，事成之后，可以帮我们打通关节，从外地秘密采购一批控制瘟疫的特效药。”

“我……我主动接下了这个任务。”柳白声音低了下去。

“一来，寨子需要这笔钱和那条购药渠道。二来……我也想看看，这位能让孙有福和王家如此忌惮、甚至不惜勾结匪类也要除掉的凌书记，究竟是何方神圣。三来……”

他惨然一笑：“杀了霍家主，既能完成交易，或许……也能让周怀安（他坚信孙有福背后是周怀安指使）放松对我的追查。我……我还想活下去，有朝一日，或许还能……为赵姨做点什么，报答她的恩情。”

书房内，陷入长久的寂静。只有柳白粗重的喘息和压抑的啜泣声。

凌九霄静静听着，脸上没有任何表情。

魔帝之心，历经万古，听过比这悲惨百倍的故事。但此刻，他心中那潭死水，似乎也因这凡俗蝼蚁的悲欢离合、恩怨情仇，而被投入了一颗小小的石子，漾开一丝极淡的涟漪。

原来如此。

虎牙寨，并非恶匪，而是一群被现实所迫、各有苦衷的可怜人聚集之地。大当家宋虎，约束手下，不害无辜，勒索钱财也只针对大户，且留有余地。寨中瘟疫，是迫不得已。而这位四当家柳白，更是身负血海深仇，为恩情所困，为生存所迫，行走于刀尖。

这世道……

凌九霄缓缓开口，声音依旧平静，却少了几分之前的漠然：“所以，虎牙寨上下，当真如你所说，从未主动害过寻常百姓？粮食蔬菜，皆是自种？先前的勒索，也是无奈之举？”

柳白用力点头，抹去眼泪，语气变得急切而真挚：“凌书记！我柳白以性命和妹妹在天之灵起誓！虎牙寨立寨至今，从未主动下山劫掠平民！寨中开辟了梯田，种植灵谷蔬菜，还驯养了一些低阶灵兽！大当家常说，我们是被逼上山的，不是天生做强盗的料，更不能把刀对准和我们一样的苦命人！上次勒索赵霍两家，实在是瘟疫死了十几个兄弟，缺药少粮，快撑不下去了！大当家亲自下的令，只要两家肯出钱，绝不准伤一人！后来你们请来腾云学院的人打退了进攻，大当家虽然气恼，但也只说‘时运不济’，并未下令报复！”

他顿了顿，眼中露出恳求：“凌书记！虎牙寨的兄弟们，都是苦出身！有的是得罪了权贵，有的是活不下去的散修，有的是像我这样身负血仇无处容身的……我们聚在一起，只是想找个地方活下去！求您……高抬贵手！寨中的瘟疫……再拖下去，恐怕……”

凌九霄沉默着，手指在桌面上轻轻敲击。

片刻后，他再次取出一枚丹药，递给柳白：“服下，调息。你的伤需要静养两日。”

柳白愣愣地接过丹药，不知凌九霄何意。

“两日后，我送你回虎牙寨。”凌九霄起身，看向窗外漆黑的夜空，语气带着一丝不容置疑的决断，“顺便，去见见你们那位……筑基巅峰的大当家，宋虎。”

柳白浑身一震，猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒！

“凌书记！您……您是说真的？！您愿意……”他激动得语无伦次。

“我需要亲眼看看。”凌九霄打断他，“看看虎牙寨，是否真如你所说。也看看那瘟疫，究竟是何模样。”

若真是一群被逼上绝路的可怜人，或许……可以换一种方式“解决”。

若那瘟疫背后另有蹊跷，或许……也能找到一些有趣的线索。

更重要的是，虎牙寨盘踞苍茫山，对山中地形、乃至可能存在的古战场遗迹，必然比赵家更熟悉。赵家主寻找“阴凝草”之事，或许能从此处打开突破口。

而且，一个拥有筑基巅峰大当家、上百名练气修士、且纪律相对严明的势力，若运用得当，或许能成为一枚不错的棋子，用来对付某些躲在幕后的“保护伞”。

魔帝行事，向来不拘一格。剿匪是政绩，但若能“收匪”，或许……是更大的政绩，也是更符合他当下利益的选项。

“这两日，你便在此安心养伤，不要离开院子。”凌九霄吩咐道，“关于你的事，以及我们接下来的打算，暂且保密。”

“是！柳白明白！多谢凌书记！多谢凌书记！”柳白再次重重磕头，这一次，是真心实意的感激与希望。

凌九霄不再多言，转身离开了书房。

门外，夜色正浓。远处县政府大楼，只有零星几点灯火。周怀安、孙有福、王家……这些台面上的对手，似乎已不足为虑。

他的目光，投向了西方，那连绵起伏、在夜色中如同沉睡巨兽的苍茫山。

虎牙寨，宋虎……

还有那场蹊跷的“瘟疫”。

这场游戏，似乎越来越有意思了。