回到莲花楼时，已是后半夜。
风雪稍歇，只余细碎的雪沫子零零星星飘着。小楼里一片漆黑，只有远处巡夜人的灯笼光偶尔掠过窗纸，在屋内投下短暂晃动的光影。
李莲花没有走正门。
他绕到楼后，在一处看似普通的墙砖上轻轻一按。砖块无声内陷，露出一个仅容一人通过的缝隙。他闪身而入，缝隙随即合拢，严丝合缝，从外面看不出半点痕迹。
这是当初建楼时，他自己留的后手。除了他和狐狸精，没人知道。
楼内，狐狸精立刻从窝里站起，摇着尾巴迎上来，喉咙里发出亲昵的呜呜声。
“嘘。”李莲花示意它噤声，自己则靠在门后，凝神静听。
外面只有风声，呜咽着掠过屋檐，吹得窗纸沙沙作响。
但他知道，从他离开土地庙的那一刻起，至少有三拨人跟过一段。两拨在城南附近撤了，最后一拨，跟到了莲花楼所在的这条街口。
现在，那些人应该还在暗处盯着。
他没有点灯，在黑暗中脱下沾了雪沫的外衣，换上平时穿的旧棉袍。然后走到药柜前，借着窗外透进来的微弱天光，打开几个抽屉，取了几样药材，又从一个锁着的小铁盒里，拿出几个不同颜色的小瓷瓶。
将药材分门别类包好，瓷瓶贴身收妥，他这才在炉边坐下，添了把柴，引燃火折子。
李莲花揉了揉它的脑袋，低声道：“明天要出趟门，可能……有点麻烦。”
狐狸精似乎听懂了，轻轻“呜”了一声，用脑袋蹭了蹭他的手心。
“不过应该没事。”李莲花像是在对它说，又像是在对自己说，“只是看看病，能治就治，不能治……就算了。”
话虽如此，他眼底却有一丝凝重。
那些人说的“奇毒”，让他想起了十年前的一些事。一些他以为早已遗忘，却其实深埋心底的事。
窗外的风声里，忽然夹杂了一丝异样——极其轻微的、几不可闻的衣袂拂风声，像夜鸟掠过屋檐。
李莲花眼神一凛，手指微动，一根细如牛毛的银针已悄无声息地夹在指间。
但风声只一掠而过，很快远去，消失在街道另一头。
是路过？还是试探？
他收起银针，轻轻呼出一口气，将怀里那枚铜钱取了出来。
铜钱在火光下泛着暗沉的光泽。他翻转着看了几遍，指尖在那道特殊的划痕上细细摩挲。忽然，他手指一顿，在那划痕的某个转折处，感受到了一处极其细微的、不同于其他划痕质感的凸起。
不是铸造或磨损造成的，是后来特意点上去的。
他用指甲小心地抠了抠，那点凸起竟脱落下来，落在掌心——是一粒比芝麻还小的蜡丸，颜色与铜钱几乎融为一体，若非特意寻找，绝难发现。
捏碎蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条。
借着炉火的光，他将纸条展开。
上面只有三个极小的字：
勿信，速离。
字迹潦草，笔画甚至有些歪斜，显然是仓促写就。墨色很新，就是这一两日内的痕迹。
李莲花盯着这三个字，瞳孔微微收缩。
是谁？
送铜钱的灰衣人？不像，那人的气息平稳刻板，像是执行命令的死士，一举一动都透着训练有素的规矩，不像是会额外传讯示警的。
土地庙里的那三人？更不可能。若是他们，何必多此一举？
那就是……另有其人。一个知道这次会面，且不想让他卷入的人。这个人，能在对方严密的安排中，神不知鬼不觉地留下警示……
他将纸条凑到炉火边，火苗蹿起，瞬间将其吞噬，化为灰烬。
“勿信，速离……”
信谁？离哪里？离开天启？还是离开这即将到来的风波？
他重新坐回椅中，闭上眼，将所有线索在脑中一一铺开，细细梳理。
百晓堂姬若风的招揽与提醒，话里话外透着对暗河的忌惮，却又对自己来历的好奇与试探。
暗河苏暮雨那身诡异重伤，背后的势力倾轧，以及他留下的莲花玉佩所代表的人情——或者说，可能的牵连。
雷无桀看似单纯热情的到访，雷家堡少堡主的身份，火灼之术的隐患，还有那份过于丰厚的诊金背后，是否也有一丝刻意的结交？
还有今夜这神秘的三人和他们口中关乎“天启安危、天下局势”的奇毒事件，以及这枚突如其来的警告字条……
