赵、霍两家为凌九霄这位新任政法委书记举办的“接风洗尘兼恭贺高升”宴席，排场之隆重，远超县政府那场不咸不淡的见面会。

连续三日，两家在各自府邸轮番设宴，几乎是倾尽所能，将台烟县及周边能请到的有头有脸的人物都请了个遍。灵膳美酒，歌舞丝竹，觥筹交错，极尽奢华。

凌九霄作为绝对的中心，自然每场必到。他依旧是一身简单的深蓝色公务常服，在一众华服美饰的宾客中，反倒显得卓尔不群。

他神色平静，举止得体，既不刻意逢迎，也不拒人千里，只是安静地坐在主宾席上，偶尔与前来敬酒攀谈的人简单寒暄几句，目光却始终带着一种洞悉一切的清明，将宴席间的众生百态尽收眼底。

赵家宴上，气氛更加亲近柔和一些。赵家主亲自作陪，言辞恳切，感激之情溢于言表。

凌九霄注意到，这位风韵犹存的女家主，虽然强打精神，笑容温婉，但眉宇间那抹挥之不去的倦怠与忧色，却瞒不过他的眼睛。

她的气息虽然依旧是练气后期，但灵力流转间，却隐隐有一丝迟滞与枯竭之感，如同即将燃尽的灯烛，光芒虽在，内里却已油尽灯枯。尤其是她的灵根本源，似乎受过重创，生机黯淡，若非有某种温和的丹药或秘法吊着，恐怕早已支撑不住。

“赵家主似乎有恙在身？”凌九霄放下酒杯，忽然开口，声音不高，却让喧闹的宴席瞬间安静了几分。

赵家主笑容一滞，眼中闪过一丝黯然与惊愕，随即强笑道：“凌书记眼力如炬。妾身早年修炼出了些岔子，伤了根本，留下些旧疾，不碍事的。”

“灵根枯竭，本源受损，若再拖延，恐非寿终之象。”凌九霄语气平淡，却字字如重锤，敲在赵家主心头，也震得在场赵家核心族人脸色大变！

“凌书记……您……”赵家主再也维持不住笑容，脸色微微发白。她的伤势，乃是赵家最高机密，连族中许多长老都不清楚具体状况，这位年轻的书记，竟然一眼看穿？！

凌九霄没有多说，只是从怀中取出一个玉瓶，放在桌上。“此乃培元固本丹，二品丹药，但于温养灵根、修补本源暗伤有奇效。每日一粒，连服七日，可暂缓伤势恶化。后续……需另寻对症之物。”

培元固本丹！还是对症灵根本源的！此丹炼制不易，对药材要求极高，在台烟县这等偏僻之地，几乎是有价无市！

赵家主颤抖着手接过玉瓶，拔开塞子，一股精纯温和、直透神魂的药香逸出，让她枯竭的灵根都仿佛轻微悸动了一下！

她眼中瞬间涌上泪水，起身，对着凌九霄深深一福：“凌书记大恩，赵家没齿难忘！日后但有差遣，赵家上下，万死不辞！”

这不仅仅是丹药，更是一份沉甸甸的承诺与靠山！凌九霄能拿出此丹，其背景与能力，再次远超她的想象！

宴席气氛因这插曲，变得更加肃穆而……紧密。赵家对凌九霄的依附之心，已坚不可摧。

相比之下，霍家的宴席，则显得更加世俗与张扬。霍家主是个面容粗豪、声如洪钟的中年汉子，前些日破境到练气后期修为，此刻正红光满面，频频举杯。

“凌书记！您可是我们台烟县的福星啊！”霍家主大着舌头，拍着胸脯。

“以后在台烟县，有什么事，尽管吩咐！我霍家别的没有，就是人多，灵石也有一些！哈哈！”

他凑近些，带着几分炫耀与熟络，压低声音道：“不瞒凌书记，霍某我今年四十有二练气后期，也算年轻有为吧？哈哈！下个月初八，正好是我娶第三房小妾的大喜日子！那小娘子，可是隔壁县百花楼的头牌清倌人，水灵得很！凌书记您一定要赏光，来喝杯喜酒！给我老霍撑撑场面！”

他故意将“年轻有为”四个字咬得极重，眼神还瞟向凌九霄，带着几分攀比与自得。

四十二岁，练气后期，在台烟县确实算得上中坚，但放在更广阔的天地，实在不值一提。更遑论与凌九霄这十七岁筑基的妖孽相比。

凌九霄神色不变，只是微微颔首：“霍家主相邀，届时若有空，自当前往。”

