腊月的长安已是一片素白，兴庆宫的地龙烧得极旺，暖气裹着沉香袅袅升起的青烟，凝成一道似有似无的屏障。
长乐大长公主夏侯净珩坐在下首，杏子红襦裙的袖口绣着细密的缠枝莲纹，在透过蝉翼纱的朦胧天光里泛着柔润的光泽。
侍女春景执壶为其斟茶，水声在安静的殿中显得格外清晰。长乐垂眸，看着白瓷盏里汤色清亮，茶叶缓缓舒展开来，此茶当是以雪水所沏。冬日里母亲最爱此茶，说雪水沏的茶有清气。
“算来霍氏所生之女已将百日。”赵芮的声音令长乐回过神来，她抬眼，见母亲半倚在榻上，神情在殿中氤氲的光线下略显松弛 手中那串羊胎玉菩提转得极慢。
“正是，”长乐指尖无意识地摩挲着茶盏温热的杯壁，忽而话锋一转，语气加重，“那般凶险竟熬过来了，幸好，霍氏这胎是公主。”
“是皇子如何？”赵芮语气平缓，声音略带慵懒，“霍氏出身寒微，又是妃妾，若瑄儿有嫡子，立储自当立嫡子。”
长乐微微一怔。母亲这话，倒不像她预想中的反应。
赵芮放下玉菩提，端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶：“老身日日盼着瑄儿早日诞下嫡子，”她抬眼看向女儿，目光清明，语气忽而变得沉重，“崔皇后，还有尔表姊，若有嫡子，或许最后不会落得那般下场。”
“阿娘莫忧，”长乐安慰道，“瑄儿年轻，定能早日诞下嫡子。”她抿了一口茶水，又低声叹道，“昔年崔皇后虽抚育靖怀太子，然……”
赵芮的目光飘向窗外，连日的积雪已将梅枝压弯。
“这便是没有亲生骨血的悲哀。”她声音很轻，却字字清晰，“靖怀太子虽受其抚育，然与皇甫宸妃所出的楚王和越王皆为尔父庶子。”
长乐心头一颤，又想起母亲曾无数次提及的皇考成帝一朝往事，成帝元后崔氏无子，长子惇生母为宫女出身的惠妃刘氏，刘惠妃后又生下皇三女宁远公主，然宸妃皇甫敏仪等新人入宫后，刘惠妃便渐渐失宠，后又早逝，皇长子惇及宁远公主便自此由无子的皇后崔氏抚育。
隆安二十年，因中宫无子，成帝立庶长子惇为太子，然就在同一年，成帝宠妃宸妃皇甫敏仪在继皇五女信成公主与皇六女咸宜公主后，终于诞下皇五子恒，三年后又诞下皇七子忻。
皇甫敏仪生子后，见崔皇后失宠无子，日渐对中宫之位产生野心，崔皇后亦不甘坐以待毙，为保后位与皇甫敏仪明争暗斗。
最终在隆安二十七年，崔皇后以“善妒”被成帝下诏废黜，退居北宫，四年后病逝，不过皇甫宸妃并未如愿入主中宫，后来亦下场凄凉。
“故有嫡子至关重要，”赵芮收回目光，看向长乐，“不只要生，还要能养大，能立住。”
“是，”长乐深吸一口气，“若瑄儿诞下嫡子，儿与窦家必将尽力保护辅佐。”
殿中静了一瞬，只余炭火细微的噼啪声。
赵芮指尖无意识地摩挲着玉菩提，目光落在茶汤氤氲的热气上，声音忽然变得很轻，像是陷入了某种久远的回忆：“还有一事……瑧儿虽年只十一，但亦已可为其择婿。”
长乐抬起头。
“绍循之子光翰，将于明岁二月除禫。”赵芮顿了顿，看向女儿，“尔可还记得瑗儿在世时所说？”
长乐心头一颤，她当然记得。“绍循”是十二妹永嘉公主净瑗继皇甫晟之后改适的驸马柳述之字，柳述是姑母安康大长公主与驸马柳鉴季子，为永嘉表兄。
柳述初娶李氏，有三女，后李氏因病早逝。永嘉在驸马皇甫晟因父兄谋逆坐诛后，本不愿再嫁，后因母命，于景和二十年忍痛再嫁柳述。因柳述前室李氏无子，故母亲与姑母安康大长公主皆希望永嘉能得子，亦可冀此令永嘉彻底释怀。然永嘉已心如死灰，新婚即劝驸马柳述置妾，庶子光翰即生于景和二十二年。
而昔年皇甫晟在世时，永嘉尝言纵然膝下独子早夭，皇甫晟亦不会置妾，她更不许驸马置妾。
