丹房密谈的余烬未冷，西山血腥的回音尚在九重宫阙间低徊，一股新的、更为敏感的暗流已在东宫门前悄然涌动。当嘉靖帝的目光穿透丹炉的烟雾，投向那张年轻而沉默的面孔时，这位久居深宫、如履薄冰的大明储君，其看似恭顺平和的表象之下，是否也察觉到了那弥漫宫廷的“青莲”异香？抑或，在这波诡云谲的棋局中，东宫本身，也已成了一枚身不由己、却又至关重要的棋子？

“潜渊”的黑衣密使如同水银泻地般消失在丹房的阴影中，带走了关于西山的血腥消息与皇帝冰冷决绝的指令。丹炉内的火焰依旧跳跃，只是那火焰之上隐隐蒸腾的暗青色烟雾，此刻在嘉靖帝眼中，显得格外刺目。

他并未立刻唤人清理那枚被弃置的“九转还丹”，也没有再次拿起那面能够映照“蚀”力的古镜。他只是静静地坐在软榻上，玄色道袍的褶皱在炉火光线下，投下深深浅浅的阴影，将他半张脸笼罩其中，晦明不定。

凌云闯入了“鬼哭涧”，生死未卜，却已然搅动了“青莲”在西山的巢穴，甚至可能触动了那神秘的“莲池”。陶仲文已遣心腹急赴西山，是去善后，还是去迎接某种“成果”？黄锦暗中联络谷大用，这位司礼监掌印太监，在这场风暴中，又会扮演何种角色？

这些思绪在嘉靖帝脑中盘旋，如同丹炉中翻滚的药渣。然而，比这些更让他心头蒙上一层阴翳的，是另一件事——东宫。

太子朱载坖，他的第三子，因前两位兄长早夭而被立为储君，今年不过十五岁。这个年纪，在寻常百姓家或许还是懵懂少年，但在帝王家，尤其是在嘉靖帝这样一个心思深沉、常年怠政却又紧握权柄的父亲阴影下，东宫的日子，并不好过。

嘉靖帝对这位太子，感情复杂。既寄予厚望，视为国本延续；又难免有帝王对储君天然的猜忌与制衡。加之他多年来沉迷玄修，与太子见面次数寥寥，父子之情本就淡薄。太子身边围绕着哪些人？读什么书？结交哪些朝臣？心中有何想法？这些，嘉靖帝并非全然不知，但知晓的途径，大多来自东厂、锦衣卫的密报，以及司礼监的转呈，总隔了一层。

而近来，尤其是“青莲”之事暗流涌动以来，关于东宫的某些密报，让他隐隐感到一丝不安。

据报，太子近半年来，阅读的书籍中，除了必要的经史子集，多了不少道家典籍，甚至有些是陶仲文一系进献的、讲解炼丹养生、符箓星象的“闲书”。太子的伴读、侍讲中，也有两人与陶仲文的门徒过往甚密。更有甚者，上月太子染了风寒，御医开的方子尚未见效，东宫却私下从宫外请了一位“游方道人”诊脉，开了几副“调理元气”的符水。此事被东厂察觉，报了上来，嘉靖帝当时只以为是太子年少好奇，或是身边人逢迎，未加深究。

但现在，结合“青莲”的渗透，陶仲文的嫌疑，以及“蚀”力可能通过丹药、符水等方式侵蚀人体的特性……这些原本不起眼的细节，骤然变得可疑起来。

“青莲”的触手，是否已经伸向了东宫？他们的目标，难道不仅仅是腐蚀他这个皇帝，连大明的储君也不放过？是想控制未来，还是……另有更恶毒的图谋？

嘉靖帝缓缓站起身，走到丹房那扇唯一能望见外间庭院的高窗旁。窗外天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压抑得让人喘不过气。庭院中，几株耐寒的松柏在寒风中微微摇曳，更添萧索。

他想起了太子朱载坖的样子。那孩子生得清秀，眉目间有几分肖似其生母（已故的杜康妃），性格似乎也继承了母亲的温婉沉静，甚至……有些过于沉静了。在他这个父皇面前，总是恭敬有余，亲近不足，眼神中带着小心翼翼的疏离和不易察觉的……畏惧？

是畏惧他这个威严莫测的父亲？还是……畏惧别的什么？

“来人。”嘉靖帝忽然开口，声音不高，却清晰地传到了门外侍立的小火者耳中。

一名小火者连忙躬身入内：“陛下有何吩咐？”