“好！凌书记爽快！”霍家主哈哈大笑，又是一杯酒下肚。

凌九霄心中漠然。霍家，功利心更重，野心也更明显。可用，但需提防。

宴席连摆三日，凌九霄收下了两家价值不菲的贺礼（灵石、药材、法器若干），也初步摸清了两家的底细与态度。赵家可引为臂助，霍家需恩威并施。

……

回到县衙小院，凌九霄的生活似乎又恢复了平静。每日处理些文件（大多交由林秘书初步处理），翻阅卷宗，暗中以神识监控全县气息流动（尤其是虎牙寨方向），同时，继续他的“人才培养”计划。

小翠和小莲的基础吐纳导引术和防身剑法十三式进展缓慢，但二女极为用心，每日勤练不辍，气色明显好了许多，眼神也更加明亮灵动。凌九霄偶尔会指点一二，纠正她们的动作和呼吸。

然而，铁牛那边，却出了问题。

起初几日，铁牛练那混元桩极为卖力，每日服用凌九霄给的气血丸后，都能感觉到力量的增长，身体愈发壮实，对凌九霄更是感激涕零，言听计从。

但没过多久，凌九霄便发现，铁牛开始有些心不在焉，练功时眼神飘忽，甚至偶尔会偷偷溜出院子，很晚才回来，身上还带着一股廉价的脂粉味和……赌坊特有的铜臭与汗臭混合的污浊气息。

这日，铁牛又是天擦黑才蹑手蹑脚地溜回院子，脸上还带着赌赢后的亢奋与一丝心虚。

“站住。”

冰冷的声音在身后响起，铁牛浑身一僵，如同被施了定身法。

凌九霄从廊下的阴影中走出，月光照在他平静无波的脸上，却让铁牛感到一股刺骨的寒意。

“老……老爷……”铁牛腿一软，差点跪下。

“去了哪里？”凌九霄问。

“俺……俺去……去街上转了转……”铁牛支支吾吾。

“赌坊？还是窑子？”凌九霄语气依旧平淡，却带着无形的压力。

铁牛脸色煞白，知道瞒不过去了，扑通一声跪下，连连磕头：“老爷饶命！老爷饶命！俺……俺就是手痒，去……去‘快活林’玩了两把……赢了点小钱，就去……就去隔壁巷子找了……找了小桃红……老爷！俺错了！俺再也不敢了！”

他涕泪横流，赌咒发誓。心中却还存着一丝侥幸，觉得老爷或许只是训斥几句。

然而，迎接他的，不是训斥。

凌九霄一步踏前，伸手抓住了铁牛的衣领，如同拎小鸡般将他提起，另一只手并指如剑，快如闪电般点在他周身数处大穴上！

不是要他的命，而是封闭了他几条主要的气血运行通道，同时注入一丝冰冷刺骨的灵力！

“啊——！！”铁牛顿时发出杀猪般的惨叫！只觉浑身气血如同被冻住，又仿佛有无数钢针在体内乱扎，同时一股冰冷彻骨的寒意从骨髓深处透出，瞬间席卷全身！

那是比站桩时气血沸腾的痛苦，更深入灵魂的折磨！偏偏穴道被封，连挣扎翻滚都做不到，只能像一滩烂泥般瘫在地上，剧烈地抽搐，喉咙里发出嗬嗬的怪响，冷汗瞬间湿透了全身。

“赌？色？”凌九霄居高临下地看着他，眼神冰冷如万载玄冰。

“我传你功法，是让你有力气去赌，去嫖？”

“你可知，你体内那点异样血脉，本就微弱不堪，被后天浊气污染，犹如明珠蒙尘。我以丹药、桩法为你洗练激发，是给你一线改命之机！”

“你却自甘堕落，将刚刚凝聚起来的一丝气血精华，耗费在赌桌和女人肚皮上！让浊气再度侵体，前功尽弃！”

“你以为，修仙是什么？是有了力气，就可以为所欲为？”

凌九霄的声音不高，却字字如同冰锥，狠狠凿进铁牛几乎崩溃的意识里。

“心不正，则气不顺。气不顺，则功难成。你连最基本的克制与专注都做不到，谈何修仙？不如趁早滚回去劈柴，了此残生，也省得浪费我的丹药和时间！”

说完，他不再看地上痛苦呻吟、眼神已从最初的恐惧变为茫然、继而涌起无尽悔恨的铁牛，转身回房。

那一夜，铁牛在冰冷的天井地上躺了整整一夜。

穴道未解，寒气侵体，痛苦与寒冷让他几次濒临昏厥，又被更深的痛苦唤醒。脑海中反复回响着凌九霄的话，以及自己这几日沉溺赌色时的丑态。巨大的悔恨如同毒蛇，啃噬着他的心脏。

