夜色如墨，将奢华的亲王寝殿浸染得一片沉寂。白日的喧嚣与算计褪去，只剩下无边的孤寂蔓延开来。余烬屏退了所有宫人，独自坐在窗边，手中握着一只早已冷却的酒杯，目光没有焦点地落在窗外沉沉的夜幕上。
地牢里的一幕幕，不受控制地在他脑海中翻涌——余璟苍白如纸的脸，破碎的咳嗽声，因剧痛而蜷缩颤抖的身体，还有那双曾经清润、如今只剩绝望和痛苦的眼眸……
他猛地闭上眼，将杯中冰冷的酒液一饮而尽，辛辣的滋味从喉咙一路灼烧到胃底，却压不住心底那股尖锐的刺痛和寒意。
就在这时，一段被刻意尘封的、属于遥远童年的记忆，如同月光般轻柔却又无比清晰地穿透了这沉重的黑暗，漫上心头。
那也是一个夜晚，不同的是，那晚电闪雷鸣，暴雨倾盆。他还很小，不过五六岁的年纪，被可怕的雷声吓得躲在寝殿的角落里，瑟瑟发抖。宫人们如何安抚都无济于事。
是皇兄来了。
年长他几岁的余璟，穿着素色的寝衣，外面随意披了件外袍，带着一身微凉的湿气，却有着最温暖的笑容。他屏退宫人，走到他面前，没有嘲笑他的胆小，只是温柔地蹲下身，轻轻握住他冰凉的小手。
“烬儿别怕，皇兄在这里。”
余璟的声音清朗又带着令人安心的力量。他将他从角落里拉出来，牵到床边，像变戏法一样从袖中掏出一个小巧的、用草编成的蚱蜢。
“你看，这是皇兄编的，送给你。有它陪着你，雷公就不敢来吓唬我们烬儿了。”
他记得自己当时破涕为笑，紧紧攥住了那只粗糙却充满心意的草蚱蜢。那一晚，余璟没有离开，就靠在他的床边，握着他的手，给他讲书里的志怪传奇，声音平稳而温和，直到他在不知不觉中沉沉睡去，外面的雷声再也无法惊扰他的梦境。
还有一次，他在御花园里不小心冲撞了当时位份正高的贵妃，被罚跪在烈日下。是皇兄闻讯匆匆赶来，不顾贵妃的冷眼，亲自跪在父皇面前为他求情，甚至自愿分担他的惩罚。最后，兄弟二人在书房里一起抄写《孝经》，皇兄还悄悄把自己那份点心塞给了他……
那些细碎的、温暖的过往，如同散落在时间长河里的珍珠，此刻被他一颗颗拾起，串成一条灼烫的项链，勒得他几乎窒息。
皇兄会温柔地摸他的头，夸他功课有进步。
皇兄会在他生病时，偷偷溜出东宫来看他，带来太医院最好的药材。
皇兄曾挡在他身前，呵斥那些试图欺辱他的宗室子弟……
“烬儿，有皇兄在。”
那句话语，仿佛还在耳边回响，与地牢里那破碎的咳嗽和痛苦的呻吟形成了最残酷的对比。
“呃……”一声压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽从余烬喉咙里溢出。他猛地抬手，死死捂住自己的脸，指关节因为用力而泛白。
他做了什么？
他对那个曾经将他护在身后、给他温暖和保护的皇兄，做了什么？
他用冰水浇透他本就病弱的身躯。
他用钢条碾磨他脆弱的骨骼。
他用银针刺入他的头颅，摧毁他的神智。
他剥夺了他最后的尊严，让他像牲畜一样在污秽中挣扎……
无尽的悔恨和自我厌恶如同毒藤般缠绕上来，越收越紧，几乎要将他的心脏勒碎。他以为的“保护”，此刻在那些温暖的回忆面前，显得如此可笑、如此丑陋、如此……罪孽深重。
他蜷缩在宽大的座椅里，身体微微颤抖。白日里那个冷酷、威严、掌控一切的亲王消失了，此刻的他，只是一个被愧疚和痛苦吞噬的、无助的灵魂。
泪水终究还是冲破了堤坝，从指缝间无声地滑落，冰冷地滴落在华贵的衣袍上，晕开深色的痕迹。
皇兄……
对不起……
烬儿……错了……
他在心里一遍遍地嘶喊，却无人回应。
窗外，夜色更浓了。寝殿里烛火摇曳，将他的影子投在墙壁上，拉得很长，很长，像一个永远无法摆脱的、沉重的枷锁。
这一夜，注定无眠。童年的温暖与现实的冰冷交织，化作最锋利的刀刃，反复凌迟着他早已千疮百孔的心。他亲手构筑的、用以保护皇兄的囚笼，何尝不是将他自己的灵魂也一同禁锢其中，永世不得解脱。
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