景和二十三年，永嘉与长乐先后有身，一日长乐至永嘉宅邸探望，驸马柳述及其庶子光翰亦陪伴在侧，永嘉看着长乐微微隆起的小腹，指向光翰，笑道：“阿姊此胎若得女，宜以此儿为婿。”
长乐闻言，亦打趣道：“若我得女，妹得男，当与妹之亲子盟婚。”
永嘉迟迟没有应答，良久才道：“我更望此胎得女。”
然而仅仅三个月后，永嘉即溘然病逝，其时已有孕六月，长乐惊闻噩耗，悲哭不已，一度动了胎气，后来诞育贻瑧时亦较前几次生产更为艰难凶险。
是年多故，先帝彼时尚存的独子悼惠太子允禝亦于是年坠马早夭，不得不过继宗室子为嗣，先帝大受打击，次年即驾崩。
赵芮眼中闪过一丝痛色：“瑗儿早逝，光翰虽他姬所出，亦为其嗣子，天性孝友，聪颖早慧，然早失怙恃，孤苦无依，甚是可怜……”
永嘉早逝后，驸马柳述未再娶，安康大长公主薨于咸平五年十月，柳述亦于咸平七年十一月病故，其子光翰生母吕氏已先卒，故由伯父柳道抚育。
“其伯父自有亲子，对孤侄虽不至苛待，然终究血脉相殊，情分相隔。”她端起茶盏，却没有喝，只是感受着瓷壁传来的温度，“尔与驸马若有意，明岁可诣其伯父为其议婚，亦可加以照料教诲，”她顿了顿，又道：“只是瑧儿尚年幼，万勿急于完姻。”
长乐看着母亲，眼含泪珠，“娘思虑周全。”
赵芮闭上眼，深深吸一口气，再睁开时，眼中是长乐从未见过的，近乎绝望的悔恨。
“老身……”她声音很轻，语速缓慢，却带着懊悔，甚至还有怒气，“后悔当年虽反对亲女联姻皇甫氏，却未能阻止愔郎将瑗儿许配与曜之。”
曜之为皇甫晟之字，长乐深知纵然皇甫晟仪容俊秀，又有才名，但母亲并不愿其成为十二妹永嘉之驸马。
“皇甫逆案后……”赵芮的声音开始颤抖，“瑗儿本不愿再适，然我强夺其志。”
她的指尖深深掐进掌心，留下月牙形的红痕 “老身本以为，绍循性厚，来日瑗儿再得子，即可自此释怀，孰料……”
殿内瞬间死寂，只有赵芮压抑的抽泣声，和长乐无声的眼泪。
良久赵芮回过神来，看着窗外已被积雪压弯的梅枝在风颤动，旋即收回目光，“我乏了，尔且去椒房殿看瑄儿罢。”
长乐起身，缓步退出兴庆宫。
走过汉白玉台阶时，她的目光却忽朝东面望去，那是增成殿的方向，此刻琉璃瓦上覆着厚厚积雪，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽。
重华殿内，宁婉抱着永昌，却早已等得心焦。
母亲与弟妹已至京师，并已于崇仁坊私邸安顿下来，今日将进宫，她未待听见通传声，即已在殿门外等候。
终于见到母亲邓氏时，宁婉兴奋地上前相迎，母女二人四目相对。宁婉见母亲眼中迅速积聚起水光，嘴唇微微颤抖，“婉儿……”她的声音很轻，带着哽咽。
宁婉握住母亲的手，几乎扑进母亲怀中，眸中含泪，“娘，尔与家中兄姊弟妹可一切安好？”
“皆好，”邓氏抬手轻抚宁婉的面颊，目光随即落在宁婉尚未完全恢复的腰身上，“免身之日……必甚是辛苦。”
宁婉微微颔首，“都过去了。”
邓氏抬眼直视宁婉的眼眸，却终是未再多问。
宁婉又引母亲去看永昌。邓氏小心翼翼地将外孙女抱起，动作轻柔。永昌小脸粉嫩，尚在睡梦中。
随即母女二人在殿中坐下，宁婉示意殿中诸人退下，她握着母亲的手，心有万语，却如鲠在喉，良久，方才开口，“娘与弟妹在京可还习惯？”
“习惯，”邓氏拍拍女儿的手，“至尊赏赐之宅宽敞明亮，尔弟妹亦皆已延师课读。”
宁婉正与邓氏说着话，殿外传来细小的脚步声。
宁婉循声望去，见是三名司膳司宫人来送茶点。
三人稳步走进，在距坐榻五步处整齐停下，敛衽行礼：“婕妤，郡君。”
宁婉颔首：“放下罢。”
为首的宫人是宁婉此前见过的褚庭兰，她应声上前，放下食盒，与身后的二人一起将食盒中的茶点一一取出，摆在案上。
庭兰动作轻缓而熟练，整个过程，庭兰自始至终垂着眼，姿态恭谨。