天启城这潭水，远比他三个月前踏入时所想的要深，要浑。表面看似平静的积雪之下，暗流已经开始涌动。
而他这座本意求个清净、偏安一隅的小小莲花楼，似乎已在不知不觉间，被推到了漩涡的边缘。
“汪汪。”
狐狸精忽然轻吠两声，竖起耳朵，警惕地望向窗外，背上的毛微微耸起。
李莲花也听到了。
很轻的脚步声，不止一人，正从街道两侧缓缓靠近莲花楼。步伐沉稳，落地极轻，每一步的间隔都几乎一致，显示出良好的训练和深厚的内功底子。
来得真快。
他吹熄炉火，屋中顿时陷入黑暗。只有窗外积雪反射的微光，勉强勾勒出桌、椅、药柜的模糊轮廓。
脚步声在门外停下。
没有敲门，没有出声，甚至连呼吸声都几不可闻。
一片死寂。
只有寒风掠过屋檐的呜咽，和雪花落在瓦片上的簌簌声。
李莲花屏住呼吸，身体处于一种极放松又极警惕的状态，指尖再次扣住那根银针。狐狸精伏低身子，喉咙里滚动着威胁的低吼，一双眼睛在黑暗中闪着幽光。
时间仿佛凝固。每一息都变得格外漫长。
李莲花能感觉到，门外至少有三个人。他们呈三角之势站位，封住了正门和两侧可能逃脱的路线。但他们没有立刻动作，像是在等待什么，或者……只是在施加压力。
就在李莲花以为对方下一刻就要破门而入时，脚步声却又响起了。
却不是靠近，而是远去。
一左一右，脚步依旧轻稳，渐渐消失在街道两端，最终融于风声之中。
走了？
李莲花没有放松警惕，依旧保持着静止的姿态，又静静等了约莫半炷香的时间，凝神捕捉着外面每一丝细微的声响。
确认外面再无任何异样气息和动静，他这才轻轻吐出一口气，重新点燃了油灯。
昏黄的灯光跳动着，驱散黑暗，也映照出他脸上那一闪而过的凝重，但眼神却异常冷静。
对方没有动手，只是警告。
或者说……是另一种形式的“邀请”——展示力量，划定界限，让他明白自己已处于某种监视之下，也让他知道，有些路，一旦踏上，就难回头。
他走到窗边，推开一条缝隙，向外望去。街道上空无一人，雪地上干干净净，连个脚印都没有——方才那些人，轻功极高，踏雪无痕。
关好窗，他回到药柜前。这一次，他没有再犹豫，开始有条不紊地准备。
治疗外伤的金疮药、止血散，应对内伤的护心丹、化瘀膏，可能用到的解毒药材如甘草、绿豆、金银花……分门别类包好。那几个贴身收藏的小瓷瓶也再次检查，确认封口完好。针囊里的银针一根根擦拭，在灯下泛着寒光。那套得自铁匠的崭新小刀也被取出，选了最称手的两把，用软布缠好刀柄。
最后，他又取出一套干净的深灰色粗布衣服，和一双厚底耐磨的布鞋，一起用包袱皮包好，作为备用。
做完这些，天边已泛起一丝青灰色，黑夜将尽。
风雪彻底停了，但天空是压抑的铅灰色，沉甸甸地压在头顶，仿佛酝酿着下一场更大的雪。
李莲花走到炉边，重新生起小火，给自己煮了碗清粥，就着一点咸菜，慢慢地、一口一口吃完。狐狸精也得到了加餐——半碗拌了肉糜的米饭，小家伙吃得津津有味。
“好好看家。”他收拾好碗筷，蹲下身，认真地拍了拍狐狸精的头，“如果有人硬闯……你知道该怎么做。”
狐狸精“呜”了一声，用脑袋顶了顶他的手心，又舔了舔他的手指，眼神里透着信赖和一丝不舍。
辰时初刻，天色大亮，但依旧阴沉。
李莲花如往常一样，拿起扫帚，将门前台阶上夜间新落的薄雪扫净，露出青石板的原本颜色。然后支起那扇临街的窗户，挂上那块写着“莲花楼医馆”的朴素木牌。
炉子上烧着水，药吊子里温着给狐狸精预备的粥，一切看起来都与过去的每一天无异。
第一个病人是个早起赶车冻伤了耳朵的老汉，耳朵又红又肿。李莲花给了他一小罐自制的冻疮膏，耐心说了用法，只收了两个铜板。
第二个是附近酒楼的小伙计，昨夜收拾后厨时滑了一跤，扭了脚踝，肿得老高。李莲花给他正了骨，敷上消肿止痛的草药，用布条固定好，收了五个铜板，嘱咐他三日别沾水，少走动。
