一场秋雨过后，长安的难熬的闷热天气终于在八月底真正的结束。雨后的长安宫城在黄昏里泛着潮湿的青光，梧桐叶上的积水偶尔滴落，打在汉白玉阶前的水洼里，嗒，嗒，像漏刻催着时光。
椒房殿内，窦贻瑄正静坐读书，却不时拨弄案头的忍冬，显然有所思。
侍女如兰轻手轻脚地上前换茶，新沏的蒙顶石花在邢窑白瓷盏里漾开浅碧的涟漪。
窦贻瑄端起茶盏，低声问道，“那日御花园之事，可已查清？”
“查清了。”如兰凑近了些，压低了声音，“那日午后，霍贵人与唐才人在亭中说话，许才人正巧经过，言语挑衅，霍贵人斥她‘不敬不忠不贤’，许才人当时脸色煞白，回去又大闹了一番。”
贻瑄唇角微牵，“霍贵人当时身子如何？”
“并无大碍，就是脸色有些发白。”
窦贻瑄放下茶盏，盏底与桌面相触，发出极轻的声响。
窗外暮色渐浓，最后一缕天光透过蝉翼纱，在青砖地上投下菱格形的影子，像一张无形的网。
窦贻瑄缓缓舒了一口气，声音平静无波，“如兰，备些软烟罗、云锦，明日请霍贵人过来，就说……皇嗣将诞，本宫有些料子请她挑。”
九月初桂花已开第二茬，甜香浓郁。重华殿到椒房殿并不远，宁婉却走得额头见汗。她已将临盆，步步小心。
椒房殿西暖阁的门开着，贻瑄临窗而坐，阳光给她周身镀了层淡淡的金边。宁婉今日着一身石榴红绣折枝海棠齐胸襦裙，外罩杏色云纹缂丝半臂，敛衽欲拜时，窦贻瑄已起身扶住：“贵人已将免身，何需此等虚礼。”
二人对坐，中间隔着一张紫檀木小几。几上铺着几匹料子，月白、水红、鹅黄、藕荷，都是极轻柔的颜色，在午后光线里泛着细腻的光泽。
这些皆为江南今岁新贡，”窦贻瑄语气温和，“吾想最适合婴孩，贵人看可合用？”
宁婉指尖抚过一匹月白色软烟罗，触感柔滑如流水，“谢殿下厚爱。”
宁婉刚挑完布料，贻瑄忽转移话题，但语气依然随意，“吾闻尔尝于御花园为唐才人仗义执言。”
空气一时凝住。
宁婉抬起头，直视贻瑄的眼眸，那是一双极美的凤眼，形状姣好，眼底深得像古井。
“许才人轻狂，妾……不过说了应说之言。”宁婉的声音很轻，却字字清晰。
“吾亦不喜许才人。”贻瑄这句话说得极轻，却带着叹息，“然宫中诸事，牵一发而动全身。唐才人迁居之事，吾自有计较，只是尚需时日。”她顿了顿，目光落在宁婉隆起的腹部：“尔且宽心，唐才人不必再久居漪兰殿。”
宁婉缓缓起身，敛衽，深深一拜，“妾代唐才人谢过皇后殿下。”
窦贻瑄扶起她时，感觉到她掌心微微的汗意，“只是因那日御花园之事，唐才人亦不便迁居重华殿，此事，吾自会安排妥当。”
数日后，窦贻瑄向赵太皇太后及郑太后禀报，漪兰殿东偏殿房梁发现白蚁，需即刻修缮，唐才人不便再居，宜迁居增成殿西偏殿。赵太皇太后及郑太后闻言皆道此为小事，皇后自定夺即可。
午后的阳光斜斜照进漪兰殿东厢的窗棂，在青砖地上投下菱格形的光影。唐锦桐与众宫人正收拾行李，连珠在一旁整理衣物，动作轻快，如释重负。
门外传来一阵熟悉的、刻意放重的脚步声。
“哟，唐姊这是要迁殿了？”
许荣倚在门框上，面上带着惯有的、明媚而虚假的笑意，目光却像淬了冰的针，在屋内扫视。
锦桐直起身，将手中一卷书轻轻放入箱中，才转身面向许荣，语气平淡：“许才人来了。”
许荣眼中闪过一丝不快，但很快即掩去，她踱步走进房内，指尖拂过案上的青瓷笔洗：“唐姊动作倒快，皇后殿下刚准姊迁宫，就立即收拾妥当了。”她顿了顿，声音拖长，话却说得刻薄，“不知唐姊用了什么法子，竟能让皇后殿下破例？”
