紫禁城的晨曦，尚未完全驱散檐角脊兽上凝结的夜露，乾清宫东暖阁里，已弥漫开一股比秋露更寒的肃杀之气。灯烛将胤禛的身影拉长，投在光洁如镜的金砖地面上，纹丝不动，如同一尊冰冷的雕像。

苏培盛垂着手，近乎屏息地立在御案一侧，眼角余光瞥见皇帝手中那几份薄薄的、却重若千钧的密报。九门提督衙门、直隶总督衙门，还有从不轻动的粘竿处，三方查探，消息汇总于此，却单薄得令人心惊。

关于“三道坎”匪寨，不过寥寥数语：大当家顾青禾，来历不明，约五年前流落至此，凭一手出神入化的判官笔和沉稳心计收服原匪首；二当家苏辰，同样查不到根脚，善谋略，通奇门，寨中机关陷阱多出其手；三当家唐一诺，约两年前突兀出现，武艺高强，性情跳脱，专司“行动”。三人结拜，专劫过路富商、地方豪强，尤其针对与官府勾结、盘剥乡里者，所得财物大半散于周遭贫苦山民，故在民间颇有侠名，甚至时有通风报信者。寨中匪众约五六十，皆悍勇，地形极熟。

而关于那日山道上出现的四人，记录则近乎空白。粘竿处最精干的探子，也只能描述其形貌衣着，武功路数全然看不出根底。青衫人似为首，惫懒少言；红衣少年跳脱，剑法刚猛；紫衣女子使枪，英气逼人；绿裙女子温婉，深浅不知。四人如同凭空冒出，查不到任何入境记录、过往行踪，仿佛幽灵。

胤禛的目光在“唐一诺”三个字上停留最久。“约两年前突兀出现”……与晴川省亲被劫，时间上倒是吻合。一个来历不明、武功高强的女子，偏偏在那时出现在京畿要道附近的山寨，专劫富户，甚至胆大包天到对宫妃仪仗下手。

是巧合？还是别有用心？

他想起那双亮得过分的眼睛，想起她喊出“并肩作战”时毫无阴霾的灿烂笑容，想起那四个气度非凡、与她关系匪浅的“帮手”。

侠名？民心？

胤禛的嘴角几不可察地向下压了压。侠以武犯禁。更何况，这“侠”动的，是朝廷的脸面，是宫妃的銮驾。若人人皆以“侠义”为名，藐视法度，劫掠官绅，这天下岂非要大乱？今日敢劫妃嫔，明日是否就敢谋刺王公？那点散给山民的银钱，收买得了愚夫愚妇的人心，却动摇不了江山社稷的根本。

至于那四个神秘人……越是查不到，越是可疑。是前朝余孽？是江湖异士？还是……海外势力？与这女匪聚在一处，意欲何为？

“砰”一声轻响，是胤禛将密报合拢，随手丢在案上的声音。在寂静的暖阁里，却显得格外清晰。

“匪患猖獗，目无王法，惊扰宫眷，动摇民心。”他开口，声音不高，却字字如冰珠砸落，带着不容置疑的决断，“传旨，着九门提督隆科多，点绿营兵五百，火器营一百，会同直隶驻防八旗兵三百，三日后兵发‘三道坎’。匪寨中人，无论首从，一律剿灭，以儆效尤。若有负隅顽抗者，格杀勿论。”

苏培盛心头一颤。近千官兵，甚至动用了火器营，这已不是寻常剿匪，而是以泰山压顶之势，要彻底抹平那座山头，连同那几十条性命，以及那可能存在的、一点点所谓的“侠名”。

“嗻。”他躬身，不敢多言。

“另，”胤禛顿了顿，目光投向窗外渐渐亮起的天光，那里似乎映出山道上那抹跳脱的红色，“粘竿处派人盯紧那四人踪迹。若有异动，随时来报。”

“奴才明白。”

旨意以最快的速度出了紫禁城，如同无形的水银，迅速渗入京畿的军政脉络。九门提督衙门与直隶总督府立刻高速运转起来，兵马的调动，粮草的筹备，进攻路线的推演……一切都在沉默而高效地进行。京畿之地，天子脚下，竟有如此“悍匪”，早已是官场心照不宣的污点，如今圣上震怒，亲自下旨剿办，无人敢怠慢。

