陈禹离开后的第三天，边城发生了一件不大不小的事。

城西慈幼局的两间屋子半夜坍塌，压伤了三个孩子和一名老仆。时值严冬，慈幼局本就勉强支撑，这一来更是雪上加霜。

消息传到不问斋时，沈知微正在教青杏辨认一批新到的药材。她听完报信妇人的哭诉，沉默片刻，让青杏取来药箱。

“我去看看。”她说。

“先生，今日还有十几个伤兵预约换药……”青杏犹豫。

“你按方抓药，简单的包扎你已能处理。”沈知微系上斗篷，“若遇疑难，等我回来。”

她走到院中时，萧彻正从东厢出来。他已能正常行走，只是动作仍有些迟缓。

“我随先生同去。”萧彻说，不是询问。

沈知微看他一眼，没反对。

两人一前一后出了不问斋。雪后初霁，日头苍白，街道泥泞不堪，混着未扫净的积雪与马粪。沿途可见蜷缩在墙角的乞丐，冻得面色青紫。

慈幼局在城西最破败的角落，原是一座废弃的城隍庙。塌陷的是东侧两间厢房，断梁碎瓦堆了一地，几个半大孩子正徒手扒拉着，试图找出被埋的私物。

受伤的已被抬到正殿。三个孩子头上、臂上缠着脏布条，渗着血。老仆伤得最重，左腿被梁木砸中，骨头扭曲成怪异的角度。

沈知微一到，立刻着手处置。她先给老仆正骨，动作快而稳，老仆惨叫一声昏死过去。接着清洗创口、上药、夹板固定。三个孩子的伤简单些，但其中一个额头伤口颇深，需缝合。

萧彻在旁看着，并不插手，只在她需要时递上工具。期间他出去了一次，回来时身后跟着两个兵卒，抬着半袋米和几捆干柴。

“从军中暂借。”他对慈幼局的老管事说，“待开春再还。”

老管事千恩万谢，浑浊的眼里有泪光。

处理完伤者，沈知微起身检查坍塌的房屋。断口处木材已朽烂发黑，显然年久失修。

“去年秋就报请官府修缮，”老管事叹气，“一直说库银紧张，拖到现在……”

沈知微没说话，蹲下身，捻起一片碎瓦，在指间摩挲。瓦片粗劣，边缘不齐。

“这瓦，是官窑出的？”萧彻忽然问。

老管事一愣：“不……是城北刘瓦匠私窑烧的，便宜。”

“多便宜？”

“比官窑瓦便宜三成。”

萧彻与沈知微对视一眼。

边城所有官署、军营、城墙修缮，按律必须使用官窑砖瓦。私窑瓦虽便宜，但质地疏松，不耐寒冻。慈幼局虽非官署，但既领官府补贴，用材也该受监管。

“刘瓦匠的窑，开了多久？”萧彻问。

“有……两三年了吧。起初只烧些民用粗瓦，后来不知怎的，连城防修补的活儿也能接到些边角……”老管事忽觉失言，忙住口，惴惴地看萧彻脸色。

萧彻面色无波，只道：“今日之事，我会让人彻查。这些时日，先将伤者安置到不漏风的屋子。”

离开慈幼局时，日已偏西。两人沉默地走在回程路上，影子在泥泞雪地上拖得很长。

“将军以为，只是偷工减料？”沈知微忽然开口。

萧彻脚步未停：“先生觉得呢？”

“瓦窑能开两三年，且能接到城防工程，背后必有人。”沈知微声音很轻，“户部陈主事刚走不久，慈幼局就出事，太巧。”

“先生怀疑陈禹？”

“我怀疑所有巧合。”

萧彻侧目看她。夕阳余晖给她的侧脸镀了层金边，却化不开那层冰封似的冷峻。

“七年前那桩药案，”他缓缓道，“先生祖父是否也曾说过类似的话——‘我怀疑所有巧合’？”

沈知微脚步微顿。

许久，她答：“祖父一生谨慎，唯那次，他坚持要彻查御药库所有记录。三日后，他就被下狱了。”

话音落，两人已走到不问斋巷口。檐下那盏风灯还未点亮，在暮色中像个沉默的记号。

“将军，”沈知微在门前停下，转身看他，“边城这潭水，比你想的深。你若真要查，当知有些疮疤一旦揭开，流出的脓血会溅到谁身上，尚未可知。”

萧彻迎上她的目光：“先生是在劝我收手？”

“不。”沈知微摇头，“我只是在陈述事实。医者见疮，第一反应是清创排脓，哪怕过程痛苦。但将军不是医者，你是执刀的人——执刀之人，当知这一刀下去，割掉的是腐肉，还是命脉。”

她推门进去，留下萧彻独自站在渐浓的暮色里。

当夜，萧彻召来了亲信校尉赵铭。

“两件事。”萧彻坐于案后，烛火映着他半边脸，“一，暗中查刘瓦匠私窑，谁给他开的方便之门，他烧的瓦都流向了何处。二，查户部陈禹此次边城之行的真实目的，见过哪些人，办过哪些事。”