“去东宫，传太子过来。就说朕……要考校他近日的功课。”嘉靖帝吩咐道，语气平淡，听不出情绪。

“遵旨。”小火者领命，匆匆而去。

传召太子考校功课，这在嘉靖朝是极罕见的事情。皇帝常年不问政事，更遑论亲自过问太子的学业。这道突如其来的口谕，如同投入平静湖面的一块石头，瞬间在东宫乃至整个前朝后宫，激起了层层涟漪。

东宫，文华殿后殿书房。

太子朱载坖正坐在书案后，手里捧着一卷《道德经》，目光却有些游离，并未落在书页上。他身着一袭杏黄色的常服，面容清癯，略显苍白，眼下有淡淡的青影，似乎休息得并不好。窗外阴沉的天光透过窗棂，映在他年轻却没什么血色的脸上，更添几分单薄。

听到皇帝传召考校功课的口谕时，朱载坖的手几不可察地抖了一下，书卷差点脱手。他连忙放下书，站起身，脸上努力维持着平静，但眼神深处那一闪而逝的慌乱与紧张，却未能完全掩去。

“父皇……要考校功课？”他重复了一遍，声音有些干涩，“可知……所考为何？”

传旨的小火者垂首道：“回太子殿下，陛下只言考校近日功课，未言具体。”

朱载坖沉默了片刻，深吸一口气：“容我更衣，即刻便去。”

他转身走向内室，脚步略显急促。贴身伺候的大太监王安连忙跟上，低声询问是否需要准备些什么。

“不必。”朱载坖摇了摇头，声音压得很低，带着一丝不易察觉的疲惫，“该来的，总是会来。只是没想到……会这么快。”

王安是他从小的伴当，最为心腹，闻言脸上也露出忧色：“殿下，陛下突然传召，是否与近来宫中的那些……风声有关？”

“风声？”朱载坖脚步一顿，回头看了王安一眼，那眼神复杂难明，“什么风声？不过是些捕风捉影的闲话罢了。父皇圣明烛照，自有明断。”

他嘴上这么说，但紧绷的嘴角和微微握紧的拳头，却泄露了内心的不平静。他走到衣架前，由宫女服侍着，换上了一套更正式的杏黄色四团龙圆领袍，戴上翼善冠。镜中的少年储君，衣冠俨然，却掩不住眉宇间那抹挥之不去的阴郁与……一丝隐隐的、仿佛被无形丝线缠绕的窒息感。

整理好仪容，朱载坖没有再多言，迈步走出书房，在王安及一众东宫属官的簇拥下，朝着乾清宫方向行去。

一路上，宫道寂寂，只有脚步声和衣袂摩擦的窸窣声。朱载坖目不斜视，腰背挺直，维持着储君应有的仪态。但他的思绪，却早已飞到了那间终日弥漫着丹炉异香的丹房，飞到了那位他既敬又畏、更难以捉摸的父皇面前。

父皇为何突然召见？是真的考校功课？还是……察觉到了什么？

他不由自主地想起了那几本陶真人“进献”的道家典籍，想起了那位被悄悄请入东宫诊脉的“游方道人”，想起了自己近来时常感到的、莫名的心悸与昏沉，还有梦中那些光怪陆离、仿佛有青色藤蔓缠绕的可怕景象……

难道……那些书，那些符水，真的有问题？父皇他……知道了？

这个念头让他背脊发凉，冷汗瞬间浸湿了内衫。他强迫自己镇定，告诉自己，也许只是多虑了，父皇只是心血来潮。

然而，当他踏入乾清宫的范围，感受到那股比往日更加沉重肃穆的气氛，看到丹房外侍立太监们格外凝重的表情时，心中那份不祥的预感，愈发强烈了。

“太子殿下，陛下在丹房等候。”一名小火者上前引路。

朱载坖点了点头，深吸一口气，迈步走向那扇他并不愿过多靠近的、象征着父皇玄修世界核心的房门。

门开了。浓郁得化不开的丹药异香扑面而来，混合着炭火的热气，让他呼吸微微一窒。

丹炉火焰熊熊，映得室内一片昏黄暖融，却又透着难以言喻的诡异。

嘉靖帝依旧坐在那张软榻上，并未穿龙袍，还是那身玄色道袍，赤足踏在玉砖上。他手中把玩着那枚古朴的铜镜，听到脚步声，缓缓抬起头，目光如同实质般，落在了刚刚进门、躬身行礼的太子身上。

“儿臣叩见父皇，父皇万岁。”朱载坖依礼跪拜，声音在空旷的丹房中显得有些单薄。

嘉靖帝没有立刻叫他起来，只是静静地打量着他，目光锐利如刀，仿佛要穿透那身杏黄袍服，直视他的内心。

良久，皇帝才缓缓开口，声音平淡，听不出喜怒：

“起来吧。近前来，让朕看看你。”

第二十四章 太子疑云

第二十四章太子疑云