第三个……
第三个病人还没来，街角却先传来车轮碾过积雪的辘辘声。
一辆很普通的青篷马车缓缓驶来，拉车的是一匹看起来同样普通的黄骠马，马鼻喷着白气。车辕上坐着的车夫，戴着遮住大半张脸的宽檐斗笠，穿着厚重的灰褐色棉袄，看不清面容。
马车在莲花楼前稳稳停下。
车夫跳下车辕，动作利落。他走到窗前，对着李莲花拱了拱手，声音低沉沙哑，像是被寒风刮伤了嗓子：“李神医，我家主人有请。”
李莲花抬眼看他，目光平静：“你家主人是？”
“神医去了便知。”车夫侧过身，做了个“请”的手势，姿态恭敬却不容拒绝，“主人说，昨日土地庙之约，望神医勿忘。”
李莲花沉默片刻，目光扫过空荡的街道，又落回车夫那被斗笠阴影覆盖的脸上。他点了点头：“稍候。”
他回身，将今日收的七个铜板叮当作响地放进那个粗布缝制的旧钱袋，又把钱袋仔细塞进怀里贴身处。然后提起那个早已准备好的、沉甸甸的药箱，最后看了一眼趴在窝里、正目不转睛望着他的狐狸精。
小家伙似乎明白什么，没有叫，只是尾巴轻轻摇了摇。
李莲花转身，出了门，踩着车夫放好的脚凳，登上马车。
车夫放下厚实的车帘，阻隔了外面的光线和寒气。他跳上车辕，一抖缰绳，轻喝一声：“驾！”
马车辘辘启动，碾过积雪，驶离了西南城墙根这片偏僻、寂静的街巷，朝着天启城更深处、更繁华也必然更复杂的内城方向而去。
车厢里比想象中宽敞，铺着厚实的毛毡，坐垫柔软，角落里还放着个小小的铜制暖炉，炭火正旺，暖意融融。但车窗被厚厚的棉帘封死，一丝光也透不进来，也看不到外面的景象。
李莲花将药箱放在身侧，背靠着车厢壁，闭目养神。手指却在药箱粗糙的木纹上，无意识地、极轻地叩击着，仿佛在计算着什么，又像是在平息内心细微的波澜。
马车行驶得很平稳，但拐弯抹角颇多。李莲花默默记着方向和大概的时间。约莫行驶了半个时辰，车速渐缓，最终停下。
车帘被从外面掀开，车夫的声音传来，依旧低沉：“李神医，到了。”
李莲花提着药箱下车，一股凛冽的寒气扑面而来。他发现自己站在一处僻静的后巷，两侧是高耸的青砖墙，墙头覆着白雪。面前是一道不起眼的黑漆小门，门扉紧闭，门环锈迹斑斑。
“请。”车夫推开小门，自己却侧身让到一边，没有进去的意思。
门内，是一条狭长的通道，宽仅容两人并肩，两侧是高墙，墙面斑驳。头顶只留一线灰蒙蒙的天光，显得格外压抑。通道尽头约十丈远处，依稀可见又是一道门。
李莲花略一沉吟，迈步走了进去。
身后的黑漆小门在他进入后，便轻轻合拢，发出一声沉闷的响动。
通道里异常安静，只有他自己的脚步声在墙壁间产生轻微的回响。空气寒冷，带着一股陈年的尘土味。
他走得不快，目光扫过两侧墙壁和脚下青石板，并未发现什么异常。但那种被窥视的感觉，隐隐约约，始终存在。
走到尽头，那扇门无声地向内开了。
门内是一个狭小的天井院落，方圆不过数丈，地面铺着青砖，积雪已被扫净。院中站着一个人，青衫纶巾，正是昨夜土地庙里那位气质儒雅的中年文士。
“李神医，辛苦。”文士微微一笑，拱手为礼，态度比昨夜更多了几分客气，甚至带着一丝不易察觉的急切，“请随我来。”
他引着李莲花穿过小小的天井，踏入正对的一间厢房。
厢房里陈设简洁，但一桌一椅、一屏一画，用料都颇为考究，透着一股低调的贵重。空气中弥漫着淡淡的、上等的檀香气味，但更浓的，是一股混合了多种药材的苦涩味道。
房间内侧，一张雕花木床上，锦被之下，躺着一个人。
是个约莫四十余岁的中年男子，面色是一种极不正常的青黑，嘴唇发紫，双目紧闭，眼窝深陷。他呼吸微弱且间隔紊乱，胸口几乎看不见起伏。裸露在锦被外的一截手臂上，皮肤之下，隐隐可见数条诡异的暗红色细线，如同有生命的蚯蚓，正在缓缓地、极其轻微地游走着，看上去令人头皮发麻。