连珠气得脸色发白，唐锦桐却只淡淡看了许荣一眼：“皇后殿下依宫规处置殿宇修缮事宜，何来‘破例’之说？许才人慎言。”
“宫规？”许荣轻笑一声，走到书架前，随手抽出一卷书——正是锦桐父亲的遗稿，她翻开一页，目光扫过那些苍劲的字迹，“也是，唐姊最懂‘规矩’。只是不知……搬去增成殿与赵婕妤同住，又是什么规矩？”
她将“赵婕妤”三字咬得极重，眼中满是讥诮：“唐姊从我这‘轻狂浅薄’之人所居的漪兰殿，迁居赵婕妤那‘端庄贤淑’之人所居的增成殿，倒真是……步步高升呢。”
锦桐深吸一口气，走上前，从许荣手中抽回那卷遗稿，她动作很稳，可指尖却仍微微颤抖。“许才人，”她的声音很轻，却字字清晰，“此先父遗稿，在尔眼中不过几页旧纸。可于我，是血脉相连，孺慕所寄，轻慢一次，我可不计较；轻慢两次，我亦可忍，但事不过三——”锦桐抬起头，直视许荣的眼睛：“才人若再出言不逊，休怪我不顾同在后宫之谊。”
许荣怔了一瞬，随即嗤笑：“哟，唐姊如今有皇后殿下撑腰，说话都硬气了？只是……”她向前一步，压低声音，却字字尖利，“我虽出身高阳许氏，但与尔同为六品才人，增成殿那位，可是三品婕妤，出身高贵，又是太皇太后女侄孙。唐姊真以为，增城殿，比这漪兰殿住得更舒心。”
“许才人，”锦桐声音平静得可怕，“出身高低，非人所能择。可品行高低，却可自选。”
她走到许荣面前，两人距离不过三尺。阳光从窗外照进来，将她们的影子投在地上，一挺拔，一摇曳。
“才人今日之言，我已记下。”锦桐一字一句，“他日若有机会，必当……原样奉还。”
许荣瞳孔一缩，自知理亏，只得冷笑一声，便甩袖离去。
九月底，宁婉产期将至，侍医叮嘱当多走动，她便每日由晚雨、云岫陪着在御花园散步，她已步履沉重，稍走上一段路便需歇息。
御花园东侧栽了各色菊花，御袍黄、玉壶冰、醉西施，金黄、雪白、紫红，开得绚烂。宁婉在菊圃前停下，想起母亲邓氏以爱菊，在泾州宅第中栽了满院。
“霍贵人，”不远处传来清脆的女声。宁婉循声望去，锦桐亦同在园中赏花。
宁婉走上前，语带关切：“妹迁居增成殿后，想来已不再烦心？”
锦桐和颜笑道，“那是自然，如今再无那些无谓的口舌纷争。”
“许才人近日可还寻尔麻烦？”宁婉又问道。
“如今她不敢来增成殿。”唐锦桐顿了顿，压低声音，“只是搬离漪兰殿那日，她又与我争执了几句。”
宁婉蹙眉：“她说了什么？”
锦桐摇了摇头，叹了口气道：“不过是嘲讽我家道中落，出身寒微。”
“出身？”宁婉忽然发笑，带着几分讥诮，“尔毕竟是世家女，而我是寒门之女，按制无采选资格，更别说入宫。”
话音未落，不远处传来一声娇笑：“又是霍贵人和唐才人。”
许荣扶着红杏的手，从假山后转出来，她今日衣饰艳丽，每一步，每一声都透着刻意的张扬。
宁婉脸色一沉。
锦桐上前，不动声色地移到宁婉身前：“许才人好兴致。”
“不及霍贵人与唐才人兴致高。”许荣走近几步，目光扫过宁婉高高隆起的孕肚，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，语气轻佻，“贵人这身子，还出来走动，可要当心，若不慎有闪失，大家该多心疼。”
“许才人有话不妨直说。”宁婉的声音平静，却带着怒气。
“妾哪敢有话？”许荣掩口轻笑，腕上的翡翠镯子碰在一起，发出清脆的响声，“只是忽想起，那日贵人在亭中教训妾时，何等威风，说妾‘不敬不忠不贤’——不知此话，贵人可敢到太皇太后和皇太后面前再说一遍？”
宁婉深吸一口气，小腹忽传来一阵抽痛，是胎动。