赵铭肃容：“将军，陈禹是京官，私自调查恐……”

“不必惊动他。”萧彻打断，“只查边城这边。他与谁接触，说了什么，去了哪里。”

“是。”

赵铭领命欲退，萧彻又叫住他。

“另，从我的私库里支一百两，匿名捐给慈幼局，让他们先渡过眼前难关。”

赵铭一怔：“将军，您的私库已不宽裕……”

“照做。”

赵铭退下后，萧彻独坐良久。案上摊开的是北境防务图，标注着烽燧、关隘、巡逻路线。这本是他最熟悉的疆域，今夜看去，却觉得那些墨线如同蛛网，而自己正坐在网中央。

他想起沈知微的话：“有些疮疤一旦揭开……”

他何尝不知。边城虽苦，却是个微妙的平衡。军方、地方官府、往来商贾、甚至潜伏的敌国细作，各方势力在此角力，维持着表面的太平。一旦平衡打破，战火或许会先从内部燃起。

但慈幼局坍塌的房屋、老仆扭曲的腿、孩子头上的血——这些画面压在他心头，沉甸甸的。

他起身，推开窗。寒风灌入，吹得案上纸张哗哗作响。

后院，沈知微的屋子还亮着灯。窗纸上映出她伏案的剪影，似在整理医案。

萧彻看了片刻，轻轻关上了窗。

三日后，赵铭带回消息。

刘瓦匠的私窑，背后是边城粮秣官周焕的妻弟。周焕掌管边军粮草调配，是个肥差。私窑近半产出，以次充好流入了城墙修补工程——都是些不显眼的位置，如慈幼局这类地方。

“周焕是太守张弼的人。”赵铭低声道，“张太守这些年，在边城经营颇深。”

萧彻不语。张弼，边城太守，官声尚可，唯好奢华，与京中几位权贵过从甚密。

“陈禹呢？”

“陈主事明面上是来核对边关贸易税册，暗地里却见了三个人：张太守、周焕，还有……‘庆余堂’的掌柜。”

庆余堂，边城最大的药铺，也做药材批发生意，据说背后有京中药商巨贾的支持。

萧彻指尖轻叩桌面：“庆余堂与不问斋，可有往来？”

“有。不问斋部分贵重药材，如参、茸、犀角等，都从庆余堂进货。但据属下查探，沈先生与庆余堂掌柜并无私交，全是生意往来。”

“陈禹见庆余堂掌柜，说了什么？”

“隔得远，听不真切。只隐约听到‘旧账’、‘清理’几个词。”

旧账。

萧彻想起沈知微说的“御药调换”。

若当年那批被调换的御药，源头就出在庆余堂背后的药商网络呢？若陈禹此来，不是为了寻故人之后，而是为了“清理”可能暴露的线索呢？

“将军，”赵铭犹豫道，“此事牵涉渐广，是否暂缓？毕竟大战在即，此时与地方官府冲突，恐动摇军心……”

“正因大战在即，”萧彻抬眸，目光如刃，“才更不能容这些蛀虫，啃食城墙根基。”

他站起身：“继续查，但要更隐蔽。尤其是庆余堂近年所有药材进出记录，特别是七年前——想办法弄到副本。”

“这……难度极大。”

“我知道。”萧彻走到窗边，望向沈知微那扇已熄灯的窗，“所以，我们需要一个懂药材、懂账目，且绝不会走漏风声的人。”

赵铭顺着他的目光看去，明白了：“沈先生？可她未必愿卷入……”

“她早已卷入了。”萧彻声音低沉，“从她祖父蒙冤那日起，从她选择隐姓埋名留在边城那日起，从陈禹踏入不问斋那日起——她就站在了漩涡中心。”

他转身，烛火在他眼中跳动：“而我，只是恰好也需要弄清楚，这潭水到底有多深。”

“为了边城？”

萧彻沉默片刻，答：“为了该明白的事。”

赵铭不再多问，躬身退下。

夜更深了。萧彻吹熄灯，和衣躺下。黑暗中，他听见远处巡夜梆子声，更夫嘶哑的报时，以及……隔壁极轻的、压抑的咳嗽声。

是沈知微。

她今日从慈幼局回来后，就有些咳嗽，晚膳只喝了半碗粥。

萧彻静静听着，那咳嗽声很快止住了，仿佛被她强行压了回去。

他闭上眼，想起她缝合伤口时稳定的手，想起她说“有些疮疤一旦揭开”时清冷的眼神，想起她在雪中挺直的脊背。

然后他做了一个决定。

明日，他要请她看一样东西——一样他珍藏多年、从未示人的东西。

或许，那会是解开许多谜团的钥匙。

又或许，会打开更危险的潘多拉魔盒。

但有些路，既然选择了，就只能走下去。

窗外，北风呼啸，卷起积雪，扑打在窗棂上，沙沙作响。

像无数细碎的、不安的耳语。

暗疮