腊月寒气刺骨，增城殿内药气与炭火的热气在殿内交织成一种，熏人的、令人窒息的味道。
赵徽瑾斜靠在绣金引枕上，中衣后背已被冷汗浸透，贴着肌肤，冰凉如死蛇，她刚服下今日第二剂安胎汤药。
药汁入喉的瞬间，仿佛有无数根烧红的针从喉管直刺入腹中，她的手指抠进锦褥，指甲缝里几乎渗出血丝，腹痛如绞，像有只手在腹腔里狠狠撕扯，要将她的五脏六腑连同那个尚未成形的胎儿一起掏出来。
“婕妤……”吟风走到榻边，用温帕子擦拭她额上涔涔冷汗，声音发颤，“可要奴再去请孙奉御来……”
“不必，”赵徽瑾摆摆手，从齿缝里挤出两个字，眼睛死死盯着锦被上的百子图，那些绣得栩栩如生的婴孩，此刻在她模糊的视线里扭曲成一片狰狞的红。
赵徽瑾缓过那阵撕心裂肺的绞痛，像溺水的人刚被救起，连呼吸都带着颤意，她接过吟风递来的温水漱口，却连端杯的力气都没有，茶水洒了一半在襟前。
“婕妤……”咏月红着眼眶慌忙为她擦拭。
“都出去。”赵徽瑾声音极轻，“让我一个人静一静。”
待众人退下，她才敢松开紧咬的牙关，发出一声压抑到极致的呜咽，手轻抚上小腹，那里微微隆起，却装着一个沉重的、正在吞噬她生命的异物。
自有身后，太皇太后深知她体素羸弱，便安排尚药局孙奉御尽力悉心为她保胎。
三日前，她察觉所服汤药似有变，便向孙奉御询问。
孙奉御犹豫许久，方回复道：“婕妤体质虚寒，此胎胎元孱弱，寻常温补之法已近无效。”
随即孙奉御颔首作了一揖，又承上药方：“太皇太后命小臣竭尽全力，小臣斗胆请旨施用峻剂。”
赵徽瑾接过药方扫了一眼：续断、杜仲、桑寄生、黄耆、当归、阿胶、人参、白术、附子……多用重药，且每味药的剂量都比寻常安胎方药加了一倍有余。
“连用此方会如何？”赵徽瑾问。
孙奉御声音颤抖，恭敬回复道：“回婕妤，药量加倍后，药性峻猛，恐伤母体根本，轻则呕逆眩晕、盗汗心悸，重则气血过旺、胎胀难安。但若不用此方，以婕妤如今胎象，只怕……”
孙奉御未再说后面的话，赵徽瑾捏着药方，指尖颤抖，沉默许久。
“皇嗣为重，有劳奉御。”她能听见自己血液流动的声音，却强自镇定，“切莫告诉太皇太后我询问过药方。”
重华殿，宁婉将永昌哄睡，交给乳母抱回房中，才转身看向锦桐，殿内炭火烧得暖融，但她眸中却凝着寒意。
“许荣……”她念着这个名字，指尖无意识地摩挲着腕上一只白玉镯——那是她诞下永昌后允值赏赐的。
锦桐双眼微微弯曲，语带讪笑，“许氏废居掖庭后，大家只许待以宫人例，将身边所有的宫人都调走，她一世家贵女，恐怕不知如何躬自劳作、洒扫浣衣罢。”继而又收敛笑容，无奈道，“然这几日她身边又有了两个年老宫人。”
宁婉眉头一蹙：“她近日如何？”
锦桐语气中仍带着玩味的嘲讽：“许氏废居掖庭后，倒是安分许多，低调度日，听说连话都少说了。”
宁婉冷笑，“她倒是识时务。”继而话锋一转，“若非我命大，怕早已是一具枯骨，而永昌根本无法来到这世上。”
她声音不大，却字字如冰锥，刺得唐锦桐心头一凛。
锦桐端起茶盏，抿了一口茶水，叹道：“但愿她这回真吃过了苦头，知道收敛。”
“日后她若再兴风浪，我必不饶她。”宁婉眼中闪过厉色，但旋即，又化为深深的疲惫与无力，“那日大家本欲严惩，是太皇太后以为皇嗣积福为名保下她。”
“不提她了。”宁婉转了话题，“尔现与赵婕妤同住增成殿，赵婕妤近日如何？”
锦桐神色凝重起来：“甚少外出，偶尔露面时敷了厚粉，但面色仍有些青白，且殿内总有一股药味。”
“我初怀上永昌时，虽也常有不适，然不至于至她如今这般。”宁婉蹙眉。
锦桐斟酌词句，又压低了声音，“盖赵婕妤本就体弱罢。”
宁婉弯下身，自用火钳拨动了盆中的炭火，“女子怀妊不易，我怀永昌时虽不似赵婕妤如今这般辛苦，但也吃了不少苦头，后来免身时更是险些丧命。”
她说着，眼前似又浮现出那日产室中摇曳的烛光、产婆焦急的呼喊、身下涌出的温热与刺骨的剧痛，以及最后那声啼哭带来的虚脱与狂喜，“如今想来，犹觉后怕。”
宁婉收起火钳，抬起头，看向锦桐，眼中带着一丝同为女子的感慨与悲悯：“但愿赵婕妤，能平安渡过此劫。”
尚食局内，天未大亮，呵气成霜，莲丝等几名宫人已将水一桶一桶倒满膳房水缸，直起酸痛的腰背，看着缸中晃荡的水面映出自己模糊疲惫的倒影。
