帝王心术如丹炉之火，看似炽烈无定，实则每一缕青烟皆有指向。嘉靖帝拂袖弃丹的细微举动，与那面暗藏玄机的古旧铜镜，已为这场宫廷暗战投下决定性的砝码。当陶仲文躬身退出丹房，额角冷汗未干之际，一场更隐秘、也更危险的密谈，已在丹炉阴影与缭绕异香中悄然酝酿。炉火映照下，那道垂目假寐的玄色身影，与无声踏入丹房、携带着泥泞西山第一缕血腥与冰寒回音的来者，即将在丹药与权力的烟雾背后，交换足以撬动整个棋局的秘密。

陶仲文退出丹房时，背影在厚重的门扉闭合前，似乎有刹那的凝滞，如同被无形的丝线牵绊。门合拢的沉闷声响隔绝了外界，也仿佛将丹房内那股令人不安的甜腻香气，与外界彻底隔绝开来。

嘉靖帝并未立刻动作，依旧维持着假寐的姿态，甚至呼吸都变得悠长而平稳，仿佛真的沉入了梦乡。只有搭在软榻扶手上的那只手，食指指尖，极其轻微地、有节奏地叩击着光滑的木质表面。

一下，两下，三下……

叩击声在寂静的丹房中几不可闻，却仿佛带着某种特定的韵律。

丹房深处，靠近存放珍稀药材和金石原料的巨大紫檀木药柜阴影里，一道几乎与黑暗融为一体的身影，悄无声息地浮现。那人穿着与阴影同色的紧身夜行衣，脸上覆着半张冰冷的银质面具，只露出一双没有丝毫感情、如同寒潭深水般的眼睛。他脚步轻得如同灵猫，踏在地面厚厚的波斯地毯上，没有发出任何声响，如同一个从墙壁中渗出的幽灵，缓缓走到软榻前三尺处，单膝跪地，垂首。

整个过程中，丹炉的火焰依旧跳跃，发出稳定的噼啪声，掩盖了一切细微的动静。

嘉靖帝并未睁眼，只是叩击扶手的指尖停了下来。

“如何？”皇帝的声音低缓沙哑，在丹房内回荡，仿佛只是在梦呓。

跪地之人头颅垂得更低，声音透过面具传出，带着一种奇异的金属质感，冰冷而精确，仿佛每一个字都经过丈量：“回陛下，目标已于三日前离京，方向确为西山。沿途有‘影煞门’残部及身份不明的江湖高手共计七人，分三批交替追踪，意图不明，似有活捉与灭口两种准备。目标有所察觉，多次摆脱，于昨日午间，确认进入西山‘鬼哭涧’区域。追踪者分为两路，一路四人于涧口埋伏，另一路三人试图绕后包抄。目前……均已失联。”

“失联？”嘉靖帝的眼皮终于掀开一条缝，眸光在炉火映照下，锐利如刀，“是死，是逃？”

“据外围哨探回报，‘鬼哭涧’区域昨夜丑时前后，有异常能量波动，伴有隐约的、非人声的嘶吼与金石摩擦之声，持续约一炷香。其后，归于死寂。今晨拂晓前，哨探冒险抵近涧口探查，发现……”黑衣人顿了顿，声音依旧冰冷，却似乎多了一丝极淡的、难以形容的……忌惮？“发现四具伏击者尸体，死状诡异。体表无明显外伤，但全身精血似被抽干，皮肤紧贴骨骼，呈灰败之色，眉心皆有……暗青色莲花状烙印，与冯保尸身印记相似，颜色更深。另一路三人，踪迹全无，连尸体都未找到。涧口附近，残留有强烈的、未消散的‘蚀’力波动，以及……少量属于目标的血迹，但未见其尸身。”

嘉靖帝沉默了片刻，丹房内只剩下炉火燃烧的声音。他缓缓坐起身，玄色道袍的衣摆垂落在地。他看了一眼小几上那枚被弃置的、依旧散发着异香的“九转还丹”，然后目光转向跪地的黑衣人。

“目标血迹？伤势如何？”

“血迹呈喷洒状，量不大，但色泽暗红，似伤及经脉。现场有激烈打斗痕迹，山石崩裂，草木摧折，有数处残留着目标的刀气与另一种……阴寒诡谲力量的对抗余波。”黑衣人禀报得一丝不苟，“根据痕迹判断，目标曾陷入重围，经历苦战，最终……似乎冲入了‘鬼哭涧’深处。涧内迷雾浓重，蚀力残留极强，哨探不敢深入。”

冲进去了？凌云竟然在重重埋伏和那种诡异“蚀”力的夹击下，杀出了一条血路，闯进了“鬼哭涧”深处？嘉靖帝眼中闪过一丝极细微的波动，似是意外，又似是……一丝难以察觉的期许。

“那些尸体上的青莲烙印，与冯保身上的，有何不同？”皇帝追问，指尖无意识地摩挲着道袍上冰凉的银线刺绣。

“冯保印记浅淡，呈暗红色，似为外力烙印，时间或手法不同。而‘鬼哭涧’伏击者眉心烙印，色泽暗青，深入肌理，仿佛自内而外生长而出，且烙印周围有细微的、如同根须蔓延般的黑色纹路。哨探以秘法感应，其尸体上残留的‘蚀’力，远比冯保尸身上的……精纯、霸道，也更‘活跃’。”黑衣人顿了顿，补充道，“而且，其中一具尸体手中，紧握着一块碎裂的暗青色玉佩残片，形制……与近来京城暗流中流传的‘青莲信物’相似。”