“我所言，句句在理。”宁婉一字一句，“倒是许才人，轻慢先人遗稿、妄揣圣意、挑拨是非——此等罪状，可要我与尔一一对质？”
“对质？”许荣忽提高声音，尖得刺耳，“霍贵人好大的威风！莫不是仗着有孕，连太皇太后和皇太后都不放在眼里？竟这般有底气——”
“放肆！”
宁婉怒极，上前一步，孕后浮肿的脚踩在光滑的鹅卵石上，那些石头被秋露打得更加湿滑。她甚至未意识到自己迈了这一步，身体已失去平衡，向后仰倒。
“贵人！”
锦桐伸手去拉，只抓住衣袖。丝绸滑不留手，从她指间溜走。宁婉整个人向后倒去，后腰重重撞在石凳边缘。
一阵剧痛传来，宁婉尚未叫出声，已觉得身下一热，温热的液体顺着腿根汩汩涌出。
“血……血！”晚雨的尖叫撕破了御花园午后的宁静。
宁婉低头，看见自己月白色裙裾上，正迅速洇开一大团暗红。那红色刺得她眼睛发疼，小腹传来撕裂般的绞痛，仿佛有什么东西正从身体里剥离。
“去找…女医…和侍医…”宁婉抓住云岫的手，指甲深深掐进对方的肉里，留下月牙形的血痕，“我…我…”
宁婉摔倒处距重华殿并不远，但众人已乱成一团。
郑太后得知消息后很快赶到，她站在寝阁外间，手中那串沉香木佛珠捻得飞快，紫檀色的珠子在指尖一颗颗滑过，发出细碎的摩擦声。她自先帝驾崩后长年礼佛，可她知道，有些劫难，是佛法也渡不了的。
窦贻瑄和夏侯允值随后亦赶到。夏侯允值径直往内间闯，袍服下摆扫过门槛，带起一阵风。却被郑太后拦住：“产房污秽，大家不宜入内。”
夏侯允值声音嘶哑，眼中血丝密布，“霍贵人和腹中皇嗣可还好？”
郑太后按住他的肩膀，镇定劝道，“大家莫急，此刻宜在此静候。”
夏侯允值僵在门口，内间传来宁婉压抑的痛呼，那声音起初还是断断续续的，后来变成持续的呻吟，不断喊“娘”，不断喊“救我”。
许荣已在重华殿外席藁待罪，夏侯允值回过神，眼中仍带着血丝，对魏明哲吩咐道，“许氏，骄纵善妒，目无尊卑，德行有亏，宜废为庶人，赐死。”
话音刚落，重华殿外却传来悠长冰冷的通传声，“太皇太后驾到——”
赵芮扶着春景的手，缓步走进重华殿，径直走到皇帝面前。
殿中诸人慌忙下拜。
“大家要杀许氏？”赵芮语气平淡。
“阿婆，她险些害死霍贵人和皇嗣！”夏侯允值的声音中仍带着怒气。
赵芮的目光向产室方向望去，“霍贵人尚在生产，”她忽话锋一转，“赵婕妤亦已有身孕，不宜有血光，此时宫中岂可有杀孽？”
“太皇太后——”
“大家，”赵芮打断他，目光如古井深潭，声音冰冷，“许氏降为末品选侍，迁居掖庭，月俸只予宫人份例——如此惩戒，足以服众。”她顿了顿，又朝产室望去，声音放柔了些，却透着不容置疑的威严：“大家当为霍贵人、赵婕妤和皇嗣积福。”
夏侯允值看着祖母，看着这张熟悉又陌生的脸庞。良久，他缓缓垂下眼帘，“太皇太后思虑周全，便依此行事。”
渐渐入夜，宫灯一盏盏亮起，将重华殿照得亮如白昼。宁婉的阵痛仍在持续，全身的力气都在往下腹汇聚，那里像有千军万马在撕扯，要把她的身体从中间劈开。
“贵人，用力！”产婆的声音遥远得像从天边传来，隔着一层厚厚的雾。
宁婉抓住身下的锦褥，几乎将指甲折断，又拼尽全身力气，仿佛要将五脏六腑都推出去，直到一阵洪亮的啼哭声划破黑暗。
“恭喜贵人……是公主。”
咸宁九年九月二十七，贵人霍氏诞下一女，是为今上长女，今上亲为其拟定封号“永昌”，赐名“华蕴”。
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