二月二，龙抬头。
苏小小要去城外的慈云寺上香。这是母亲在世时立下的规矩——每年这天，要为常年征战的父亲祈福。往年她都独自去，今年却问了阮烬：“阿烬，你要不要一起去？”
阮烬正在擦她的匕首，闻言动作一顿：“寺庙？”
“嗯。慈云寺，香火很盛。”
“……不去。”
“为什么？”
阮烬沉默许久，才低声说：“佛光，灼人。”
苏小小想起清风道士说过，魃这类邪物最忌佛道正气。她想了想，说：“那你在寺外等我？听说后山有片梅林，这个时节应该还有晚梅。”
阮烬擦匕首的手停住了。她想起很多年前，母亲最爱慈云寺后山的梅花，每年都要去折几枝供在佛前。那时她还叫西门许，还会撒娇让母亲多折一枝给她插瓶。“好。”她听见自己说。
马车出城时，苏小小注意到阮烬异常沉默。她靠着车窗，目光一直望着城外某个方向——那是西门家旧宅的方向，如今早已荒废。
“阿烬以前来过城外？”苏小小试探着问。
“……嗯。”
“来做什么？”
阮烬不说话了。苏小小便也不再追问。相处这些时日，她已摸清阮烬的脾气——这人心里藏着太多事，想说的时候自然会说，不想说时，撬都撬不开。
慈云寺坐落在半山腰，香客络绎不绝。苏小小下了马车，对阮烬说：“你就在这附近转转，我最多一个时辰就出来。”
阮烬点头，目送她进了山门，然后转身，绕向寺庙后山。
后山的梅林果然还在。只是多年无人打理，梅树长得杂乱，枝桠横斜，反倒有种野趣。阮烬走到一株老梅下，伸手抚过粗糙的树干——这里，母亲曾站在凳子上为她折过高处那枝开得最好的梅。
“姑娘也喜欢梅花？”
一个温和的声音在身后响起。
阮烬浑身一僵。这声音她听了十六年，在无数个晨昏，唤她“许儿”，唤她“囡囡”。她缓缓转身，看见一位穿着素色褙子的妇人站在不远处，鬓角已白，眉眼却依旧温婉。
是她的母亲。西门梁氏。
二十年过去，母亲老了许多，但那双眼睛里的光，阮烬至死都认得。
“这株老梅有年头了。”梁氏走到她身边，也伸手摸了摸树干，“我女儿小时候最爱这棵树，总说它开的花特别香。”
阮烬的喉咙发紧，一个字都说不出来。她下意识后退半步，想让面具遮住更多脸。
梁氏却笑了：“姑娘戴着面具，是脸上有疾？老身略通医术，若不嫌弃……”
“不用。”阮烬的声音哑得厉害，“小伤，快好了。”
她转身想走，梁氏却忽然说：“姑娘的身形，很像我一位故人。”
阮烬的脚步钉在原地。
“她若还在，该有三十六了。”梁氏的声音很轻，像在自言自语，“也是这么高，肩膀也是这样的弧度……她小时候练剑，我总说她肩膀太绷，不像女孩家。”
每一句话，都像刀子剜在阮烬心上。她背对着母亲，手指掐进掌心，几乎要掐出血来——如果魃有血的话。“夫人认错人了。”她竭力让声音平稳。
梁氏叹了口气：“是啊，定是认错了。我女儿……二十年前就不在了。”
最后几个字带着颤音。阮烬听见衣袖窸窣的声音，知道母亲在拭泪。她想回头，想抱住母亲说“娘，我还活着”，可她不能。她现在这副样子，人不人鬼不鬼，只会吓到母亲，只会给母亲带来灾祸。
炼制他的人还在暗中窥伺，她的身份一旦暴露，第一个遭殃的就是西门家仅存的这些人。
“夫人节哀。”她听见自己用陌生的声音说。梁氏擦干眼泪，勉强笑了笑：“瞧我，大过节的跟姑娘说这些晦气话。姑娘是来赏梅的？”
“……等人。”
“等心上人？”梁氏眼里有了点笑意，“那姑娘快去吧，别让人等急了。”
阮烬没有反驳，几乎是落荒而逃。走出梅林时，她回头看了一眼——母亲还站在那株老梅下，仰头看着枝头的残花，侧影单薄得像随时会被风吹散。
她死死咬住嘴唇，强迫自己转身，头也不回地离开。
回到寺庙前时，苏小小已经出来了，正站在马车边张望。看见阮烬，她松了口气：“你去哪儿了？我找了半天。”
“后山。”阮烬简短地说，跳上车辕。
马车驶动后，苏小小才察觉阮烬的不对劲——这人周身的气压低得可怕，虽然平时也冷，但此刻的冷里带着一种……悲恸。
“阿烬，你没事吧？”阮烬摇头，目光望向车窗外飞速倒退的田野。许久，她才说：“遇见一个人。”