直到黎明前最黑暗的时刻，凌九霄才走出房门，挥手解开了他的穴道。

铁牛如同从水里捞出来一般，浑身湿透，脸色青白，挣扎着爬起来，对着凌九霄的方向，重重地、一声不响地磕了三个响头，额头撞在青石板上，砰砰作响，渗出血迹。

他没有求饶，也没有发誓。

只是用那双布满血丝、却前所未有清明的眼睛，看着凌九霄，哑声道：“老爷……俺……俺错了。俺……俺还想练。”

凌九霄看了他一眼，没说话，只是扔过去一颗新的气血丸。

从那天起，铁牛像是变了个人。赌坊窑子，再未踏足半步。每日除了完成凌九霄交代的少量杂活，所有时间都投入到那枯燥痛苦的混元桩和粗浅呼吸法中。他不再叫苦，也不再偷懒，眼神里只有一种近乎执拗的专注与……敬畏。

凌九霄给他的丹药，也从最初的气血丸，逐渐换成了一些药力更温和、侧重固本培元、洗练经脉的低阶丹药。同时，开始传授他一些最基础的、不依赖灵根、纯粹淬炼肉身、调动气血的粗浅体术动作。

铁牛如同一块被投入烈火中的顽铁，忍受着常人难以想象的痛苦与枯燥，默默锤炼着自己。

时间悄然流逝，一个月转眼即过。

这夜，月朗星稀。

铁牛如同往常一样，在院子中央站桩。经过一个月的非人磨炼，他原本黝黑的皮肤，隐隐透出一层健康的、如同精铁般的暗红色光泽，肌肉线条更加流畅扎实，气血旺盛，呼吸悠长。

忽然，他感觉小腹丹田处，那经过无数次气血冲刷、丹药滋养、却始终如同死水一潭的地方，猛地传来一阵极其微弱、却清晰无比的悸动！

仿佛有什么东西，被硬生生从厚重的泥沼与浊气中，挤出了一丝缝隙！

紧接着，一缕微弱到几乎无法察觉、却又无比精纯凝练的……“气感”，从那缝隙中悄然滋生！

这“气”并非寻常修士吸纳的天地灵气，而是源自他自身血脉深处、被丹药和桩法淬炼、又被凌九霄以特殊手法引导激发出的——本命血气！

血气循着凌九霄传授的、那极其粗浅却直指核心的体术运转路线，艰难却坚定地在他闭塞的经脉中，开辟出一条细若游丝的通道！

嗡——！

铁牛浑身剧震！一股难以言喻的、混杂着巨大痛苦与莫名舒畅的感觉，瞬间席卷全身！他皮肤下的暗红色光泽骤然明亮了一瞬，周身气血轰然奔腾，隐隐有风雷之声从他筋骨深处传出！

他猛地睁开双眼，眼中精光爆射，却又迅速内敛，化作一片沉凝。

第一境——练气初期！

以纯粹的气血之力，强行冲开肉身桎梏，踏入仙道门槛！走的，是完全迥异于此界主流灵根修仙体系的……体修气血之路！

虽然只是最初阶，虽然前路未知且必然更加艰难，但这一步的迈出，对于铁牛这个原本注定与仙道无缘的“绝灵根”而言，不啻于开天辟地！

他缓缓收势，感受着体内那微弱却真实不虚的“血气”流动，一种前所未有的力量感与生机，充斥心间。

他转过身，看向廊下不知何时已站在那里、正平静注视着他的凌九霄。

铁牛没有激动大喊，也没有跪地磕头。他只是走到凌九霄面前，再次深深一躬，声音嘶哑却坚定：

“老爷……俺……成了。”

凌九霄看着眼前这个脱胎换骨、眼神坚毅如铁的黝黑少年，微微点了点头。

“勉强入门。路还很长。”他语气平淡。

“明日开始，学习碎石拳前三式，配合新的壮血丹。”

“是！老爷！”铁牛眼中爆发出炽热的光芒。

月色下，县衙小院一片寂静。

但一颗全新的、迥异的种子，已然在此生根发芽。

凌九霄的目光，投向院外漆黑的夜空，投向虎牙寨的方向，投向县政府大楼，投向霍家那即将张灯结彩的府邸……

台烟县这潭水，是时候，该重新洗牌了。

种子发芽