回到城南那座僻静的宅院时，已近丑时。
万籁俱寂，唯有寒风穿过巷弄的呜咽声。马车在门口停下，戴斗笠的车夫依旧沉默地掀起车帘。李莲花提着药箱下车，对车夫略一点头，便转身推开那扇不起眼的院门。
赵先生竟然还没睡，候在小院里。他披着件厚棉袍，手里提着一盏风灯，昏黄的光晕映着他脸上掩饰不住的疲惫与焦虑。
“李先生。”赵先生迎上来，声音压得极低，“您要的药材，大部分已连夜寻到，送到了您房里。只是有三味——‘百年石菖蒲’、‘雪山玉髓粉’和‘七叶凤凰胆’——颇为罕见，陈大人已动用关系去寻，但最快也要明日午后才能有消息。”
李莲花点点头，这三味药本就是他预计中最难寻的，尤其是七叶凤凰胆，可遇不可求，他原本也没抱太大希望能在天启城内找到。
“银针呢？”
“已备好，是太医院流出的上品‘雪毫针’，一共三套，长短各九根，已用烈酒煮过，又以药香熏蒸。”赵先生说着，引李莲花回到那间厢房。
房间中央的木桌上，果然已整齐摆放着几个大小不一的药包，以及三个打开的锦盒。锦盒内垫着红绒，上面整齐排列着细如发丝、银光闪闪的长针，针尾处点缀着不同颜色的丝线以便区分，在灯下流转着温润的光泽。
李莲花上前检视药材。他动作极快，打开药包，或观其色，或闻其味，或捏起少许在指尖捻磨。赵先生在一旁紧张地看着，大气不敢出。
“川贝、黄连、金银花……品质尚可。”李莲花一一过目，语气平淡，“丹参、赤芍、地龙……年份稍欠，但勉强可用。”他拿起一小包暗黄色的粉末，凑近鼻端细嗅，眉头微蹙，“这‘雄黄粉’杂质多了些，火气太燥，需重新提纯。”
赵先生连忙道：“我立刻让人去换！”
“不必。”李莲花制止他，“我有办法处理。你去取一个干净的石臼、小火炉、一坛上好陈醋，再要些上等的木炭来。记住，木炭需是果木所烧，烟气少、火性温。”
“是！”赵先生虽不明所以，但不敢多问，立刻转身去办。
很快，所需之物备齐。李莲花亲自动手，将那块杂质较多的雄黄矿石放入石臼，小心捣碎成细粉。然后将粉末倒入一个干净的小陶罐，加入陈醋，以小火慢炖。
“雄黄性烈有毒，需以陈醋久煮，化其燥烈，去其杂质，方可用于内服驱虫。”李莲花一边用竹筷缓缓搅动罐中逐渐变得粘稠的液体，一边对一旁看得目瞪口呆的赵先生解释，“寻常医者多用生雄黄外敷，但解此蛊毒，需药力随血行，非制雄黄不可。”
赵先生连连点头，只觉眼前这位年轻郎中所展现出的药理知识和娴熟手法，远超他所见过的任何太医。
雄黄需煮三个时辰，急不得。李莲花将陶罐置于文火上，嘱咐赵先生派人看顾火候，不得中断。他自己则开始处理其他药材。
当第一缕晨光透过窗纸照入房间时，李莲花面前已摆好了十几个小瓷碟，里面分门别类盛放着处理好的药材粉末或切片。
而那个熬煮雄黄的陶罐中，液体已近收干，底部沉淀出一层色泽橙红、质地细腻的粉末。
“好了。”李莲花灭了火，待陶罐稍凉，用小玉匙将那些粉末轻轻刮出，盛入一个洁白的小瓷碗中。粉末在晨光下泛着温润的光泽，再无之前的燥烈之气。
他直起身，活动了一下有些僵硬的脖颈和手腕。连续数个时辰的全神贯注，即使是他，也感到了疲惫。但他眼神依旧清亮，不见丝毫涣散。
“赵先生，”他开口道，“按我昨日写的第一个方子，取处理好的药材，三碗水煎成一碗，煎好后立刻送来。记住，火候要稳，不可急沸。”
“是！”赵先生早已将方子烂熟于心，亲自去隔壁专设的小厨房煎药。
李莲花则走到水盆边，用冷水洗了把脸，冰冷的刺激让他精神一振。他取过那套雪毫针，手指轻轻拂过冰冷的针身，感受着那细微的韧性与弹性。
“针是好针。”他低声自语，“希望用针的人，还没老。”
辰时初，药煎好了。浓郁的药味随着热气弥漫开来。
李莲花让赵先生将药倒入一个特制的双层瓷碗中保温，自己则提上药箱，拿起针囊：“去王主事那里。”
依旧是那辆青布小车，在清晨空旷的街道上疾驰。路上偶尔遇到早起的行人或运货的车马，都对他们这辆不起眼的马车视若无睹。
再次来到那间隐秘的石室。王主事的情况比昨日更加糟糕。脸上的青黑之气已蔓延至脖颈，裸露手臂上的赤线颜色更深，游走的速度似乎也快了些许，如同皮肤下藏着无数细小的活蛇，看得人头皮发麻。他的呼吸更加微弱，几乎细不可闻。
另外两位昏迷的官员亦是如此。而那位神志不清的官员，则已陷入谵妄，时而胡言乱语，时而惊恐挣扎，需要两名壮汉才能勉强按住。
陈老者早已等候在此，眼中布满血丝，显然一夜未眠。周侍郎和严指挥使也在，两人面色沉凝，见到李莲花，也只是微微颔首，目光中充满了期待与凝重。
“开始吧。”李莲花没有多言，放下药箱，取出针囊。