“谁？”
“……故人。”阮烬顿了顿，“没认出来。”
苏小小何等聪明，立刻猜到几分：“是你……从前认识的人？”
“嗯。”
“为什么不相认？”
阮烬转过头，面具下的眼睛深不见底：“会害死她。”
四个字，重如千钧。苏小小的眼眶有些发热，她忽然明白了阮烬身上那种孤独感的来源。
不是天生冷漠，而是背负着不能言说的过去，不敢靠近任何人，怕自己的存在本身就是灾祸。
马车驶回城中时已是傍晚。经过朱雀街，苏小小忽然叫停车夫：“阿烬，我们去‘香雪海’一趟。”
阮烬皱眉：“林晚棠？”
“嗯。”苏小小神色凝重，“今天在寺里，我听一位香客说，‘云生堂’最近在大量收购朱砂和硫磺。官府有令，这两样东西超过十斤就要报备，可他们这个月已经进了两百斤。”
两百斤朱砂，可以画多少符？两百斤硫磺，可以制多少火药？
阮烬的瞳孔缩紧了：“冲我们来的？”
“不一定，但太巧了。”苏小小撩开车帘，“我想亲自去看看。”
“香雪海”今日生意冷清。林晚棠正在柜台后整理账册，见两人进来，先是一愣，随即绽开笑容：“苏小姐，阿烬公子，什么风把你们吹来了？”
“路过，想起上回的口脂好用，再来挑几盒。”苏小小笑着走近柜台，目光扫过货架，“林姑娘，听说‘云生堂’最近生意红火？”
林晚棠的笑容僵了一瞬：“小姐说笑了，药铺生意，也就那样。”
“可我听说，你们进了不少紧俏货？”苏小小拿起一盒口脂，状似随意地问，“朱砂如今市价涨了三成，硫磺更是有价无市，林姑娘好本事。”
柜台后的气氛骤然紧绷。
林晚棠放下账册，脸上的笑容淡了下去：“苏小姐从哪里听来的闲话？”
“是不是闲话，林姑娘心里清楚。”苏小小直视她的眼睛，“我只问一句——那些东西，用在了什么地方？”
两人对视，空气仿佛凝固了。阮烬悄然挪动脚步，挡在了苏小小身侧，一只手按在腰间匕首上。
良久，林晚棠叹了口气：“苏小姐，有些事，知道得越少越好。”
“若我已经知道了呢？”
林晚棠摇头，从柜台下取出个锦盒，推到苏小小面前：“这里头是‘香雪海’最好的口脂，够用三年。苏小姐拿回去，从今往后……别再来了。”这是逐客令，也是警告。
苏小小看着那个锦盒，忽然笑了：“林姑娘，你怕什么？”
林晚棠的脸色白了白：“我不怕什么。只是不想惹祸上身。”她压低声音，“苏小姐，听我一句劝——你身上的‘病’，不是寻常病症。你喝的‘药’，也不是寻常汤药。有些浑水，蹚不得。”
“若我已经蹚了呢？”
林晚棠闭上眼，再睁开时，眼里有种近乎悲悯的神色：“那……自求多福吧。”
阮烬忽然开口：“你知道多少？”
林晚棠看向她，目光复杂：“阿烬公子，有些事，知道不如不知道。就像我，宁愿只是个卖胭脂的傻姑娘。”
她从怀中取出一枚铜钱，放在柜台上——正是除夕夜那种带云纹的记号钱。
“这个，还给你们。”她说，“从今往后，‘云生堂’与二位，两不相欠。”
苏小小拿起那枚铜钱，触手冰凉。她知道，今天从这里出去后，有些线就彻底断了。林晚棠不会再说更多，而“云生堂”背后的秘密，只能靠她们自己去挖。
“多谢。”她收起铜钱和锦盒，转身离开。
走到门口时，林晚棠忽然叫住她：“苏小姐。”
苏小小回头。
林晚棠嘴唇动了动，最终只说了一句：“小心佩兰。”
说完，她垂下眼，继续整理账册，仿佛刚才那句警告只是幻觉。
走出“香雪海”，夕阳将两人的影子拉得很长。苏小小握着那枚铜钱，只觉得它沉得烫手。
“阿烬。”她轻声说，“我们是不是……离真相很近了？”
阮烬望着天边渐沉的日头，许久，才说：
“近了，也危险了。”
是啊，近了。佩兰、朱砂、硫磺、林晚棠的警告……所有的碎片都在向中心聚拢。而中心是什么，苏小小不敢想，又不能不想。
她握紧铜钱，尖锐的边缘硌得掌心生疼。
这疼痛提醒她：这场局，她们已经入得太深，退不出去了。
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