重回尚食局做杂役已近三月余，每日挑水、劈柴、清洗堆积如山的锅碗瓢盆……双手早已冻疮遍布，裂开的口子沾水便是钻心的疼。
但一想起之前在许荣身边那份朝不保夕、动辄得咎的恐惧，眼下这份纯粹的肉体劳碌，反而让她夜里能睡得安稳些——至少，不必再时刻揣摩主子阴晴不定的心思，担心一句无心之言招来祸端。
挑完水，莲丝暂回到房中，手背上，手指上，一块一块的紫红色触目惊心。
“疼吗？”碧玉凑上去看，声音压得极低。
莲丝摇摇头，“等熬过了冬日即无妨。”
“姊辛苦，”碧玉倒了水，递给莲丝，叹道，“回来又是干如此粗重的活计。”
“别说了。”莲丝嘴角微微上扬，叹了口气，“能回来，已是万幸。”
莲丝本是在尚食局做杂役的内人，四月，几位新嫔御入宫，被秦尚宫拨去增成殿服侍才人许荣。许荣是世家贵女，为人张扬，初但入宫时也算得宠，莲丝曾庆幸不必继续在尚食局干繁重的劳役，谁知……
“在许选侍身边，她若心悦，就赏一支绢花、几枚铜钱甚至几钱银子，若不悦，打骂是常事。”莲丝闭上眼睛，那些画面却在黑暗中更清晰，“更可怕的是，她还时常命手下宫人打听各宫动静。”
庭兰虽将接任掌膳，但今日休息，此刻正在房中缝补衣物，见莲丝手有冻伤，遂暂放下旧衣，取来羊脂令她涂抹，“尔可打听了？”
莲扇苦笑，“我岂敢真打听，不过是胡诌些假话应付。可一日许选侍精察觉了，就责打了我，又罚我为她连夜做荷包……”
她没再说下去。但庭兰看见她眼底的水光。
“如今回来便好，不必再受许选侍的气。”庭兰重新拿起针线，“杨司膳虽严厉，但只要尔勤勉谨慎。再过几日恩赦，一些内人将出宫，杨司膳已向我提及尔此番回来后行事较从前更为谨慎，欲令尔学艺，不再继续只做这些粗重活。”
莲丝点头：“我明白，我早已想学手艺，将来……或许能像庭兰姊一样，升任女官。”她忽又低下头，放轻声音，眼中却燃起一丝微弱的光，“又或许，下回恩赦，能轮到我。”
庭兰看着她，心中五味杂陈，碧玉几乎日日都在思乡思亲，盼望有朝一日得恩赦出宫还乡，微雨则常说宫外天地广阔，但于寻常百姓家，每日不过是为衣食辛苦耕织劳作，饥寒疾痛亦常有，出宫还家并不比留在宫里强。
莲丝与她同岁，入宫三年来一直如从前在家时一样辛苦劳作，但她仍以入宫后衣食无忧为喜。可莲丝在宫外毕竟尚有家人念想，不似她在宫外举目无亲。
然而她又何尝一次也没有想过去看看宫外的天地是否真的广阔？
“愿尔如愿。”庭兰说着，指尖却不慎被针尖扎破，一滴殷红的血珠沁出，旋即在灰白的旧衣上洇开。
“姊没事罢？”莲丝看着庭兰的手，关切道。
庭兰轻轻用手抹去指尖的血珠，“无妨，只是不慎扎伤而已。”
延英殿内，夏侯允值搁下朱笔，揉了揉发胀的眉心。案头奏疏堆积，他随手拿起最上面一卷——是门下侍中赵诠所呈，建言“今冬严寒，当增拨京畿赈济银两”。
虽是体恤民生，但附议的官员名单里，窦敬、李炅、赵详等赵氏、窦氏党羽赫然在列。
夏侯允值提笔批红：“准。着户部与京兆尹共议细则，七日内报朕。”
夏侯允值批红的笔尖在“十日内”三字上稍作顿挫，墨迹略深。
但愿银两真被悉数用于赈济。
魏明哲趋步上前，低声道：“大家，御史中丞颜公已至，在外候见。”
“宣。”
御史中丞颜行本趋步入殿，呈上奏疏：“臣弹劾左金吾卫大将军赵详之子赵获，前日于东市纵马伤民，毁损商肆三间，伤民五人，其中一人已伤重致死。京兆尹王弘肃公畏其权势，至今未立案。”
夏侯允值接过奏疏，目光落在“赵获”二字上，左金吾卫大将军赵详之子，门下侍中赵诠之侄，赵太皇太后侄孙。
“王府尹怎么说？”
“王公已上请罪书，称……称事涉勋贵，需谨慎处置。”颜行本的声音带着压抑的怒气，“于城内街巷纵马，按律已当笞五十，又伤人及毁损商肆，臣以为，当查验伤者伤势及商肆所损价之多寡，令其偿伤者及商户，再按律惩处其罪。”
夏侯允值缓缓展开奏书，“赵相公可知此事？”
“赵相公称病在家，闭门谢客。”颜行本顿了顿，“然昨日赵相公出入平康坊，意气如常。”
夏侯允值收起奏书，指尖在紫檀木案沿轻轻叩击。一下，又一下，沉闷如远雷。
“准。”他终于开口，“着刑部与大理寺会审，十日内查明案情，奏报于朕。”
颜行本眼中一亮，深深一躬：“陛下圣明！”
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