“三道坎”附近的山民，最先察觉到了不同寻常的气氛。往日里偶尔还能见到的行商脚夫少了，山林深处似乎多了些陌生的、精悍的身影在逡巡。有种山雨欲来的压抑，沉甸甸地压在每一个知晓“唐当家”和山寨存在的人心头。那日曾拦路哀求官兵的老汉，蹲在自家破烂的屋檐下，吧嗒吧嗒抽着旱烟，浑浊的眼睛望着黑沉沉的、仿佛要压下来的山峦，重重叹了口气。

山寨里，气氛却与山下的凝重截然不同。

多了萧瑟四人，唐一诺只觉得整个寨子都亮堂了起来。她把最好的房间腾出来给他们——虽然所谓“最好”，也不过是稍微宽敞些、不漏雨的山洞石屋。雷无桀对什么都好奇，上蹿下跳，很快和寨子里年轻些的汉子们打成一片，勾肩搭背地比划拳脚，大呼小叫。司空千落虽嫌弃这里粗陋，却挽起袖子，帮着整顿寨中杂乱无章的演武场，她那杆“月晴”偶尔舞动几下，便引得一片喝彩。叶若依最是安静，不知从哪里寻来些常见的草药，替几个在之前冲突中受了轻伤的寨民诊治，她气质温婉，手法轻柔，很快便赢得了众人的尊敬和喜爱。

至于萧瑟，依旧是那副懒洋洋的样子，大部分时间都窝在唐一诺给他安排的、视角最好（能看到寨门和大部分山路）的屋子里，提着他那个似乎永远喝不完的酒壶。但他偶尔抬眼望向山下，或是看似随意地向唐一诺或顾青禾、苏辰问起附近地形、官兵过往调动规律时，那眼神里的慵懒便会褪去几分，取而代之的是一种锐利的、洞悉一切的清明。

顾青禾和苏辰最初对这四位“三妹的故友”存着几分客气与警惕，但几日相处下来，雷无桀的赤诚、司空千落的爽利、叶若依的仁心，以及萧瑟那深藏不露却每每能点中要害的寥寥数语，让他们渐渐放下了心防。尤其是苏辰，与萧瑟探讨了几句奇门遁甲与山寨防御工事后，更是目露钦佩。

唐一诺更是快活得像只重新归林的小鸟。白日里领着雷无桀和几个兄弟去后山“巡查”（实则是打猎加玩闹），晚上便挤在萧瑟他们屋里，叽叽喳喳说个不停，说这两年怎么劫富济贫，说大哥二哥的照顾，说附近百姓的困苦，也说对北离、对天启、对他们四人无尽的想念。有时说着说着，声音便低下去，带着哽咽，这时雷无桀会大声讲个并不好笑的笑话，司空千落会拍她脑袋，叶若依会递上一杯温水，而萧瑟，会静静听着，然后在最恰当的时候，用最平淡的语气，问一个无关紧要的问题，将她的情绪轻轻拉回。

这样的日子，美好得像是偷来的。直到第三日黄昏，派在山下最远一处暗桩的兄弟，连滚带爬地冲回寨子，脸白如纸，声音抖得不成调：

“当……当家的！官兵！好多官兵！黑压压的，往山上来了！打头的……打头的还有好些拿着火铳的！”

欢乐的气氛瞬间冻结。

顾青禾猛地站起身，判官笔已握在手中，脸色沉凝。苏辰迅速扑到简陋的沙盘前，手指飞快地点着几个隘口：“东南、正南、西南三条主路，都有动静，这是要合围！人数……不下八百！还有火器！”

寨子里顿时一片哗然，惊恐的情绪在弥漫。他们以往对付些豪绅护院、甚至小股官兵都游刃有余，但近千正规军，还有火器营！这根本不是他们这几十号人、凭险据守就能抗衡的！

唐一诺脸上的笑容消失了，她下意识地握紧了立在身边的大刀刀柄，指节因为用力而泛白。她看向萧瑟。

萧瑟不知何时已放下了酒壶，站到了窗边，望着山下渐起的尘烟。夕阳余晖给他青衫的身影镀上一层暗金，他侧脸的线条在光影中显得格外清晰。

“怕了？”他没回头，声音平淡地问。

“怕？”唐一诺一昂脖子，那股混不吝的劲儿又上来了，只是眼神里到底泄露出了一丝紧绷，“姑奶奶我就不知道‘怕’字怎么写！在北离千军万马都……”

“此一时，彼一时。”萧瑟打断她，转过身，目光扫过屋内众人——脸色发白的寨众，强作镇定的顾青禾和苏辰，跃跃欲试又难掩担忧的雷无桀，紧握长枪、柳眉倒竖的司空千落，以及平静望来的叶若依。“此地非天启，尔等也非昔日的天启精锐。硬撼，必死。”