他先走到情况最危急的王主事床前。示意守卫帮忙褪去王主事上身衣物，露出瘦骨嶙峋、却布满可怖赤线的胸膛。
李莲花净手，取过一根最长的七寸雪毫针，在油灯火苗上快速掠过消毒。他屏息凝神，目光在王主事胸前几处大穴上游走。
忽然，他出手如电！
第一针，直刺膻中穴！针入两寸，轻捻慢提。
王主事身体微微一颤。
紧接着，第二针、第三针……李莲花动作快得让人眼花缭乱，手指翻飞间，一根根银针精准地刺入王主事前胸、手臂的数处要穴。针尾微微颤动，发出几乎听不见的嗡鸣。
“这是……”陈老者忍不住低声问。
“先锁住他的心脉和主要经络，防止蛊虫在药力冲击下逃窜入心。”李莲花沉声解释，手下不停。转眼间，王主事前身已遍布银针，在昏暗光线下闪着微光，如同一个诡异的刺猬。
“喂药。”
赵先生立刻上前，小心翼翼地将温热的药汁，一点点喂入王主事口中。药汁入口，王主事喉头滚动，竟本能地吞咽了一些。
所有人屏住呼吸，紧紧盯着王主事的脸。
起初并无变化。但约莫半盏茶后，王主事青黑的脸上突然泛起一阵不正常的潮红，身体开始轻微抽搐，那些皮肤下的赤线游走速度骤然加快，甚至能看到它们在皮下鼓动、扭曲！
“按住他！”李莲花低喝。
旁边两名劲装守卫立刻上前，稳稳按住王主事的肩膀和双腿。
李莲花眼神锐利，手指已搭上王主事腕脉。脉象起初更加紊乱狂躁，仿佛惊涛骇浪，但渐渐地，在那股狂暴之下，似乎有一股温和却坚韧的力量在慢慢化开、疏导。
他另一只手飞速起针，又在王主事背后几处穴位落下新针。
王主事的抽搐渐渐平复，脸上的潮红也慢慢退去。但取而代之的，是额头上沁出大颗大颗暗红色的汗珠！那汗珠颜色诡异，散发着淡淡的腥气。
“蛊虫与药力相冲，被逼出了一些。”李莲花示意赵先生用干净布巾擦拭汗水，“这只是开始。继续喂药，分次少量，不可间断。”
他如法炮制，为另外两位昏迷官员施针喂药。两人反应与王主事类似，皆是先出现排斥反应，而后汗出如浆，汗色暗红。
轮到那位神志不清的官员时，遇到了麻烦。此人挣扎得厉害，根本无法顺利喂药施针。
李莲花见状，取出一根较短的三寸针，看准时机，闪电般刺入其颈后“风府穴”。那人浑身一僵，挣扎顿止，眼神涣散。
“快，喂药！”
药汁顺利灌入。此人中毒情况与他人略有不同，反应更为剧烈。不仅汗出如血，更是猛地张口，“哇”地一声吐出一大口黑红色的秽物，腥臭扑鼻！
吐完之后，他竟眼神一清，茫然地看了看四周，虚弱地问：“我……这是在哪？”
竟然恢复了片刻神智！
陈老者等人又惊又喜。
李莲花却不敢松懈，迅速为他起针，又喂服了一些温和的补气药汤，此人很快又昏睡过去，但呼吸却平稳了许多。
“蛊毒已动，但尚未根除。”李莲花擦了擦额角的细汗，连续高强度的施针，让他内力消耗不小，“今日只是第一步，用药力激发蛊虫活性，再将部分蛊毒逼出体外。接下来三日，需每日施针用药，逐步清除深入血脉脏腑的蛊虫，并化解蚀心草之毒。期间凶险万分，随时可能毒发攻心，暴毙而亡。”
他看着床上四人，语气凝重：“我已用银针暂时护住他们心脉，但最多只能撑四日。四日内，若找不到‘七叶凤凰胆’作为药引，中和蛊毒与蚀心草毒性的冲突，并修复他们受损的根基……即便蛊虫驱尽，他们也会元气大伤，成为废人，甚至神智受损，再难清醒。”
“七叶凤凰胆……”陈老者脸色发白，“此物可遇不可求，宫中御药房也未必有存货……”
“我知道何处可能有。”一个低沉的声音忽然响起。
众人循声望去，是那位一直沉默的京畿卫副指挥使严大人。
严指挥使迎着众人目光，缓缓道：“三年前，南境进贡一批奇珍，其中似有一株‘七叶凤凰胆’。但因保存不当，药性据说有损，被收入内库封存，未曾启用。”
周侍郎眼神一亮：“严大人确定？”
“下官当时恰在宫中轮值，亲眼所见那礼单。”严指挥使肯定道，“只是时过境迁，不知那药材是否还在，药性还残存几分。”
“无论如何，总要一试！”陈老者斩钉截铁，“周大人，严大人，此事还需二位鼎力！请立刻奏明圣上，求取此药！”
周侍郎与严指挥使对视一眼，重重抱拳：“事关数位同僚性命，义不容辞！我等这就去办！”
两人匆匆离去。
石室内，只剩下李莲花、陈老者和几名守卫，以及床上四名生死未卜的官员。
李莲花看着他们吐出的黑红秽物和暗红汗水，又看了看自己因运针而微微颤抖的手指，沉默地走到水盆边，再次净手。
窗外，天光已大亮。
新的一天开始了，但这场与死神赛跑、与隐秘毒手较量的无声战争，才刚刚进入最凶险的阶段。
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