邓氏本盯着窗外，却在随意一瞥间定住。
这名宫人的侧影……
庭兰正将最后一碟点心放下，手指纤细，腕骨微微凸起，她略一抬眼，确认摆放是否妥当。
只那一瞬，邓氏看见了她的眉眼。
宁婉见茶点已摆放完毕，含笑温声道：“有劳褚内人。”
庭兰敛衽，声音清而稳，“谢贵人，此乃奴应尽职责。”
褚……
邓氏忽觉得有一根针猝不及防地刺入脑海中，她端着茶盏的手一颤，竟将几滴热茶泼在手背上。
“娘？”宁婉一时惊住，然说着亦忍不住好奇地打量着庭兰，庭兰此前来过重华殿，但宁婉并未注意她的容貌。
邓氏猛地回神，强自镇定地放下茶盏，用帕子拭手，目光却不由自主地又看向那个正欲退下的宫人。
庭兰已领着其余二人行至门边。
“小娘子，”邓氏指着为首的那名宫人，听见自己的声音有些发飘，“尔……姓褚？”
庭兰停下脚步，转身，恭敬答道：“回郡君，奴姓褚，名庭兰。”
“褚……”邓氏指尖掐进掌心，却不敢再多问，努力让声音平稳下来，“是我唐突……”
庭兰敛衽一礼，没有多问，领着二人默默退了出去。
殿门轻轻合上。
宁婉看着母亲失神的模样，声音亦有些支吾，“褚内人与儿……”
邓氏强作镇定，“她与尔眉眼间有几分相似，又…又姓褚，想来是缘分。”
宁婉轻拍母亲的手背，亦强作镇定，“是，皆是缘分，”她顿了顿，又道，“皆是宿命。”
夜色渐深，尚食局后院的厢房内，褚庭兰却迟迟未能入眠。
她与好友微雨、碧玉等人躺在一张通铺上，听着窗外风雪声，各自想着心事。
“张掌膳月底即要出宫。”微雨轻声道，“庭兰，很快尔将升任掌膳。”
庭兰没有接话。
“我为尔高兴”。”微雨翻了个身，面露微笑，“掌膳虽只是八品，但已是女官。”
一旁的碧玉坐起身，双手抱膝，叹道，“此番张掌膳在得恩赦出宫的宫人之列，不知我何时亦能出宫。”
微雨闻言亦坐起身，冷哼道：“尔真以为出宫就定比在尚食局好？”她加重了语气，“寻常百姓家，不只纺绩井臼，饥寒疾痛之虞亦常有。宫中虽无天伦之乐，然亦无饥馁之患、冻馁之忧。若再年长出宫，家人故去，纵归故里，何处栖身？”她又忍不住叹息道，“不知张掌膳出宫后可有至亲可依？”
碧玉仍有些不服气，“尔当真不念家中爷娘及兄姊弟妹？”
微雨一时哑然，支吾道：“念…，然我所忧皆属实，为白头宫女总好过红颜枯骨啊。”
庭兰静静听着，沉默良久，方缓缓开口：“微雨、碧玉，我与尔二人不同，尔二人于宫外皆有所念，而我是罪臣之女，籍没入宫为婢，永无出宫之日，宫外亦无可念。”
微雨、碧玉一时怔住，不知该如何接话，只得静静听庭兰说下去。
“我尚在襁褓时，先父与先外祖父皆获罪，”庭兰望着黑漆漆的帐顶，声音平静得可怕，“家中女眷皆籍没为婢。”
“庭兰……”
“我与娘皆没入掖庭。”庭兰继续说，语气依旧平淡，可眼角却有泪滑落，“她在我九岁时就已病故。’”
微雨和碧玉闻此紧紧握住庭兰的手。
“我娘在世时尝说，先父虽是世家子，但早已家道中落，无门荫可依，幸一朝及进士第，又得先外祖父韦公赏识，妻之以女。”庭兰语气中忽然出现玩味的笑意，带着感叹与无奈，“然先父入仕方逾年，我尚在襁褓，竟与先外祖父一朝并获罪，褚家、韦家，众多女眷亦受牵连。”
“这……”微雨的声音中带着哽咽。
“往事已矣，”庭兰叹了口气，声音飘忽起来，“我自知无得恩赦出宫之日，每日在尚食局只求无愧于心，平安度日罢了。”
窗外的风雪声更急。
微雨和碧玉静静地听庭兰倾诉心事。
未几，庭兰意识到夜色已深，慌忙擦干眼泪，又示意微雨、碧玉躺下，“睡罢，我等明日还要当值。”
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