果然！冯保是被“青莲”内部清理的，而死在西山涧口的，是“青莲”派去灭口或抓捕凌云的杀手！他们佩戴着信物，被更精纯的“蚀”力标记，却同样死得诡异，眉心烙印颜色更深，形态更“完整”……这意味着什么？“鬼哭涧”深处的“蚀”力源头，比冯保接触到的，更加强大，也更加……成熟？

嘉靖帝感到一阵寒意，顺着脊椎悄然爬升。不是对死亡的恐惧，而是对那股未知的、正在侵蚀他江山根基的邪恶力量，一种深切的、帝王的厌恶与警惕。

“目标冲入涧内后，可有其他动静？比如……那种异常能量波动再次出现？”

“自昨夜丑时异动后，‘鬼哭涧’区域一直保持死寂。浓雾封锁，哨探无法探测内部。但……约在半个时辰前，西山方向，确切说是‘鬼哭涧’所在山脉上空，观测到极其微弱的暗金色光晕一闪而逝，伴随有轻微的地脉震颤感，持续时间极短。随后，一切恢复平静。”黑衣人禀报道，“此现象与以往观测到的‘蚀’力异动特征截然不同，暂无法判断其性质与关联。”

暗金色光晕？地脉震颤？嘉靖帝心中一动，想起了昨夜自己观察铜镜时，镜中映出的、丹炉火焰之上那层暗青烟雾，以及自己眉心的那丝淡青气……还有，凌云身上那股被冯保称为“龙火”的、与自己隐约共鸣的灼热气息。

莫非……是凌云体内的“龙裔”血脉，在“鬼哭涧”那种极阴之地，与什么东西发生了剧烈的冲突或共鸣？那暗金色，是否与龙脉有关？

“陶仲文那边，有何新动向？”嘉靖帝换了个方向。

“陶真人自丹房返回后，立即召见了其心腹‘高功’道士李玄阳，密谈近一炷香时间。内容不详，但李玄阳随后神色匆匆，带了两名亲信道童，于一刻钟前，乘坐一辆无标识的青布马车，从侧门离府，方向……亦是西山。”黑衣人禀报得毫无遗漏，“此外，半个时辰前，司礼监掌印黄锦，秘密约见了东厂掌刑千户谷大用。谈话内容隔绝，无法探知。但谷大用离开时，神色异常凝重。”

黄锦果然动了。他拿到了冯保可能留下的、更致命的东西？约见谷大用，是想在东厂内部寻找对抗“青莲”的刀子？这老狐狸，嗅觉倒是灵敏。

谷大用……此人刚直严苛，与曹正淳不和，或许……可用。

而陶仲文，已经按捺不住，亲自派人前往西山了。是去收拾残局？灭口？还是……迎接或镇压某种“成果”？

局势，正在迅速发酵，朝着一个未知的、可能极其危险的节点推进。

嘉靖帝闭上眼睛，似乎有些疲惫，又似乎在飞速思考。良久，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：

“传令‘潜渊’，目标优先级上调至最高。不惜一切代价，确认目标在西山‘鬼哭涧’内的生死与状况。若目标存活，首要任务转为暗中保护，助其脱困，并设法获取其掌握之所有关于‘青莲’及‘莲池’之信息。若……目标已遭不测，”他顿了顿，语气更加冰冷，“则全力调查其死因，以及‘鬼哭涧’内‘蚀’力源头之详情。必要时，可动用‘地火’。”

“潜渊”，是嘉靖帝继位后，秘密建立的一支完全独立于锦衣卫、东厂、乃至朝廷所有明面机构之外的影子力量，直属于皇帝本人，成员极少，身份绝密，只执行最敏感、最黑暗的任务。而“地火”，则是“潜渊”掌握的、一种极为罕见且代价巨大的毁灭性手段。

动用“潜渊”和“地火”的权限……这意味着，皇帝已将“青莲”之事，视作了关乎社稷存亡的最高威胁。

跪地的黑衣人身体微不可察地震动了一下，似乎也感受到了这道命令背后沉甸甸的分量。他深深低头：“领旨。”

“还有，”嘉靖帝补充道，“严密监视陶仲文、黄锦、谷大用，以及徐阶。尤其是他们与西山方向的任何联系。若有异动，随时禀报。”

“是。”

“去吧。若有紧急消息，仍以‘丹香’为号。”

“遵命。”

黑衣人行礼，起身，如同来时一般，悄无声息地退入药柜的阴影深处，瞬息间便消失不见，仿佛从未出现过。

丹房内，重归寂静。

嘉靖帝重新睁开眼，目光再次落向那枚“九转还丹”。他伸出手，却没有去拿丹药，而是拿起了旁边那面古朴的铜镜。

镜面昏黄，映出他自己略显憔悴、却目光幽深的面容，以及眉心处那一丝若有若无的淡青气。

他凝视着镜中那缕青气，仿佛在与镜中的自己对峙。

炉火，在丹炉中静静燃烧，吞吐着炽热与…那一丝丝无法根除的、暗青色的异样光晕。

密谈已毕，棋子已动。

接下来的每一步，都将更加惊心动魄。

而答案，或许正藏在西山那浓雾与血腥交织的“鬼哭涧”深处，等待着被揭开。

第二十三章 丹房密谈

第二十三章丹房密谈