他的话音落下，屋里死一般寂静，只有山下隐约传来的、越来越近的整齐脚步声和甲胄摩擦声，如同催命的鼓点。

“那怎么办？难道投降？”一个寨中汉子颤声问。

“降？”苏辰冷笑，眼底闪过一丝狠色，“咱们劫过宫妃，已是死罪。投降也是死路一条，不如拼了！”

“拼？”顾青禾相对冷静，但额头也已见汗，“如何拼？火器之下，血肉之躯如何抵挡？”

绝望的气氛在蔓延。

就在这时，萧瑟的声音再次响起，依旧没有什么波澜，却奇异地压下了屋内的躁动：“敌众我寡，火器犀利，正面相抗是下策。但山高林密，是他们不熟，却是我们的地利。”

他走到沙盘前，手指虚点：“顾大当家，你熟悉判官笔，善于近身缠斗，带领二十身手最灵活的兄弟，潜伏于此处、此处密林，”他点出两个靠近主道的险要位置，“待其先头部队经过，以滚木礌石扰之，不必死战，一击即走，专杀火器手与军官。”

顾青禾眼神一凝，点头：“明白！”

“苏二当家，”萧瑟看向苏辰，“你通晓机关，即刻带人，将寨中所有火药、铁蒺藜、陷阱，布置于这三条小路，”他指向沙盘上几条隐蔽但可通人的小径，“不求杀敌，只求阻滞、分散其兵力，制造混乱。”

苏辰深吸一口气：“交给我！”

“雷无桀。”萧瑟的目光转向红衣少年。

“在！”雷无桀挺直腰板，眼中战意燃烧。

“你与我，还有司空千落，守主寨门。”萧瑟淡淡道，“叶若依，你带剩余老弱妇孺，以及受伤兄弟，从后山密道先行撤离，前往我们前日看好的那个山洞隐蔽。”

叶若依毫不迟疑：“好。”

分工明确，条理清晰。绝境之中，一个看似可行的方案被迅速勾勒出来。顾青禾和苏辰眼中的惶急稍退，取而代之的是一种被点燃的决绝。

唐一诺急道：“萧瑟！那我呢？我做什么？”

萧瑟这才看向她，那双总是半阖的眼眸此刻完全睁开，清冽如寒潭：“你，随我与雷无桀守正门。”

唐一诺一怔：“可是……”

“没有可是。”萧瑟的语气不容置疑，“你的刀，适合正面迎敌。而且，”他顿了顿，目光似有深意地掠过她紧握刀柄的手，“你需要在这里。”

唐一诺对上他的目光，瞬间明白了什么。她是三当家，是这寨子的魂之一。她若不在最险要的正门，弟兄们的心气，可能会散。

“好！”她重重点头，胸中那股因为官兵压境而生的些许慌乱，被一种更炽热的东西取代——是信任，是并肩作战的豪情，是即便身处绝境也要撕开一条血路的狠劲。

就在这时，山下传来了清晰的号角声，低沉呜咽，穿透暮色，带着冰冷的杀伐之意。那是进攻的前奏。

萧瑟提起酒壶，将最后一点残酒饮尽，随手将空壶放在窗台上。他理了理并无线头的青衫衣袖，看向雷无桀和司空千落，最后目光落在唐一诺脸上。

“走吧。”他说，语气平淡得像只是去赴一场寻常的酒宴，“别让他们等太久。”

夕阳最后一抹余晖，沉入西山。黑暗如同巨兽，吞噬了山林。而火光，正在山下亮起，连成一片移动的光带，如同择人而噬的毒蛇信子，朝着山寨蜿蜒而来。

寨门在身后轰然关闭加固。唐一诺与萧瑟、雷无桀、司空千落并肩立于简陋的木栅之后。远处，官兵的火把如同繁星，越来越近，沉重的脚步声、甲胄撞击声、火铳装填的金属摩擦声，混杂着军官的呼喝，汇成一股令人窒息的声浪，压迫而来。

唐一诺深吸了一口带着硝烟未起前山林清冷气息的空气，握刀的手稳如磐石。她侧头，看了看身边青衫落拓的萧瑟，看了看红衣如火、跃跃欲试的雷无桀，看了看紫衣凛然、枪尖雪亮的司空千落。

真好。她在心里默默说。

就算前面是刀山火海，是千军万马。

至少这一次，不是她一个人。

第七章