文士走到床边，示意李莲花近前，压低了声音，语气沉重：“李神医，这位是兵部武库司的主事，王大人。三日前下朝回府后，便突发此症，昏迷至今，水米不进。宫中遣了御医来看过，说法不一，有说是‘邪风入脑’，有说是‘急火攻心’，但用了药，皆无起色，反而……情况日渐沉重。”
李莲花点点头，将药箱放在一旁的矮几上，走到床边。
他没有立刻把脉，而是先仔细观察病人的面色、口唇、指甲，又轻轻翻开病人的眼皮，查看瞳孔。瞳孔有些散大，对光反应迟钝。接着，他才伸出三指，轻轻搭在病人冰凉的手腕上。
脉象沉滞，往来艰涩，时快时慢，快时如奔马，慢时如抽丝，确是中了剧毒后，毒性侵蚀心脉、扰乱气血的典型脉象。而且，这毒性之猛、之怪，比他预想的还要棘手。
而那些在皮肤下游走的暗红色细线……
李莲花取出一根三寸长的银针，用干净的白布擦了擦，然后在病人左手中指的指尖，轻轻一刺。
一滴浓稠近乎黑色的血液，缓缓渗了出来。
他用一个小巧的白瓷碟接住这滴血。
惊人的一幕发生了——那滴落在白瓷碟中的黑血，竟没有立刻摊平凝固，而是微微地、极其缓慢地蠕动了一下，如同某种微小而邪恶的活物。
李莲花眼神骤然一凝，心中震动。
这毒……他不仅听说过，甚至曾见过极其相似的记载！
十年前，东海之滨，正道武林曾与一股来自海外岛屿的邪派势力爆发冲突。那股势力擅用各种诡谲奇毒，其中有一种，名为“牵机引”。中毒者初时并无明显异状，仅觉疲倦、食欲不振；三日后便陷入昏迷，体表浮现赤色细线；七日内若不得独门解药，则全身经脉逐渐扭曲断裂，血液枯败，在极度痛苦中身亡。最显著的特征之一，便是中毒者的血液离体后，短时间内仍会保有诡异的活性。
那一战惨烈，邪派最终被剿灭，其用毒之术也被视为禁忌，几乎绝迹中原。
可为何十年之后，这疑似“牵机引”的奇毒，会出现在北离天启城，出现在一位兵部官员的身上？
是当年有余孽逃脱？还是……有人重新得到了这种毒的配方？
“如何？李神医可能看出端倪？”文士紧张的声音将他从纷乱的思绪中拉回现实。
李莲花收回银针，用另一块干净布巾仔细擦拭，沉声道：“确是中毒，且毒性极为猛烈诡异，李某行医多年，亦属罕见。”
“可能解？”文士急急追问，眼中升起一丝希望。
“难。”李莲花缓缓摇头，语气凝重，“此毒似有活性，已深入血脉，与人体生机纠缠。我需要时间仔细研究毒性走向，还需几味特殊药材尝试配伍。而且……”
他抬眼，直视文士那双隐含焦灼的眼睛：“王大人中毒至深，毒已攻心。即便能找到缓解之法，能否醒来，能否恢复，李某……不敢保证。”
文士脸色白了白，沉默良久，才涩声问道：“需要什么药材？先生但说无妨，我等竭力去寻。”
李莲花说了几味药名，多是清热解毒、护脉定神的药材，其中有两味颇为珍稀。文士立刻找来纸笔记下。
“还有，”李莲花话锋一转，目光扫过床上昏迷的王主事，又落回文士脸上，声音压得更低，“中毒者，恐怕……不止王大人一人吧？此毒发作症状特殊，不易混淆。若只是个案，你们未必会如此急切，且用这种方式寻我。”
文士身躯微微一震，握着笔的手收紧，指节泛白。他抬眼与李莲花对视片刻，那眼神中有挣扎，有惊骇，最终化为一片沉重的阴霾。
他沉重地点了点头，声音干哑：“李先生慧眼，洞察入微。实不相瞒……类似症状者，近日内，已陆续发现七人。其中三人，已于昨日……不治身亡。余下四人，包括王大人，皆昏迷不醒，危在旦夕。”
七人！已死三人！
李莲花心头一沉。这已远非偶然的中毒事件。
“这些人……”他问。
文士深吸一口气，一字一句道：“皆为朝廷任职官员，或在枢要，或在机务。最早发病的，是户部一位郎中，接着是京畿卫的一名参将，然后便是王大人……”
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